人の尻拭いばかりしていた俺、江戸風異世界で「すべて」が見えるようになったので、二度目の人生は好きに生きる

第一章 花街で始める二度目の人生

第19話 俺を買うには、少し足りない

宴席のざわめきが、襖一枚を隔てたところで遠くなった。

　宗兵衛に案内された部屋は、それほど広くない。

　床の間に掛け軸が一幅。脇には小ぶりな花入れ。置かれた調度はどれも上等だが、これ見よがしな派手さはなかった。

「どうぞ」

　宗兵衛が座を勧める。

　恒一郎が腰を下ろすと、すぐに女が酒と肴を運んできた。

　女が下がると、宗兵衛は自ら徳利を手に取った。

「一献、いかがです？」

「ああ」

　差し出した盃に酒が注がれる。

「警戒なさらないのですな」

「何を？」

「私と二人きりになることを、です」

　恒一郎は盃を口へ運んだ。

「本気で俺を消すつもりなら、こんな目立つ誘い方はしないだろ」

　宗兵衛が小さく笑った。

「ずいぶん物騒なお話ですな」

「そっちから始めたんだろ」

　宗兵衛は否定しなかった。

　自分の盃にも酒を注ぐ。

「私は、志堂殿に興味があるのですよ」

「俺に？」

「ええ。この町へ来てまだ日が浅い。それなのに、花街ではずいぶん名が知られている」

「勝手に噂されてるだけだ」

「荒くれを何人も一人で黙らせたとも聞きました」

　恒一郎は黙って宗兵衛を見る。

「それだけではない。娘たちの話を聞き、面倒事にも首を突っ込む。それでいて、妙な見返りを求めない」

「よく調べてるな」

「商売をしておりますから。人を見るのは仕事のうちです」

「それで？」

「使える方だと」

　宗兵衛はあっさり答えた。

「私は、使える方を嫌いではありません」

　恒一郎が盃を置く。

「仕事の話か？」

「話が早い」

　宗兵衛の笑みが少し深くなった。

「私のところで働きませんか」

「何をする？」

「人と話す。揉め事を収める。必要なら、少々荒っぽい方々にも納得していただく」

「ずいぶん幅が広いな」

「志堂殿なら、どれもお出来になるでしょう」

「買いかぶりじゃないか？」

「そうは思っておりません」

　宗兵衛は懐から紙入れを取り出した。

　紙入れが開いた瞬間、恒一郎の目がその内側へ向いた。

　黒い染み。

　宴席で見えたものが、やはりそこにある。

　宗兵衛は中から一枚の紙を抜き、広げて恒一郎の前へ置いた。

「まずは、この程度で」

　恒一郎は書かれた金額を見る。

「高いな」

「志堂殿には、それだけの価値があると考えております」

「毎月これだけ？」

「ええ。住まいもこちらで用意しましょう。必要なら、この町で商いを始める手助けもできます」

「役所絡みで面倒が起きたら？」

「それも、ある程度はこちらで」

「顔が利くのか」

「多少は」

　宗兵衛は何でもないことのように盃を持ち上げた。

「長く商売をしておりますと、自然と付き合いも増えますので」

　杉浦の顔が恒一郎の頭に浮かんだが、恒一郎は何も言わなかった。

「なるほど」

　恒一郎はもう一度、紙に書かれた額を見る。

「金は嫌いじゃない」

「それは何よりです」

「むしろ、あった方がいい」

　宗兵衛の笑みが深まった。

「でも、その金をもらうために、お前の言うことを聞くほど困ってない」

　宗兵衛は笑ったまま盃を口へ運んだ。

「金では足りませんか」

「そういう話じゃない」

「では、何がお望みです？」

「別に、何か欲しくて動いてるわけじゃない」

「人は、何か欲しいから動くものですよ。金でなければ、立場か、安全か。欲しがるものが違うだけです」

「そういう奴は多いだろうな」

「志堂殿も同じでしょう」

「欲しい物がないわけじゃない」

「ならば――」

「そのために、やりたくないことまでやるかは別だろ」

　宗兵衛が恒一郎を見る。

　やがて、口元の笑みを少し深くした。

「面白い方だ」

「そうか？」

「ええ」

　宗兵衛は前に置いた紙を取り上げる。

「役に立つ者には、私は十分に報います」

「役に立たなくなったら？」

「それは、その時考えます」

　宗兵衛は笑ったままだった。

　紙入れが再び開く。

　恒一郎の視線が、その奥へ入った。

　何枚か重ねられた紙の間に、折り畳まれた別の紙があった。

