人の尻拭いばかりしていた俺、江戸風異世界で「すべて」が見えるようになったので、二度目の人生は好きに生きる

第一章 花街で始める二度目の人生

第13話 その鎖ごと、壊してやる

　少しずつ、つながってきた。

　金。名前。黒い跡。病。失踪。

　そして、蔵前屋。

　恒一郎は、お梅の身体から伸びる黒い糸を見つめていた。

「恒一郎」

　朱莉に呼ばれる。

「何？」

「考え込むのはいいけど、お梅を怖がらせないで」

　見ると、お梅が不安そうにこちらを見ていた。

「ああ。悪い」

　恒一郎は表情を緩めた。

「もう聞かないから、休んで。何か思い出したら、朱莉かおかみさんに言ってくれ」

「……はい」

　お梅が小さく頷く。

　千代がすぐそばへ寄った。

「お梅ちゃん、寝よ」

「うん……」

　朱莉と恒一郎は部屋を出た。

　　　　　◇

「それで？」

　廊下を歩きながら、朱莉が聞く。

「何が？」

「さっきから難しい顔してたでしょう」

「難しい顔なんてしてた？」

「してた」

「悪いこと企んでる顔じゃなくて？」

「今日はそっちじゃない」

「使い分けがあるのか」

「あるわよ」

　朱莉が少し笑ったが、すぐに真顔へ戻った。

「名前が関係してると思う？」

「分からない。でも、調べる価値はある」

　お菊。お春。消えたお絹。

　それから、他にも話を聞ける娘はいる。

　確認することは増えた。

「まず、お菊とお春に聞こう」

「ええ」

「名前を書いたかどうか」

「もし二人で違ったら？」

「また考える」

「二人とも書いてたら？」

「もっと気になる」

「慎重なのか大胆なのか分からないわね」

「俺にも分からん」

　階段を下りる途中で、朱莉がふと足を止めた。

「どうした？」

「……別に」

「別にって顔じゃないけど」

「また見るの？」

「見えるものはな」

「本当に厄介な人」

　朱莉はそう言ったが、怒ってはいなかった。

　　　　　◇

　お菊の店へ戻ると、彼女はまだ横になっていた。

「また来たんですか？」

「悪い」

「別に嫌じゃありませんけど」

　お菊が恒一郎を見る。

「朱莉姐さん、この人、ずっとこんな感じなんですか？」

「昨日会ったばかりだから知らないわ」

「そうでした」

「そこ、忘れるところか？」

　少し笑いが起きる。それだけでも、昨日よりお菊の顔色がよく見えた。

「一つだけ、聞き忘れたことがあるの」

　朱莉が言う。

「お金をもらった時、何か書かなかった？」

　お菊が目を瞬く。

「書きました」

　朱莉と恒一郎が顔を見合わせる。

「何を？」

「名前です」

「自分の？」

「はい」

　恒一郎の目が細くなる。

「どうして？」

「受け取った印が必要だからって」

　お梅と同じだ。

「その紙は？」

「男の人が持っていきました」

　これも同じ。

　朱莉の表情が強張る。

「お菊。その男、お金以外に何かくれなかった？」

「いいえ」

「名前を書いた以外に、何か言われた？」

「あとで頼み事をするかもしれないって」

　これも同じだった。

　恒一郎は黒い糸を見る。細く、胸元から身体の外へ続いている。

「……恒一郎？」

「うん」

「同じ？」

「かなり」

　だが、まだ二人だ。

　もう一人、確認したい。

　　　　　◇

　お春の店へ行くと、運よく本人はまだいた。

「またですか？」

　少し怯えたような顔をしている。無理もない。

「ごめんなさい」

　朱莉が先に謝った。

「これだけ聞いたら、今日はもう何も聞かないから」

「……はい」

「お金を受け取った時、名前を書いた？」

　お春は首を傾げた。

「いいえ」

　二人とも一瞬、黙った。

「書いてない？」

「はい」

「紙とか出されなかった？」

「何も」

　恒一郎は、お春を見る。

　黒い糸はない。

　今も何も見えない。

