恐れと雨——桶狭間

第9話 急襲

　陣幕の外が騒がしかった。

　降り続く雨の音に混じって、兵たちの怒声が聞こえてくる。時折、鎧の擦れる音や馬の嘶きまで重なり、先ほどまで一定だった本陣の気配が、少しずつ乱れ始めていた。

　義元は地図へ落としていた目を上げ、陣幕の向こうへ耳を澄ませた。

「何事だ」

　控えていた家臣が外の様子を窺う。

「兵同士の揉め事かと」

「左近は」

「巡見に出ております」

「そうか」

　義元は再び地図へ目を戻した。

　丸根、鷲巣を落とし、織田の前線を押し崩した。信長は善照寺砦へ入り、今川の大軍を前にして動きを止めている。

　ここまでは、ほぼ思惑通りだった。

　だが、外の騒ぎは次第に大きくなっていた。

　先ほどまで遠くに聞こえていた怒声が、今度は本陣のすぐ近くから響く。

　義元は顔を上げた。

　兵が走っている。

　一人ではない。

　幾人もの足音が、雨と泥を蹴りながら近づいてくる。

　家臣も異変に気づいたらしい。

「妙にございますな」

　義元は静かに答えた。

「確かめよ」

　家臣が陣幕へ向かった、その刹那だった。

　陣幕が勢いよく開いた。

　一人の兵が、転がり込むようにして飛び込んでくる。全身を泥にまみれさせ、肩で荒く息をしていた。

「申し上げます！」

　義元は兵を見据えた。

「落ち着け」

　兵は息を整えようとしたが、声の震えを抑えられない。

「敵が……」

「申せ」

　兵は顔を上げた。

「織田勢にございます！」

　陣幕の中から、音が消えた。

　善照寺砦に留まっているはずの織田軍が、この豪雨の中を動いている。

　しかも、すでに本陣の近くまで入り込んでいる。

「馬鹿な……」

　誰かが呟いた。

　義元は答えなかった。

　ただ、陣幕の向こうに降りしきる雨を見つめていた。

　信長の顔が、ふと脳裏に浮かぶ。

　先ほどまで考えていたことが、静かに繋がっていく。

　織田信長という男は、ただ城に籠もって死を待つような者ではない。

　そう言ったのは、自分だった。

　そして今、その言葉を自ら確かめる時が来たのだ。

「左近を呼べ」

　義元はそれだけを告げた。

　　　　　＊

　その頃、左近は本陣の周囲を巡っていた。

　雨脚はなお激しく、視界は数間先さえ霞んでいる。旗も兵の姿も雨幕の向こうへ溶け、目だけでは何が起きているのか判然としない。

　左近は足を止めた。

　雨音の向こうから、かすかな悲鳴が聞こえた。

　目を閉じ、耳を澄ます。

　雨を切り裂く足音。

　鎧の擦れる音。

　そして、短い叫び声。

　左近はゆっくりと目を開いた。

「……近い」

　次の瞬間、雨の向こうで今川兵が一人倒れた。

　さらに、そのすぐ後ろでも別の兵が崩れ落ちる。

　霞む雨幕の奥から、無数の影が駆け下りてきた。

　左近は反射的に刀を抜いた。

「敵襲――！」

　声が豪雨を突き抜け、本陣へ響き渡る。

　陣幕の中でも、家臣たちが一斉に動き始めた。

「殿！　ここは我らが支えますゆえ、どうかお下がりくだされ！」

　義元は答えなかった。

　陣幕の隙間から外を見つめている。

　本来ならば前へ向かうはずだった兵たちが、次々と本陣へ押し戻されていた。旗が乱れ、足がもつれ、雨と泥に足を取られながら、戦列そのものが崩れ始めている。

　義元は、その光景を静かに見た。

「……遅いか」

　そして、太刀へ手を掛ける。

「兵を立て直せ」

　低い声だった。

「ここを崩すな」

　家臣たちが一斉に動いた。

　左近もまた、義元の前へ進み出る。

「はっ」

　刀を構え、雨の向こうへ目を凝らした。

　無数の影が迫ってくる。

　最初は、ただの黒い塊にしか見えなかった。

　だが、少しずつ輪郭が現れる。

　槍。

　具足。

　馬。

　そして、その先頭を駆ける織田の兵たち。

　織田勢が、雨と泥を蹴散らしながら本陣へ迫ってくる。

　今川の兵が槍を構え直した。

「殿をお守りしろー！」

　左近の声が響く。

　近習たちが義元の周囲へ集まり、槍が立ち、刀が抜かれた。

　だが、織田勢の勢いは止まらない。

　その時、織田の兵の叫び声が辺り一面に鳴り響いた。

「義元がいたぞー！」