第8話 今川義元
沓掛城の門が静かに開いた。
降り続く雨の中、今川の旗がゆるやかに揺れている。その後ろを義元の輿が進み、近習や旗本が静かに付き従い、さらにその後方には、途切れることなく兵が続いていた。
先に丸根、鷲巣へ向かった部隊とは別に、本隊は乱れなく街道を進んでいる。
輿の中で、義元は簾越しに雨を眺めていた。
雨の日は嫌いではなかった。
幼い頃、寺の縁側から眺めた雨を思い出す。
武家に生まれながら家督とは無縁の身として寺へ入り、梅岳承芳と名乗っていた頃のことだった。
師である太原雪斎は、兵法だけを教えたのではない。
国を治めること。
人を用いること。
そして、敵より先に己を知ること。
若き日の義元は、そのすべてを学んだ。
花倉の乱が運命を変え、再び武門へ戻ることになった時も、その教えは胸に残っていた。
家督を継いでから幾年。
駿河と遠江をまとめ上げ、武田、北条とは刃を交えるだけでなく盟を結び、西へ兵を向ける礎を築いた。
その先にあるのが、尾張だった。
馬の蹄が近づいてきた。
伝令が輿の脇で膝をつく。
「申し上げます。丸根、鷲巣、両砦。攻略、滞りなく完了いたしました」
義元は静かに頷いた。
「将兵に労を伝えよ」
「はっ」
伝令は頭を下げ、雨の中へ戻っていった。
軍勢は歩みを緩めない。
やがて、別の伝令が駆け寄ってきた。
「申し上げます。織田信長、本隊を率い善照寺砦へ入ったとのこと」
義元の傍らを進んでいた家臣が口を開いた。
「ようやく動きましたか。信長はうつけと名高い男。善照寺にて迎え撃つ腹でしょう」
別の者も続ける。
「父信秀の葬儀では焼香を投げつけ、美濃では道三公の前へ奇妙な姿で現れたとも聞きます」
義元は笑わなかった。
ただ、家臣たちへ静かに目を向けた。
「人は、見たいものだけを見る」
その一言で、家臣たちは口を閉じた。
「もし、ただのうつけであれば」
義元は雨の向こうへ目を向ける。
「尾張をここまでまとめられようか」
しばしの沈黙があった。
やがて、義元が言葉を続ける。
「三河の者から聞いた。信長は槍を常より長く持たせておるそうだ」
「長柄など、扱いづらいだけではございませぬか」
「そう思う者が多いからこそ、試す価値がある」
穏やかな声だった。
「種子島も惜しまず集めていると聞く」
義元は簾の向こうを見つめた。
「新しきものを笑う者は多い。しかし、それを戦に用いようとする者は少ない」
家臣たちは黙っていた。
義元はしばらく雨を眺めてから、ふと問いを投げた。
「そなたなら、信長の立場であればどうする」
突然の問いに、家臣は考え込む。
「……兵の差は歴然にございます。されば砦へ拠り、機を待つかと」
義元はわずかに笑った。
「それも一つの道よ」
そして前を向いた。
「だが、人とは追い詰められた時ほど、常道を捨てるものでもある」
しばらく、雨音だけが続いた。
「織田信長という男は、ただ城に籠もって死を待つような者ではない」
その声に、不安も高ぶりもなかった。
幾つもの戦を越え、国を治め、人の生死を見つめてきた男だけが持つ、静かな確信があった。
家臣の一人が、ふと口を開く。
「殿は随分と信長を買っておられるんですな」
義元は、その言葉にすぐには答えなかった。
雨の向こうを見つめたまま、しばらくして静かに言う。
「買っておるのではない」
一拍置く。
「侮らぬだけだ」
誰も異を唱えなかった。
雨脚が、少しずつ強くなる。
義元は簾をわずかに上げた。
遠くまでは見えない。
「左近」
輿の傍らを進んでいた武者が応じる。
「は」
「兵の様子はどうだ」
左近は周囲へ一度だけ目を走らせた。
「疲れは見えませぬ。丸根、鷲巣より戻る兵も士気高く、本隊にも乱れはございません」
義元は静かに頷いた。
「そうか」
左近が続ける。
「この雨にございます。敵も動けますまい」
義元は雨空を見上げた。
「そう願いたいものだな」
その言葉に、左近はわずかに眉を動かした。
義元はそれ以上、何も言わなかった。
やがて、前方の景色が少しずつ変わっていく。
木々の向こうに、桶狭間が見え始めていた。
「間もなく桶狭間にございます」
近習の声が響く。
義元は簾を少し上げ、雨に煙る景色を眺めた。
「ここでよい」
命が下る。
兵たちは手際よく動き始めた。
旗が立つ。
陣幕が張られる。
輿を降りた近習たちが周囲を整え、その間にも兵たちは次々と配置についた。
ほどなくして、雨の中に今川本陣が姿を現した。
義元は陣幕の内から、その様子を静かに見ていた。
大軍が、自分の命のもとに動いている。
その顔に、驕りはなかった。
ただ、すでに幾度も戦場を越えてきた者だけが持つ、容易には揺らがぬ眼差しがあった。
義元は再び雨の向こうを見る。
その先にいるはずの男を思い浮かべながら、誰にも聞こえぬほど小さく呟いた。
「信長よ。そなたには何が見えておる」