「なるほど」

　朱莉が恒一郎を見る。

「やっぱり？」

「まだ」

「まだなの？」

「お春は昨日、金を受け取ったばかりだ」

「時間の違いかもしれない？」

「ああ。それもある」

　名前を書いたかどうか。

　時間が経ったかどうか。

　他に何かあるのか。

　まだ決められない。

「ただ、比べる価値はかなり上がった」

「その言い方、好きね」

「便利だからな」

　お春が不安そうに恒一郎を見る。

「私、大丈夫なんでしょうか」

　恒一郎は少し考えた。

「今のところ、俺には変なものは見えない」

「じゃあ……」

「でも、もしあの男がまた来たら、何か書けって言われても書かないで」

　お春が息を呑む。

「分かりました」

「それと、一人でついていかない」

「はい」

　朱莉が横から言う。

「必ず誰かに知らせて」

「はい」

　今度は力強く頷いた。

　　　　　◇

　店を出たあと、朱莉はしばらく黙っていた。

「どうした？」

「……名前」

「うん」

「お梅も、お菊も書いた。お春は書いてない」

「ああ」

「それで、お春には黒い糸がない」

「今のところは」

　朱莉が恒一郎を見る。

「かなり怪しいじゃない」

「かなりな」

「でも断定はしない」

「しない」

「頑固」

「褒めてる？」

「今日は褒めてない」

「今日は？」

「そこ拾わなくていい」

　朱莉が少しだけ笑った。

「ねえ。名前って、そんなに大事なものなのかしら」

「この世界では？」

「私に聞いてる？」

「俺より知ってるだろ」

「普通は、名前を書いたくらいで熱なんか出さないわよ」

「だよな」

　それ以上は分からない。

　ただ、本人の名前を自分で書き、男がその紙を持ち帰っている。

　そこに何かがある。

「……本人が書くことに意味があるのかもな」

　朱莉が振り返る。

「どうしてそう思うの？」

「名前だけ欲しいなら、本人に書かせる必要はないだろ。わざわざ書かせるってことは、本人が書くこと自体に意味がある可能性はある」

「なるほど」

「可能性だけど」

「もう分かってるわよ」

　朱莉が笑う。

「何？」

「最後に必ず逃げ道を作るでしょう」

「断定しないだけだ」

「はいはい」

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　二人は、お絹がいた店へ向かった。

　おかみさんから話を聞いていた娘は、店の裏で待っていた。

　名は小鈴。恒一郎には二十歳くらいに見えた。

「朱莉姐さん」

「ごめんなさいね」

「いえ」

　小鈴は少し緊張していた。

「お絹のことで聞きたいの」

「……はい」

「男から金をもらってるところ、見たんだって？」

「見ました」

「どんな男？」

「知らない人です」

「何を話してた？」

「そこまでは」

「紙に何か書いてた？」

　小鈴が頷く。

「はい」

「何を書いてたか分かる？」

「遠かったから……」

　小鈴が少し考える。

「でも、あとでお絹に聞きました」

　恒一郎と朱莉が顔を上げる。

「何て？」

「『何書いてたの？』って」

「答えは？」

「名前だって」

　朱莉の表情が変わった。

　お梅。お菊。お絹。

　三人とも、金を受け取り、自分の名前を書いている。

　お梅とお菊には黒い糸。

　そして、お絹は消えた。

「そのあと、お絹は？」

　恒一郎が聞く。

「三日くらいして、熱を出しました」

「どれくらい？」

「一日寝て、次の日には少し良くなったんです」

「それから？」

　小鈴の表情が曇る。

「二日後に、いなくなりました」

「荷物は？」

「ほとんど残ってました」

「誰か、出ていくところを見てない？」

　小鈴は少し迷った。

「……一人、見た子がいます」

「お絹を？」

「夜明け前に」

　朱莉が身を乗り出す。

「一人で？」

