恐れと雨——桶狭間

第20話 恐れたまま

　戦場を離れてしばらくした頃、新介と小平太は織田の本隊へ戻った。

　周囲では、負傷した兵たちが行き交っている。傷口を布で押さえながら歩く者、肩を借りてようやく足を運ぶ者、その脇を戦場から戻った兵たちが駆け抜けていく。遠くからは、まだ勝鬨が聞こえていた。

　二人はその喧騒の中を進み、やがて信長の前へ出た。

　信長は立っていた。

　濡れた衣のまま、戻ってきた二人を静かに見ている。その目が、小平太の膝から新介の左手へ移った。

　だが、何も尋ねなかった。

「戻ったか」

「はい」

　小平太が答え、新介も頭を下げる。

　信長はしばらく二人を見た後、静かに口を開いた。

「義元の最期は、どうであった」

　新介は、一瞬だけ言葉に詰まった。

　その名を聞いただけで、あの雨の中の光景が鮮明に蘇ってくる。

「……最後まで、退きませんでした」

　新介は静かに語り始めた。

　小平太が槍を届かせたこと。

　脇腹を傷つけられてなお、義元が槍を折ったこと。

　膝を斬られても、小平太が退かなかったこと。

　そして、自分が義元を泥の中へ押し倒したこと。

「その後、私は義元に左手を噛まれました」

　新介は、自分の左手へ目を落とした。

「小指を失いました」

　信長は何も言わずに聞いている。

「それでも、最後には斬りました」

　その言葉の後、しばらく沈黙が続いた。

　やがて信長が問う。

「何か言葉はあったか」

　新介は義元の顔を思い出した。

　雨に濡れ、血に染まりながら、それでも自分を見据えていた眼差しが浮かぶ。

「……名を訊かれました」

「そなたの名を？」

「はい」

「何と答えた」

「毛利新介、と」

　信長の目が、わずかに細くなる。

「義元は」

「今川治部大輔義元、と」

　新介はそこで言葉を切った。

　あの声が、今も耳に残っている。

「最後に……無念であった、と」

　信長は、しばらく黙っていた。

　やがて短く息を吐く。

「そうか」

　それだけだった。

　新介は少し戸惑った。

　もっと何か言われると思っていた。

　だが、信長は義元について、それ以上語ろうとはしなかった。代わりに、再び新介の左手へ目を向ける。

「痛むか」

「……はい」

「そうか」

　信長は、それ以上傷について尋ねなかった。

　しばらくして、ふと口を開く。

「怖かったか」

　新介は息を止めた。

　すぐには答えられなかった。

　左近と向き合った時。

　義元を前にした時。

　刀を握る手は震えていた。

　帰れないかもしれないと思った。

　家族を残すことになるかもしれないと思った。

　何より、目の前にいる男へ、どうすれば届くのか分からなかった。

　それでも踏み込んだ。

「……はい」

　ようやく答えた。

　信長は頷いた。

「それでよい」

　新介は顔を上げた。

　信長の目は静かだった。

「恐れぬ者は、己を知らぬ」

　その言葉が、新介の胸へ落ちてくる。

「そなたは恐れた。だから、見えたのであろう」

　新介は何も返せなかった。

　熱田神宮で聞いた言葉が、ふたたび胸の中へ蘇る。

　――恐れたまま進め。

　あの時は、その意味が分からなかった。

　今なら、少しだけ分かる。

　恐れなくなることではない。

　恐れを抱えたまま、それでも前へ出ることなのだ。

　信長は、今度は小平太へ目を向けた。

「お前もだ」

「……俺も？」

「槍を折られた後も、退かなかったそうだな」

　小平太が笑った。

「倒れたら、新介に置いていかれますから」

「置いていくわけないだろ」

　新介が言う。

　小平太は声を上げて笑った。

　信長は二人を見ていた。

　その表情に笑みはない。

　ただ、二人の言葉を確かめるように目を細めている。

「そういうところだ」

　それ以上は言わなかった。

　やがて信長は、二人に背を向ける。

「よく戻った」

　短い言葉だった。

　だが、新介にはその一言が重かった。

　義元を討ったことを認められたのではない。

　生きて戻ったことを、認められたのだ。

　新介は深く息を吐いた。

　戦場の雨の匂いが、まだ身体に残っている。

　左手を見る。

　失った小指。

　そこに残る痛み。

　それもまた、自分が生きて戻った証だった。

　信長のもとを離れ、新介と小平太は歩き出した。

「帰るか」

　小平太が言った。

　新介は頷いた。

「……ああ」

　二人は並んで歩いていく。

　今度こそ、帰るために。