人の尻拭いばかりしていた俺、江戸風異世界で「すべて」が見えるようになったので、二度目の人生は好きに生きる

第一章 花街で始める二度目の人生

第15話 悪党の蔵ほど、よく開く

　カタ。

　戸の向こうで、もう一度音がした。

　誰かがいる。

　恒一郎が立ち上がった、その時。

　表の戸の向こうから、足音が離れていった。

「逃げた」

「え？」

「裏から回る」

　恒一郎はおかみさんへ目を向けた。

「裏口は？」

「あっちだよ」

「朱莉はここにいて」

「嫌。あなた一人で行かせる方が危ないもの」

「……分かった。俺より前には出るな」

「それ、命令？」

「お願い」

「なら聞く」

　おかみさんが二人を睨む。

「いちゃつくなら後にしな」

「してない」

「してないわ」

「息ぴったりじゃないか」

　二人とも黙った。

　　　　　◇

　恒一郎は店の灯りを落とした。

「女の子たちは奥に集めて。誰が来ても戸を開けないで」

「ああ」

　おかみさんは迷わず動いた。

　恒一郎と朱莉は裏口へ回る。

　外へ出ると、夜の花街にはまだ明かりが残っていた。

　遠くから三味線の音と、酔客の声が聞こえる。

　だが、店の裏手は静かだ。

「いる？」

　朱莉が声を落とす。

「まだ分からない」

「見えないの？」

「何でも見えるわけじゃないって、何回言えば覚える？」

「一応聞いただけ」

　恒一郎は周囲を見る。

　路地の角に、人影が一つ。

　こちらを振り返った。

　そして、走り出す。

「いた。右だ」

　二人が動いた瞬間、男もさらに速度を上げた。

「待て！」

　恒一郎が走る。

　後ろから朱莉も続いた。

　　　　　◇

　男は速かった。

　だが、恒一郎には、どこへ曲がったかが妙によく分かる。

　倒れた桶。濡れた土についた足跡。壁についた手の跡。

「こっち」

「本当に？」

「たぶん」

「たぶんなの？」

「走りながら聞くな」

　男が振り返る。

　一瞬、顔が見えた。

「……あ」

「何？」

「昼の男じゃない」

「お梅のところに来た人？」

「違う」

「じゃあ誰？」

「知らない」

「役に立たないわね」

「それは仕方ないだろ」

　男は大通りへ出ず、さらに細い道へ入った。

　逃げ慣れている。

　恒一郎はそう思った。

　やがて、前方に大きな塀が見えた。

　商家の裏手らしい。

　男が小さな木戸を開け、中へ滑り込む。

　恒一郎は足を止めた。

「入った」

　朱莉が息を切らしながら追いつく。

「どこ？」

「あそこ」

　高い塀には小さな木戸があるが、表札までは見えない。

「誰の屋敷？」

「分からない」

「花街の外れに、こんな大きな商家……」

　朱莉が周囲を見回し、ふっと表情を変えた。

「ちょっと待って。ここ、見覚えある」

「来たことある？」

「表の方なら」

　朱莉が低く言った。

「蔵前屋よ」

　恒一郎が塀を見る。

「やっぱり？」

「やっぱりって何」

「そうかなとは思った」

「だったら先に言いなさい」

「断定できなかったから」

「本当に便利ね、その言葉」

　　　　　◇

「どうする？」

　朱莉が木戸を見る。

「帰る」

「え？」

「今は。逃げた男が蔵前屋に入った。それだけでも収穫だ」

「中に何があるか見たくない？」

「見たい」

　恒一郎は、男が消えた木戸をもう一度見た。

　逃げた男は、わざわざここへ戻ってきた。

　何もない場所とは思えない。

「……少しだけ見るか」

「そうこなくちゃ」

「正面から入ったら絶対面倒だろ」

「正面から？」

　朱莉が恒一郎を見る。

「それ以外を考えてる顔ね」

「そんな顔ある？」

「ある」

　恒一郎は塀を見上げた。

　高い。

　ただ、木戸の横には荷を積み降ろしするためなのか、壁際に木箱が重ねてある。

「登れるな」

「私も行くわ」

「……だと思った。俺より前には出るな」

「分かった」

　　　　　◇

　二人は塀を越えた。

　恒一郎が先に下り、朱莉の手を取る。

「降りられる？」

「子ども扱いしないで」

「じゃあ離す」

「待って」

「どっちだよ」

「こういう時くらい黙って支えなさい」

　恒一郎は苦笑しながら、朱莉が音を立てないよう支えた。

　そこは屋敷の裏庭だった。

　母屋と使用人の建物、それに大きな蔵が二つ並んでいる。

「広いわね」

「金持ちなんだろ？」

「嫌になるくらいね」

　人の気配はある。

　だが、裏庭までは誰も来ていない。

「さっきの男は？」

「分からない」

　恒一郎は地面を見る。

　土の上にはいくつもの足跡が重なっている。

「見つけられる？」

「足跡が混ざってる」

「……そう」

　朱莉の声から、いつもの余裕が少し消えていた。

　恒一郎は横顔を見る。

「怖い？」

「少し」

「帰ってもいいぞ」

「嫌。ここは蔵前屋の場所よ。私には関係ないって言える場所じゃない」

　恒一郎は何も言わなかった。

　それを止めるのも、代わりに決めるのも違う気がした。

「分かった。一緒に行こう」

　朱莉が少しだけ笑った。

　　　　　◇

　二人は大きい方の蔵へ近づいた。

　太い錠前がぶら下がっている。