「いいえ」

「誰と？」

「男の人と」

　恒一郎の目が細くなる。

「無理やり連れていかれた？」

「それが……違うんです」

「違う？」

「お絹、自分で歩いてたって」

　朱莉が黙る。

「普通だったの？」

「そこまでは。でも、呼び止めたのに返事もしなかったそうです」

「返事をしなかった？」

「はい。その男について、そのまま……」

　部屋に沈黙が落ちる。

「その男、前にも来てた？」

「前の日に、お絹を訪ねてきました」

「金を渡した男？」

「分かりません。でも、『頼み事の話だ』って」

　恒一郎と朱莉の目が合う。

「お絹は会った？」

「はい」

「そのあと、変わった様子は？」

「普通に戻ってきました」

「何を頼まれたかは？」

「何も言いませんでした」

　小鈴が俯く。

「それで次の朝には……男について出ていったんです」

「本人が出ていくって言ってた？」

「いいえ」

「荷物も置いたまま？」

「ほとんど」

　朱莉の声が低くなる。

「それで、店では？」

「逃げたんじゃないかって言う人もいました。男と一緒だったから、駆け落ちじゃないかって」

　恒一郎は眉を寄せる。

　本人が歩いている。男と一緒にいる。

　それだけ見れば、確かにそう見える。

　だが、熱を出したばかりの娘が、荷物を残し、誰にも言わず、呼ばれても返事をせずに夜明け前の町を男についていく。

　普通とは思えなかった。

「ありがとう」

　朱莉が言った。

「もう十分よ」

　小鈴が不安そうに顔を上げる。

「朱莉姐さん」

「何？」

「お絹、戻ってきますか？」

　朱莉はすぐには答えなかった。

「……探すわ」

　それだけ言った。

　小鈴は小さく頷いた。

　　　　　◇

　店を離れてからも、二人はしばらく何も言わなかった。

　最初に口を開いたのは朱莉だった。

「恒一郎」

「うん」

「どう思う？」

「かなり悪い」

「それだけ？」

「金を渡す。本人に名前を書かせる。何日かして倒れる。一度は少し良くなる。そのあと、男が来る」

　恒一郎はそこで言葉を切った。

「そして、自分でついていく」

　朱莉の顔が強張る。

「自分でって……」

「少なくとも、見た目は」

　呼び止められても答えない。荷物も残している。

　それを本人の意思と言っていいのか。

「お梅は、まだ男が来る前に倒れた」

「ああ」

「お菊も同じくらいかもしれない」

「だったら、次に男が来る？」

「可能性はある」

「いつ？」

「分からない」

「今日かもしれない？」

「ある」

　朱莉が踵を返そうとする。

　恒一郎が腕を掴んだ。

「待て」

「戻るわ」

「分かってる」

「なら離して」

「一人で行くな」

　朱莉が恒一郎を見る。

「どうして？」

「相手が何人いるかも、何をするかも分かってない」

「でも、お梅が」

「だから俺も行く」

　一瞬、朱莉が黙った。

「……あなた。背負うって決めてないんじゃなかった？」

　恒一郎も少し黙る。

「今は」

「今は？」

　お梅。お菊。お絹。小鈴の顔。

　そして、朱莉。

　恒一郎は考えてから答えた。

「放っておく方が、気分悪い」

「それ、答えになってる？」

「俺の中では」

　朱莉は少しだけ笑った。

「本当に変な人」

「知ってる」

　二人は急いで店へ戻った。

　　　　　◇

　店の前まで来た時、中が騒がしいことに気づいた。

「何？」

　朱莉が走る。恒一郎も続く。

　店の中では女たちが集まり、千代が泣きそうな顔で立っていた。

「朱莉姐さん！」

「何があったの？」

「お梅ちゃんのところに、男の人が来たんです！」

　朱莉の顔が強張る。

「どこ？」

「もう帰りました。おかみさんが追い返して……」

「何て言ってたの？」

「お梅ちゃんに用があるって。『前に話してた頼み事の件だ』って」

