人の尻拭いばかりしていた俺、江戸風異世界で「すべて」が見えるようになったので、二度目の人生は好きに生きる

第一章 花街で始める二度目の人生

第20話 糸がつながっていたのは

　宗兵衛の部下が廊下の奥へ消える。

　恒一郎はすぐにその後を追った。

「朱莉」

「何？」

「あの娘を見ててくれ」

　先ほどの給仕の娘を目で示す。

「名前と、どこの店の娘か分かれば頼む」

「あなたは？」

「紙の方を見る」

　朱莉は男の消えた廊下へ一度目を向けた。

「分かった」

「無理はするな。宴席にいてくれ」

「それ、あなたが言う？」

「俺は無理してない」

「はいはい」

　朱莉は呆れたように笑うと、何事もなかったような顔で宴席へ戻っていった。

　恒一郎は廊下を進む。

　宴席から離れるにつれ、三味線と笑い声が遠ざかっていく。代わりに聞こえてくるのは、食器を運ぶ音や、裏方の慌ただしい足音だった。

　宗兵衛の部下は、勝手口手前の小部屋へ入った。

　恒一郎は廊下の角で足を止める。

　中には男がもう一人いた。

「西へ出す分は？」

「ほとんど積んであります」

「なら、これはあとで一緒に持っていけ」

　宗兵衛の部下が、懐から薄い紙包みを取り出した。

　棚の上へ置く。

　恒一郎の目が細くなった。

　黒い糸は、男についていかなかった。

　宗兵衛の部下が小部屋を出ていっても、糸は棚へ伸びたままだ。

　ほどなく、残った男が紙包みを手に取る。

　黒い糸も動いた。

「……そっちか」

　恒一郎の視線が、男ではなく紙包みへ向く。

　男が勝手口へ出た。

　恒一郎も少し間を置いて後を追う。

　裏手には荷車が二台並んでいた。

　酒樽、木箱、空になった食材の籠。宴の裏で見かけても不自然ではない荷が積まれている。

　紙包みを持った男は、荷車のそばにいた別の男へ声を掛けた。

「今夜の便はこれで全部か？」

「こっちはな。先の一台はもう積み終わってる」

「河岸には？」

「刻限には着く」

　恒一郎は黙って聞いていた。

　西。

　河岸。

　今夜の便。

　先ほど別室で聞いた言葉がつながっていく。

『西の荷ですが』

『今夜のうちに出せるそうです』

　ただの商品なら、それで終わる。

　だが、男の懐には給仕の娘から伸びた黒い糸の先がある。

「あの娘のこと、分かったわ」

　背後から小さな声がした。

　振り返ると、朱莉が廊下の陰に立っている。

「宴席にいろって言っただろ」

「だから、分かったことだけ伝えに来たの」

　朱莉は声を落とした。

「あの娘、千鶴。松葉屋から手伝いに来てる子よ」

「千鶴か」

「それと、少し前に知らない男から金をもらったらしいわ」

　恒一郎の視線が紙包みへ戻る。

「名前は？」

「書いたそうよ。受け取った印に」

「誰から聞いた？」

「一緒に来てる娘よ。前に千鶴本人から聞いたんですって」

　お梅も、お菊も、お絹も、金を渡されて自分の名前を書いていた。

「……同じなの？」

「かなり近い」

　朱莉も宴席の方を見る。

「連れて帰った方がいい？」

「まだだ」

「何を待つの？」

「どこへ連れていくつもりなのか見たい」

　朱莉の目が細くなる。

「危なくなる前には止めるのね？」

「ああ」

　数秒、朱莉は恒一郎の顔を見た。

「じゃあ、私は千鶴を見てる」

「頼む」

「今度こそ、ちゃんと戻ってきなさいよ」

「善処する」

「そこは『分かった』でいいの」

　朱莉は息を吐き、宴席へ戻っていった。

　恒一郎も別の廊下から中へ戻る。

　しばらくして、紙包みを持った男が宴席の端へ姿を現した。

　酒を運んでいた千鶴へ近づく。

「おい」

　千鶴が振り返った。

「あ……この前の」

「前に話した頼み事の件だ」

「今ですか？」

「少しでいい。手を貸してくれ」

　千鶴は困ったように宴席を見る。

「まだお仕事が……」

「すぐ済む」

　強い言い方ではなかった。

