人の尻拭いばかりしていた俺、江戸風異世界で「すべて」が見えるようになったので、二度目の人生は好きに生きる

第一章 花街で始める二度目の人生

第14話 味方と敵くらい、見れば分かる

　その日の夕方。

　お梅の店では、いつもより早く戸を閉めることになった。

　表向きは、お梅の具合が悪いから。

　本当の理由は違う。

　あの男が、もう一度来るかもしれない。

　おかみさんは店の女たちを集めると、短く言った。

「知らない男が来ても、一人で話すんじゃないよ。金も受け取らない。何か書けと言われても書かない。いいね」

「はい」

　不安そうな返事が重なる。

「それと、しばらく一人で外へ出るのもなしだ」

「おかみさん、それじゃ仕事が」

「命と仕事、どっちが大事だい」

「……命です」

「なら決まり」

　強い。

　恒一郎は少し感心した。

「何だい」

　視線に気づいたおかみさんが睨む。

「いや。頼もしいなと思って」

「今さらかい」

「昨日会ったばかりだから」

「そればっかりだね、あんた」

　横で朱莉が笑った。

　　　　　◇

「それで、どうするの？」

　店の奥。

　朱莉、おかみさん、恒一郎の三人で覚え書きを囲んだ。

「待つ」

　恒一郎が答える。

「待つ？」

「向こうから来るなら、その方が早い。お梅を訪ねてきた男が、また来る可能性がある」

「来なかったら？」

「他を当たる」

「随分のんびりしてるのね」

「闇雲に走るよりいいだろ」

　恒一郎は覚え書きへ目を落とした。

　お梅。

　お菊。

　お絹。

　それ以外にも、金を受け取った娘がいる。

　調べたいことはいくらでもある。

　だが、相手もこちらの動きを知った可能性がある。

　お梅を連れ出そうとした男は、おかみさんに追い返された。

　そのまま何も考えず、もう一度やって来るだろうか。

「それより」

　朱莉が言った。

「あの紙の黒い跡。蔵前屋の使いが落としたものにも、似たのがあったのよね」

「ああ」

「なら、蔵前屋に直接聞けば？」

「聞いて答えると思う？」

「思わない」

「だろ」

「でも、反応は見られる」

　恒一郎が朱莉を見る。

「なるほど」

「何よ、その顔」

「俺より大胆だなって」

「あなたに言われたくない」

　おかみさんが呆れたように二人を見る。

「蔵前屋へ乗り込むのはやめな」

「まだ行かないよ」

「まだ？」

「恒一郎」

「言葉の綾」

「本当かい？」

「たぶん」

「余計に信用できないね」

　　　　　◇

　その時だった。

　表から、戸を叩く音がした。

　三人の視線が向く。

「誰だい？」

　おかみさんが声を張る。

「榊だ」

　朱莉と恒一郎が顔を見合わせた。

「また役人？」

「早いな」

　おかみさんが戸を開ける。

　立っていたのは、昼間の役人――榊だった。

　ただし、今回は一人ではない。

　後ろに、別の男がいた。

　五十前後。

　榊より上等な着物。

　腰には刀。

　ふっくらした顔に、柔らかな笑みを浮かべている。

「こちらが志堂恒一郎殿ですか」

　男が言った。

「そうですけど」

「私は役所勤めの杉浦と申します」

　榊が横で何とも言えない顔をしていた。

　恒一郎はそれを見る。

　嫌そうだ。

　少なくとも、喜んで連れてきたようには見えない。

「今日は何の用です？」

「先ほど、妙な話を耳にしましてね」

「妙な話？」

「花街の娘が、誰かに連れ去られているとか」

　朱莉の表情が変わる。

　榊は黙ったままだった。

「誰から聞きました？」

　恒一郎が尋ねる。

「役所には色々と話が入ってきます」

「便利ですね」

「お役目柄です」

　杉浦は穏やかに笑う。

「それで、少し事情を聞かせていただければと思いまして」

「事情？」

「消えた娘についてです」

「探してくれるんですか？」

「もちろん」

　間髪入れずに答えた。

　杉浦は懐から一枚の紙を取り出す。

「まずは、分かっている娘の名を」

　役所で使う覚え書きだろうか。

　その紙の端。

　恒一郎の目に、薄い黒い染みが映った。

　これまで見たものほど濃くはない。

　だが、よく似ている。

「……」

「どうしました？」

「いや」

　恒一郎は杉浦の顔を見る。

　笑っている。

　穏やかに。

　親切そうに。

「ぜひ協力したいんですよ」

「そうですか」

「ですから、皆さんが何を調べ、何を知っているのか。最初から話していただけますかな」

　恒一郎は一度、榊を見る。

　ちょうど目が合った。

　一瞬だけ。

　榊の表情が僅かに固くなる。

　答えを促しているようには見えなかった。

「……なるほど」

　恒一郎が言う。

「何か？」

「いえ。役人って親切なんだなと思って」

　朱莉が横から恒一郎を見る。

　声だけは普通だが、目が変わった。

　気づいたらしい。

「それで？」

　杉浦が促す。

「どの娘が金を受け取ったとか、何か妙なものを見たとか。全部話していただきたい」

「全部？」

「ええ」

「どうして？」

「探すためですよ」

「何を？」

　杉浦の笑顔が僅かに止まる。

「……娘たちを、です」

「そうでした」

「志堂殿」

「はい」

「あなたは、少々疑り深いようだ」

「よく言われます」

　杉浦の笑顔が薄くなる。

「遊んでいる場合ではないのですが」

「すみません」

　恒一郎は謝った。