　その端にも、黒い染み。

　蔵で見たものとよく似ている。

　だが、そこから黒い糸は伸びていない。

　宗兵衛自身からも、黒い糸は見えなかった。

「何か？」

　恒一郎は視線を上げた。

「ずいぶん使い込んだ紙入れだと思ってな」

「これですか」

　宗兵衛が手元を見る。

「商売をしておりますと、紙ばかり増えましてね」

「そういうものか」

「志堂殿は、あまり物を持たない方のようですな」

「増やすと面倒だからな」

「それはそれで羨ましい」

　宗兵衛は紙入れを懐へ戻した。

「そういえば」

　今度は宗兵衛が恒一郎を探るように見る。

「近頃、花街の娘たちをずいぶん気に掛けておられるとか」

「具合を悪くした娘が何人かいた」

「花街では珍しい話でもないでしょう」

「いなくなるのも？」

　徳利を持つ宗兵衛の手が、ごくわずかに止まった。

　すぐに酒が盃へ注がれる。

「人の出入りが多い場所ですからな」

「荷物を置いたまま？」

「さあ。そこまでは存じません」

「詳しいと思ったんだが」

「私も万能ではありませんよ」

「それはよかった」

「なぜです？」

「万能な奴が相手だと面倒だからな」

　宗兵衛が静かに笑う。

「志堂殿は、ずいぶん私を警戒しておられる」

「そっちも俺を調べてただろ」

「これは失礼」

　まったく悪びれた様子はなかった。

　その時、廊下から足音が近づいてきた。

「旦那様」

　襖の向こうから男の声がする。

「入れ」

　襖が開いた。

　宴席でも見かけた男だった。

　恒一郎を見ると軽く頭を下げ、宗兵衛のそばへ寄る。

「失礼いたします」

　小さく折られた書付が差し出された。

　宗兵衛が開き、目を通す。

「西の荷ですが」

　男が低い声で言う。

「今夜のうちに出せるそうです」

「そうか」

「いかがいたします？」

「予定通りでいい」

「承知しました」

　男が一礼する。

　懐から、薄い紙包みがわずかに覗いていた。

　恒一郎は何も言わない。

　昨夜、蔵で捕まえた男の言葉が頭に浮かぶ。

　町の外。

「商売の話でして」

　宗兵衛が言う。

「忙しいな」

「ありがたいことです」

　宗兵衛は恒一郎を見ていた。

　恒一郎も表情を変えなかった。

　男が部屋を出る。

　襖が閉じた。

「さて」

　宗兵衛が向き直る。

「先ほどのお話ですが、今すぐ決めていただく必要はありません」

「そうか」

「気が変わりましたら、いつでも」

「覚えておく」

「志堂殿は賢い方です。いずれ、ご自分にとって何が得かお分かりになるでしょう」

　恒一郎は立ち上がった。

「俺を買う話なら、たぶん時間の無駄だぞ」

　宗兵衛は笑みを崩さなかった。

「それも、いずれ分かることでしょう」

　別室を出ると、宴席の音が一気に戻ってきた。

　三味線と笑い声。

　行き交う給仕の女たち。

　その少し先に朱莉がいた。

　恒一郎を見つけると、こちらへ歩いてくる。

「ずいぶん長かったわね」

「買われそうになってた」

　朱莉が眉を上げる。

「いくら？」

「かなり高かった」

「売ったの？」

「値段だけ聞いた」

「聞いたのね」

「気になるだろ」

　朱莉が呆れたような目を向ける。

「あなた、そういうところだけ妙に俗っぽいわね」

「金は大事だからな」

「で？」

「断った」

「でしょうね」

　朱莉はそれ以上聞かなかった。

　恒一郎が宴席へ目を戻す。

　その時、一人の給仕の女が料理を載せた盆を持って横切った。

　まだ若い。

　足取りはしっかりしている。顔色も悪くない。

　だが。

　恒一郎の目が止まった。

　女の身体から、細い黒い糸が伸びている。

「朱莉」

「何？」

「あの娘、知ってるか？」

　朱莉が視線を追った。

「ええ。今夜、宴の手伝いに来てる娘よ」

　恒一郎は黒い糸を目で追う。

　宴席の向こう。

　先ほど別室へ書付を持ってきた男が、廊下の奥へ歩いていく。

　懐から、先ほどの紙包みが覗いていた。

　黒い糸は、その男のいる方へ伸びている。

　恒一郎が立ち上がった。

「少し見てくる」

「何かあったの？」

「たぶんな」

　男が消えた先は、荷を運び出す勝手口だった。