　脅している様子もない。

　千鶴は少し迷ったあと、小さく頷いた。

「分かりました」

　恒一郎は動かなかった。

　少し離れたところでは、朱莉が他の客と話しながら千鶴を見ている。

　視線が一度だけ合う。

　朱莉は何も言わなかった。

　男が歩き出す。

　千鶴もついていく。

　黒い糸は千鶴から伸び、男の懐へ続いていた。

　自分の足で歩いている。

　普通に会話もしている。

　お絹も、男と一緒に自分の足で歩いていた。

　呼ばれても返事をしなかったという点までは違う。

　それでも、目の前で起きていることは、あの証言によく似ていた。

　男は千鶴を勝手口まで連れていく。

　そこには先ほどの荷車があった。

「この娘か？」

　荷車のそばにいた男が訊く。

「ああ」

　千鶴が首を傾げる。

「荷車？」

「河岸までだ」

　紙包みを持った男が答えた。

「え？」

「向こうへ着けば、あとは別の奴が案内する」

　千鶴の顔から笑みが消える。

「ちょっと待ってください。頼み事って、そんな話――」

「いいから来い」

　男が千鶴の腕を掴んだ。

「離してください」

　千鶴が腕を引く。

　恒一郎は廊下から出た。

「そこまでだ」

　男たちが振り返る。

　紙包みを持った男の顔が強張った。

「……お前」

「嫌がってるだろ。離せ」

「関係ねえ。引っ込んでろ」

　男が千鶴を強く引く。

　恒一郎は短く告げた。

「止まれ」

　男の身体が止まった。

　もう一人も、荷車へ手を伸ばしかけた姿勢のまま固まる。

「な……っ」

　声だけは出る。

　千鶴は腕を掴まれたまま目を見開いていた。

「千鶴」

　朱莉の声が飛ぶ。

「こっちへ」

「朱莉さん……？」

　恒一郎が男の指を千鶴の腕から外す。

　千鶴は朱莉のところへ駆け寄った。

「大丈夫？」

「はい……でも、何が……」

「説明はあと。今は私のそばにいなさい」

「……はい」

　朱莉は千鶴の肩を抱く。

　恒一郎は止まった男の懐へ手を入れた。

「てめえ、勝手に――」

「文句はあとで聞く」

「……っ」

　紙包みを取り出す。

　開くと、折り畳まれた紙が数枚入っていた。

　一枚ずつ確認する。

　そのうちの一枚に、黒い染みがある。

　書かれていた名前は――千鶴。

　黒い糸は、その紙へ伸びていた。

「やっぱり、これか」

　朱莉が近寄る。

「千鶴の名前？」

「ああ」

「それが、あの子と……？」

「何かでつながってる」

　仕組みまでは、まだ分からない。

　だが、糸の先にあったのは人ではない。

　この紙だ。

　恒一郎は残りの紙にも目を通した。

　黒い染みのあるものが混じっている。

　しかし、そこから伸びる糸は見えない。

「その荷、どこへ持っていく？」

　恒一郎が訊く。

　男は口を閉ざした。

「言うと思うかよ」

「別に、お前が言わなくてもいい」

　恒一郎は荷車へ目を向ける。

　木箱の横に、細長い木札が括りつけられていた。

　墨で短く書かれている。

『西河岸』

　その下には、今夜の刻限が記されていた。

　恒一郎が札を見ると、男の顔色が変わる。

「西河岸か」

「……」

「分かりやすくて助かる」

　もう一人の男が舌打ちした。

「今さら分かったって遅えよ」

　恒一郎がそちらを見る。

「何が？」

　男は口の端を吊り上げた。

「先の荷は、とっくに出てる」

　朱莉の表情が変わる。

「先の荷？」

　恒一郎は勝手口の外へ出た。

　夜道の先。

　遠くに、小さな灯りが揺れている。

　荷車らしい。

　ゆっくりと町の西へ遠ざかっていく。

　恒一郎は目を凝らした。

　今止めた荷車からは、黒い糸は伸びていない。

　だが。

　暗い夜道の向こうへ、細い黒い糸が一本伸びていた。

「恒一郎？」

　朱莉の声がする。

　恒一郎は遠ざかる灯りを見たまま答えた。

「先に出た方だ」