人の尻拭いばかりしていた俺、江戸風異世界で「すべて」が見えるようになったので、二度目の人生は好きに生きる

第一章 花街で始める二度目の人生

第18話 では、宴で決着をつけよう

「それで、宴では何を見るつもり？」

　朱莉は、卓の上に置かれた招待状へ目を落とした。

　蔵前屋から届いたそれには、朱莉だけでなく、志堂恒一郎の名まできっちりと書かれている。

「蔵前屋本人。それと、あいつの周りだ」

「あなたを名指しで招いた理由は？」

「それも本人に聞く」

　恒一郎が答えると、横で聞いていたおかみさんが眉を寄せた。

「相手は蔵前屋だよ。この町じゃ、金も顔も利く。宴の席で何かあっても、あっちの味方をする人間はいくらでもいる」

「だから宴なんだろ」

　恒一郎は招待状を指先で軽く押さえた。

「人の多いところなら、まずは向こうの出方を見られる。それに、誰とどう付き合ってるかも分かる」

　朱莉が小さく息をつく。

「あの人、表では感じがいいわよ」

「そうなのか？」

「気前もいいし、声を荒らげるところも滅多に見せない。困っている商人に金を貸したり、祭りに金を出したりもする。あの人を立派な人だと思ってる人は少なくないわ」

「なるほど」

　蔵で見た大量の紙と、娘たちへ伸びていた黒い糸。

　それを知らなければ、恒一郎も同じように見たかもしれない。

「ただし」

　朱莉が続ける。

「あの人は、自分の思い通りにならない相手にはしつこいわ」

「お前のことか」

「ええ」

　朱莉の顔から笑みが少し薄れた。

「たぶん、あなたを怒らせようともするでしょうね」

「それなら助かる」

「どうして？」

「人を怒らせようとする奴ほど、自分の方がよく喋る」

　朱莉が一瞬きょとんとし、それから吹き出した。

「あなた、そういうことばかり覚えてるのね」

「役に立った経験は忘れないようにしてる」

「嫌な人生だったのね」

「そこは否定しにくいな」

　恒一郎が肩をすくめると、朱莉は少しだけ目を細めた。

　宴は三日後だった。

　　　　　◇

　日が暮れ始めた頃、宴の開かれる大店の前には何台もの駕籠が並んでいた。

　暖簾の向こうからは、三味線の音と笑い声が漏れている。

　恒一郎は入口の前で足を止めた。

　隣に立つ朱莉へ、何人もの視線が集まっていた。

　華やかな着物に身を包み、髪には艶やかな簪が差されている。

　普段、店の奥で恒一郎と軽口を交わしている時とはまるで違った。

　姿勢も、表情も、歩き方まで隙がない。

「やっぱり目立つな」

　朱莉が横目で見る。

「何が？」

「顔が」

「……あなた、本当にそこは正直ね」

「嘘をつくところでもないだろ」

「少しくらい気の利いた言い方を覚えたら？」

「綺麗だ」

　朱莉が足を止めた。

　恒一郎も止まる。

「これならいいか？」

「先に言いなさいよ」

　朱莉はそう言って歩き出したが、口元にはわずかに笑みが残っていた。

　宴席へ入ると、今度は朱莉だけではなく恒一郎へ向けられる視線も増えた。

　商家の主人らしい男。

　羽織姿の役人。

　見覚えのない大店の者たち。

　誰も露骨には見てこないが、こちらの様子を窺っているのは分かる。

「人気者ね」

　朱莉が小声で言った。

「この前は女ばかりだったんだがな」

「今日は男に大人気ね」

「嬉しくないな」

「贅沢」

　二人が案内された席につく。

　しばらくすると、宴席の奥で人の流れが変わった。

　座っていた者が腰を浮かせ、何人かが自分から挨拶に向かう。

　その中心に、一人の男がいた。

　五十を少し越えたほどだろうか。

　上等な着物を着ているが、これ見よがしな派手さはない。

　柔らかな笑みを浮かべ、近寄る者一人一人に言葉を返している。

　笑っているのに、誰もその男の前では気を抜いていなかった。

「蔵前屋宗兵衛よ」

　朱莉の声が低くなる。

　宗兵衛の視線がこちらを向いた。

　笑みが少し深くなる。

　やがて人の間を抜け、まっすぐ恒一郎たちの席へ歩いてきた。

