第21話 帰路
戦場を離れると、雨はすっかり上がっていた。
雲の切れ間から薄い陽が差し、濡れた草がその光を返している。つい先ほどまで、あれほど激しく降っていた雨が嘘のようだった。
新介と小平太は、並んで歩いていた。
小平太は膝を庇いながら、それでも足を止めない。
「痛むか」
「痛ぇ」
即答だった。
「なら休め」
「休んだら、お前一人で先に帰るだろ」
「帰らない」
「なら歩く」
新介は苦笑した。
小平太は、いつもと変わらない。
そのことが、少しだけ嬉しかった。
二人の間に、しばらく会話はなかった。
歩くたび、泥が草履へまとわりつく。戦場の臭いも、まだ身体から抜けていない。
血。
泥。
雨。
煙。
どれも鼻の奥に残っていた。
新介は、ふと左手へ目を落とした。
小指がない。
戦っている時には、考える余裕がなかった。
義元を討った直後も、そんなことを考えてはいなかった。
だが、戦場を離れてしまうと、その事実が急に重くなってくる。
家に帰れば、母が見る。
兄も見る。
妹も見る。
そして、幼い頃から知るあの娘も。
何と言えばいいのだろう。
新介は左手を握った。
痛みが走る。
「……なあ、小平太」
「なんだ」
「指一本なくなったら、槍は握れると思うか」
小平太は少し考えた。
「知らん」
「知らんのか」
「俺は指をなくしたことがねぇ」
「そうだな」
小平太は肩をすくめる。
「でも、お前なら握るだろ」
新介は答えなかった。
握る。
そうなのかもしれない。
また戦場へ出るのかどうかは分からない。
それでも、これまで握っていたものを失ったまま終わる気にはなれなかった。
歩きながら、新介は懐へ手を入れた。
指先に、柔らかな感触が触れる。
幼馴染から渡されたお守りだった。
まだ、そこにある。
新介は取り出し、掌へ乗せた。
小さな布袋だった。
熱田で祈った時も。
桶狭間へ向かった時も。
左近と向き合った時も。
義元の前へ出た時も。
ずっと、懐にあった。
新介は、それを静かに握りしめる。
「それ、まだ持ってたのか」
小平太が横から覗き込んだ。
「ああ」
「大事にしてるな」
「……そうだな」
それ以上は言わなかった。
道の先に、山が見えていた。
見慣れた山だった。
幼い頃から、何度も眺めてきた山である。
父と歩いた道。
兄と走った道。
妹を背負って歩いた道。
そして、あの娘と並んで歩いた道。
記憶の中にある景色が、目の前の景色へ少しずつ重なっていく。
胸の奥が痛んだ。
帰りたい。
その言葉が、初めてはっきりと浮かんだ。
戦場にいた時は、生き残ることしか考えていなかった。
義元を討つ。
生きる。
ただ、それだけだった。
けれど今は違う。
帰りたい。
母の顔が見たい。
兄と話したい。
妹の声を聞きたい。
そして――あの娘に会いたい。
新介は、知らず足を速めていた。
「おい」
小平太の声が背後から飛んでくる。
「何だ」
「急ぐな。俺は怪我人だぞ」
「知らん」
「お前まで言うのか」
小平太の声が、背後で響く。
新介は笑った。
戦場を離れてから、初めて心から笑った気がした。
しばらく歩くと、道の向こうに小さな集落が見えてきた。
見慣れた屋根。
見慣れた木々。
その先に、自分の家がある。
新介は足を止めた。
小平太も隣で立ち止まる。
「……帰ってきたな」
小平太が言った。
新介は答えなかった。
ただ、遠くに見える家々を見つめていた。
左手を静かに握る。
懐のお守りに触れる。
母の顔が浮かぶ。
兄の顔が浮かぶ。
妹の笑い声が浮かぶ。
そして、あの娘の顔が――。
新介は、ゆっくりと歩き出した。
今度は、迷わなかった。
