第7話 雨中の進軍
豪雨は、なお激しさを増していた。
雨粒が絶え間なく鎧を叩き、視界を白く塗り潰している。前を進む兵の姿さえ霞み、数間先にいるはずの者が、時折、雨の向こうへ消えてしまうほどだった。それでも軍勢は止まらない。
泥を蹴る馬の蹄が地面を打ち、濡れた鎧の擦れる音が重なっている。兵たちは互いの姿を確かめることもできず、わずかに聞こえる足音や馬の気配だけを頼りに、前を進んでいた。
新介も槍を手に歩いていた。
冷たい雨が頬を打つ。手の中の柄は濡れて滑りやすく、握り直すたびに、戦場へ近づいていることを実感させられた。
声を上げても、雨音に消される。
だから誰も余計なことを言わなかった。
ただ、前へ進む。
それだけだった。
先頭を進んでいた信長が、不意に馬を止めた。
その動きに合わせ、後ろの兵たちも次々と足を止めていく。豪雨の中を進んでいた軍勢が止まると、雨音だけが異様なほど大きく聞こえた。
信長が振り返る。
雨に濡れた顔を、後ろに並ぶ兵たちへ向けた。
「首は打ち捨てにすべし」
新介は眉を動かした。
周囲でも、わずかに兵たちの気配が揺れる。
首を取らない。
武士にとって、それは決して当たり前の命ではなかった。
敵を討てば、その首を取る。誰が誰を討ったのかを示し、武功として持ち帰る。それが戦場で功を立てる者の務めだと、新介も幼い頃から聞かされてきた。
だが、信長はその首を捨てろと言う。
家臣の一人が何かを尋ねようとした。
しかし、信長はすでに前を向いていた。
それ以上の説明はない。
馬首が巡る。
信長が再び進み始めると、兵たちも黙ってその後へ続いた。
小平太が、雨の向こうを見たまま低く呟いた。
「……首を取るなってことか」
「そうだろうな」
「寄り道するなってことだよな」
新介は少し考えた。
「……そうかもしれない」
首を取れば、その場で立ち止まる。敵を追えば、進むべき場所から離れる。この雨の中では、目の前の敵よりも、進むべき道を見失うことの方が危ういのかもしれなかった。
新介は前を見た。
信長は何を見ているのだろう。
自分たちには見えない何かを、あの男だけは見ている。
そのことが、新介には少しだけ恐ろしく、同時に頼もしくも思えた。
しばらく進むと、雨の向こうに黒い影が浮かび上がった。
最初は木々かと思った。
だが、近づくにつれて、その正体が少しずつ見えてくる。
木々の間に、陣幕が張られていた。
風に煽られた幕が大きく揺れ、その奥には何本もの旗が立っている。雨に濡れた布が重そうに垂れ下がり、それでも風が吹くたびに、その紋が一瞬だけ姿を現した。
新介は目を凝らした。
そして、息を呑む。
今川の旗だった。
胸の奥で、鼓動が大きく鳴った。
隣にいた小平太も、何も言わず前を見つめている。
先ほどまで耳を塞いでいたはずの雨音が、急に遠くなったような気がした。
あの陣幕の向こうに、敵がいる。
それも、ただの敵ではない。
この軍勢が追ってきた、その中心がいる。
新介は槍を握り直した。
掌に伝わる冷たさが、かえって頭を醒ましていく。
信長が右手を上げた。
軍勢が止まる。
雨の向こうで、陣幕が揺れている。
その奥には、人の気配があった。
新介は目を細めた。
雨に霞む旗。
陣幕。
その向こうに並ぶ武者たち。
さらに奥には、ひときわ静かに佇む影がある。
何者なのか。
まだ、はっきりとは見えない。
それでも新介には分かった。
ここにいる。
信長が静かに手を下ろした。
次の瞬間、新介の目に、陣幕の奥から姿を現した一人の武者が映った。
その背後には、さらに多くの兵が続いている。
そして、その中央に――。
「見えた！」
小平太の声が雨を切った。
新介は槍を握り直した。
目の前に、今川の軍勢がいる。
その向こうに、敵の大将がいる。
もう、迷う時間はなかった。