「これはこれは。朱莉殿」

「お久しぶりです、蔵前屋様」

　朱莉が仕事の顔で微笑む。

　宗兵衛も穏やかに笑った。

「相変わらずお美しい。こうして宴に来てくださっただけでも、今夜は良い席になりました」

「それはどうも」

　宗兵衛の目が恒一郎へ移る。

「そして――志堂恒一郎様ですな」

「俺のことを知ってるのか」

「もちろん。最近はずいぶん噂になっておりますから」

「どんな噂だ？」

「朱莉殿がお気に召した男がいる、と」

　恒一郎は朱莉を見る。

「そっちの噂か」

「他にもあるの？」

　朱莉が涼しい顔で聞く。

　宗兵衛が笑った。

「いやいや。なかなか興味深い方だと聞いております」

　その笑みのまま、宗兵衛は恒一郎を見る。

「先日は、ずいぶん夜遅くまで町を歩いておられたとか」

　朱莉の目がわずかに細くなった。

　恒一郎は表情を変えない。

「この町は見るものが多いからな」

「なるほど。好奇心がお強い」

「目につくものが多くて困る」

　一瞬だけ、宗兵衛の笑みが深くなった。

「それは時に、厄介なことでしょうな」

「そうでもない」

「ほう？」

「見えた方が楽なことも多い」

　二人の間に短い沈黙が落ちた。

　周囲では三味線が鳴り、酒を勧める声が飛び交っている。

　宗兵衛が先に笑った。

「面白い方ですな」

「よく言われる」

「朱莉殿が気に掛けるのも分かる気がいたします」

　朱莉の眉がわずかに動いた。

「さて、どうでしょう」

　宗兵衛は悪びれずに笑い、朱莉へ向き直った。

「ただ、私は以前から思っているのですよ。朱莉殿ほどの方が、いつまでも客に呼ばれて席へ出る暮らしを続ける必要はない、と」

　朱莉の目が細くなる。

「それはどういう意味でしょう？」

「そのままの意味です」

　宗兵衛は穏やかに続ける。

「住まいも用意できます。着物も、使用人も、好きなだけ。店に迷惑が掛かるなら、その分も私が持ちましょう」

「前にもお断りしたはずです」

「ええ。ですから、条件が足りなかったのかと」

　朱莉が宗兵衛を見る。

「私が欲しいかどうかは、聞かないのね」

　宗兵衛は少し目を細めた。

「欲しいと思えるだけのものを用意すればよいのでしょう」

　恒一郎が宗兵衛を見る。

「ずいぶん金があるんだな」

「幸い、困ったことはございません」

「金で買えないものはない？」

　宗兵衛は笑った。

「そこまでは申しませんよ」

「でも、大抵は買える」

「世の中、金で解決できることは多いですからな」

「そうだな」

　恒一郎はうなずく。

「だから、買えないものが分からないのか」

　宗兵衛の笑みが、一瞬だけ消えた。

「……これは手厳しい」

「そうか？」

「若い方は、思い切ったことをおっしゃる」

「分からないことを分からないって言っただけだ」

　朱莉が恒一郎を見る。

　その横顔に、小さな笑みが戻っていた。

　宗兵衛は二人を順に眺めた。

　それから、ふっと笑う。

「なるほど。ぜひ、もう少しお話ししたくなりました」

「ここじゃ駄目なのか？」

「人の多い席では、落ち着きませんからな」

　宗兵衛が宴席の奥へ目を向けた。

「別に部屋を用意しております。少しだけお付き合いいただけませんか」

　朱莉の表情が変わる。

「恒一郎」

「大丈夫だ」

　恒一郎は立ち上がった。

　その時、給仕の男が宗兵衛へ近づき、小さく折った書付を差し出した。

　宗兵衛はそれを受け取ると、懐から紙入れを取り出す。

　紙入れが開いた。

　恒一郎の視線が止まる。

　内側の端に、見覚えのある黒い染みが付いていた。

　蔵で見たものと、よく似ている。

「どうされました？」

　宗兵衛が微笑んでいる。

　恒一郎は視線を上げた。

「いや」

　そして、宗兵衛が示した奥の廊下へ向く。

「話そう」

「ええ。では、ゆっくりお話ししましょう」

　恒一郎は一歩踏み出した。

「ああ」

　宗兵衛の後を追いながら、もう一度だけ紙入れへ目を向ける。

「俺も、そのつもりで来た」