　だが、何も話すつもりはなかった。

「消えた娘については、俺たちもまだ分からないことばかりです」

「分かっている範囲で構いません」

「それなら、役所が調べたことを先に教えてもらえます？」

「何？」

「消えた娘は何人いるのか。最後に誰と会ったのか。役所でどこまで調べたのか」

　杉浦の眉が僅かに動く。

「こちらが聞いているのですよ」

「情報交換じゃないんですか？」

「……」

「俺たちだけ全部喋れってことなら、それは協力じゃないでしょう」

　朱莉が口元を隠す。

「恒一郎」

「何？」

「口が悪いわよ」

「丁寧に言ったつもりなんだけど」

「内容の問題よ」

　杉浦が恒一郎を見つめる。

　さっきまでの柔らかな空気は薄れていた。

「余計なことに首を突っ込むと、ろくなことになりませんよ」

「昼にも聞きました」

　榊が僅かに顔をしかめる。

「ほう」

　杉浦が横を見る。

「榊。もう話したのか」

「忠告だけです」

「そうか」

　それだけ。

　だが、榊の肩が僅かに固くなったのを恒一郎は見逃さなかった。

「では、改めて言っておきましょう」

　杉浦が恒一郎へ向き直る。

「花街で娘がいなくなることなど、珍しくありません」

「そうですか」

「借金から逃げる者。男と逃げる者。故郷へ帰る者。それぞれです」

「熱を出したあとでも？」

　一瞬。

　杉浦が黙った。

「それが何か？」

「いえ」

　少なくとも。

　何も知らない人間の反応には見えなかった。

「杉浦さん」

「何です？」

「その紙、見せてもらえます？」

　空気が止まった。

　杉浦の指が、紙の端を握る。

「……何のために？」

「気になるものが見えたから」

「気になるもの？」

「黒い跡」

　杉浦の目が細くなる。

　朱莉も黙った。

「役所の書付を改めるおつもりで？」

「嫌ならいいです」

「何？」

「見せたくないなら、それも一つの判断材料になる」

　杉浦の笑顔が完全に消えた。

「志堂殿」

「はい」

「身の程という言葉をご存じですかな」

「一応」

「なら」

「そういう言葉は、昔から嫌というほど聞いた」

「……」

「だから、あんまり好きじゃない」

　杉浦はしばらく恒一郎を見ていた。

　やがて、紙を懐へ戻す。

「帰るぞ、榊」

「はい」

　踵を返す。

　恒一郎は追わなかった。

　あの黒い跡が何なのか。

　杉浦が何を知っているのか。

　まだ、何も証明できない。

　ただ。

　昼よりはっきりしたことがある。

「榊」

　杉浦が先に外へ出る。

　榊も続こうとした。

「ちょっと」

　恒一郎が呼び止める。

「何だ」

「昼の忠告」

　榊は振り返らない。

「何の話だ」

「聞いておけばよかったかも」

「……今さら遅い」

「だよな」

　榊は小さく息を吐いた。

「志堂」

「何？」

「今夜は外へ出るな」

「どうして？」

　榊は答えなかった。

　そのまま杉浦のあとを追っていった。

　　　　　◇

　戸が閉まる。

　しばらく、誰も喋らなかった。

　最初に口を開いたのは朱莉だった。

「ねえ」

「何？」

「あの杉浦って人」

「うん」

「黒いの、あったの？」

「あった」

　朱莉の顔が強張る。

「蔵前屋の使いと同じ？」

「似てる」

「また『似てる』？」

「同じだって断言できないから」

「もう慣れたわ」

　おかみさんが腕を組む。

「で、榊は？」

「何が？」

「あいつは敵なのかい」

　恒一郎は少し考える。

　昼に忠告した。

　杉浦の前で、こちらに話を促すこともなかった。

　そして。

　今夜は外へ出るな。

「味方かどうかは分からない」

「またそれ？」

　朱莉が言う。

「でも、少なくとも俺たちを杉浦に売りに来たわけじゃない」

「じゃあ杉浦は？」

「かなり怪しい」

「そこも？」

「今度は相当強めの『かなり』」

「段階が増えてるじゃない」

　おかみさんが呆れた。

「結局、誰が味方で誰が敵なんだい」

　恒一郎は少し笑った。

「全部は分からないよ」

　人間の心の中まで、何でも見えるわけじゃない。

　それでも。

　何を言ったか。

　何を隠したか。

　誰の前で黙ったか。

　そういうものは、見ていれば分かる。

「まあ」

　恒一郎は言った。

「味方か敵かなんて、言葉より見てた方が分かるだろ」

「それ、あなたが言うと別の意味に聞こえるわ」

「そう？」

「ええ」

　朱莉が呆れたように笑った。

　その時。

　ふと、恒一郎の頭に杉浦の最初の言葉が蘇った。

　――花街の娘が、誰かに連れ去られているとか。

　連れ去られている。

　杉浦は、そう言った。

　恒一郎たちが役所へ訴えたわけでもない。

　この店で話していたのも、娘たちが「消えた」ということまでだ。

　なのに。

　どうして杉浦は、最初から誰かが関わっていると知っていた？

　それだけで、杉浦が何か知っているとは言い切れない。

　でも、覚えておく価値はある。

　その時。

　表の戸の向こうから、小さな音がした。

　カタ。

　三人が黙る。

　もう一度。

　カタ。

　誰かが戸に触れた音。

「……恒一郎」

　朱莉が声を落とす。

「うん」

　榊の言葉が蘇る。

　――今夜は外へ出るな。

　どうやら、忠告には理由があったらしい。

　恒一郎は立ち上がった。

「朱莉」

「何？」

「どうやら今夜は、寝かせてもらえないらしい」