「閉まってるわね」

「そうだな」

　恒一郎が錠前へ手をかける。

　カチャ。

「……ん？」

「何？」

　扉がわずかに動いた。

「開いてる」

「そんな不用心な蔵ある？」

「さっきの男、慌てて入ったからじゃないか？」

　錠前は掛かっているように見えただけで、金具がきちんとはまっていなかった。

「運がいいわね」

「悪党の方が慌ててるだけだろ」

「それを運がいいって言うのよ」

　恒一郎は周囲を確認する。

　人の気配は近くにない。

「入るぞ」

「ええ」

　扉をゆっくり開けた。

　　　　　◇

　中には米俵や布、木箱などが積まれていた。商家の蔵としては、どこもおかしく見えない。

「何もない？」

「待って」

　恒一郎は目を凝らした。

　積まれた荷や縄、木箱を順に見ていく。

　その中で、一か所だけ妙に目につくものがあった。

　奥の小さな棚。

　何十枚もの紙が置かれている。

「朱莉、あれ」

　二人で近づく。

　紙は束になっていた。

　どれも小さく、同じくらいの大きさだ。

「何の紙？」

「分からない」

　恒一郎は一番上を見る。

　名前。

　女の名前。

　その下にも。

　名前。

　名前。

　名前。

　朱莉の表情が変わった。

「これ……」

「たぶん」

　恒一郎は触らずに見る。

　紙の多くには、黒い染みが残っていた。

　薄いもの。

　濃いもの。

　そして。

　何枚かから、黒い糸が伸びている。

　恒一郎は息を止めた。

「……見える」

「何が？」

「糸」

　朱莉の顔が強張る。

「この紙から？」

「そう見える」

　黒い糸は何本も、蔵の外へ伸びている。

　それぞれ違う方向へ。

　その中の一本が、花街――お梅のいる店の方角へ伸びていた。

「……あっち」

「何？」

「お梅の店の方だ」

　朱莉が糸の先を見るように視線を向ける。

「じゃあ」

「たぶん。この中のどれかが、お梅につながってる」

「どれか？」

「一本ずつ、はっきり見分けられるわけじゃない。でも、紙と糸がつながってるように見える」

　それ以上は、まだ分からない。

　この紙が原因なのか。

　何かを通す道なのか。

　ただの印なのか。

　何も確定していない。

　だが、これまで身体から外へ伸びるだけだった黒い糸が、ここでは紙から外へ伸びている。

　無関係とは思えなかった。

　朱莉が棚を見渡す。

「こんなに……全部、娘の名前？」

「みたいだな」

　その中には、糸が伸びていない紙もある。黒い染みがないものさえ混ざっていた。

「全部が同じじゃない？」

「そうみたいだ」

「何なの、これ」

「俺も知りたい」

　その時。

　朱莉が一枚の紙を見て、動きを止めた。

「……恒一郎」

　声が違った。

　恒一郎が視線を向ける。

　朱莉の目の先に、一枚の紙がある。

　そこに名前が書かれていた。

　――朱莉。

　恒一郎の表情が消えた。

「……お前、これ書いた？」

「書いてない」

　即答だった。

「筆跡は？」

「私の字じゃない」

　恒一郎は紙を見る。

　黒い染みはない。

　糸も伸びていない。

　ただ、朱莉の名前だけがある。

「何で……」

　朱莉が呟く。

「まだ分からない」

「そうね」

　今までの紙と同じものなのか。それとも、これから何かをする相手の名を記しただけなのか。

　判断する材料はなかった。

　だが。

　朱莉の名前が、蔵前屋の蔵にある。

　それだけは事実だった。

　　　　　◇

　蔵の外で足音がした。

　二人が振り返る。

　一人ではない。

　複数だ。

「誰か来る」

「分かってる」

　恒一郎は棚を見る。

　持っていくか。

　残すか。

　一瞬だけ迷った。

　ここには、これまで探していたものがある。

　だが、この束を持ち出せばすぐに気づかれる。

　しかも、何が証拠になるのかさえまだ分からない。

　恒一郎は棚の位置と、紙の並びを目に焼きつけた。

　朱莉の名があった場所も。

「戻す」

　朱莉が、自分の名前の紙を見る。

「これも？」

「ああ」

「……分かった」

　紙を元通りにする。

　扉の向こうから声が聞こえた。

「誰か入ったのか？」

「錠が開いてるぞ」

　朱莉が恒一郎を見る。

「どうする？」

　恒一郎は周囲を見回した。

　窓は小さい。

　裏口はない。

　入口には人がいる。

　逃げ道はなさそうだ。

　恒一郎は少し笑った。

「何笑ってるの？」

「こういうの、昔なら最悪だったなって」

「今は？」

「今もそこそこ最悪」

「でしょうね」

　外から扉が開く音。

　恒一郎は朱莉の前へ出た。

「下がってて」

「それ、命令？」

「今回はお願いじゃない」

　朱莉が一瞬だけ恒一郎を見た。

「……分かった」

　扉が開く。

　男が三人。

　手には棒。

　その後ろに、見覚えのある男がいた。

　昼。

　お梅を訪ねてきた男。

　男の顔が恒一郎を見た瞬間、歪む。

「……お前」

　恒一郎は笑った。

「どうも」

　男が叫ぶ。

「捕まえろ！」

　三人が動く。

　恒一郎はゆっくり息を吐き、開いたままの錠前を横目で見た。

「悪党の蔵ほど、よく開くな」