　朱莉と恒一郎が顔を見合わせた。

　同じだ。

　お絹の時と。

「お梅には会わせてない？」

「はい。おかみさんが駄目だって」

「男は？」

「怒ってました。でも、帰る時に……」

　千代が床を指した。

「これを落としていきました」

　小さな紙片。

　恒一郎が拾おうとする。

「待って」

　朱莉が言った。

「大丈夫なの？」

　恒一郎の手が止まる。

「……そうだな」

「何？」

「昨日の俺なら、そのまま拾ってた」

「少しは学んだのね」

「誰かのおかげで」

「誰かしら」

　恒一郎は近くにあった布を使い、紙片に直接触れないようにつまみ上げた。

「これなら？」

「最初からそうしなさいよ」

「はい」

　紙片には文字がない。大きな紙の端がちぎれたようなものだった。

　そして、そこに黒い染みがある。

「……ある」

「やっぱり？」

「ああ」

　お菊の金を包んでいた紙。

　蔵前屋の使いが落とした紙片。

　お春の包み紙。

　そして、今度の男。

　同じものかどうかは分からない。

　だが、似た黒い跡がまた出た。

「その男」

　恒一郎が千代を見る。

「顔、覚えてる？」

「はい」

「お春に金を渡した男と同じかは？」

「私、その人は見てません」

「そうか」

　朱莉が低く言う。

「でも、偶然じゃないわよね」

「かなり怪しい」

「またそれ？」

「今度はかなり強めの『かなり』」

「違いが分からないわ」

　だが、朱莉は笑わなかった。

「お梅は？」

「中にいます」

　二人は急いで部屋へ入った。

　お梅は眠っていた。何もされていない。

　恒一郎は少しだけ息を吐き、黒い糸を見る。

　まだ、そこにある。

　細く身体の奥から外へ伸び、どこかへ続いている。

　恒一郎には、その先が見えない。

　今拾った紙片とつながっているわけでもない。さっきの男とつながっているのかも分からない。

　何なのか。

　どうやって消せるのか。

　まだ何一つ分かっていない。

「次は、お梅だったのね」

　朱莉が言った。

「ああ」

「もし、おかみさんが会わせてたら」

「男について出ていったかもしれない」

　朱莉の手が強く握られる。

「本人の意思で？」

　恒一郎は、すぐには答えなかった。

「……分からない」

「でも、お絹は自分で歩いてた」

「ああ」

「なら」

「自分の足で歩いたからって、自分で選んだとは限らないだろ」

　朱莉が恒一郎を見る。

　その言葉を口にした瞬間、恒一郎自身も何かが引っかかった。

　お梅から伸びる、細い黒い糸。

　本人には見えない。

　本人が望んだものでもない。

　誰かが弱みにつけ込み、金を差し出し、名前を書かせる。

　そのあとで何が起きているのかは、まだ分からない。

　それでも最後には、本人がついていったように見える。

　恒一郎は、ふと朱莉を見た。

　蔵前屋から贈られたもの。

　積まれた金。

　何不自由なく暮らさせてやるという言葉。

　本人が望んでもいないのに、相手のためだと言いながら少しずつ選べる道を塞いでいく。

　形は違う。

　だが、やっていることはよく似ていた。

「恒一郎？」

　朱莉がこちらを見る。

「何？」

「怖い顔してるわよ」

「そう？」

「今度は本当に」

　恒一郎は、もう一度黒い糸を見る。

　誰が結んだのか。何のためなのか。

　どう壊せばいいのかも、まだ分からない。

　だから、まずは突き止める。

　本人が自分で選んだように見せながら、実際には選べる道そのものを奪っている奴がいるなら。

　それは、ひどく気に入らない。

「これが何なのか、ちゃんと分かったら」

　朱莉が眉を上げる。

「分かったら？」

　恒一郎は目を細めた。

「その時は――」

　黒い糸。

　蔵前屋。

　金。

　本人の意思を無視して、人を縛るもの。

「その鎖ごと、壊してやる」