第2話 迫る影
「今川が来た！」
男の叫びは、静かな村へ響き渡った。
畑へ向かおうとしていた者も、井戸端で話していた女たちも、一斉に足を止める。息を切らした男は膝に手をつき、それでも伝えなければならないとでもいうように、何度も頷いた。
「間違いねえ。今川義元が尾張へ兵を進めた！」
その名を聞いた瞬間、村の空気が変わった。
人々は不安を打ち消すように、口々に噂を交わし始める。
「鳴海の山口様まで今川についたそうな」
「あの三河衆も来るんだと」
「なんでも、二万五千近い兵だそうだぞ」
「二万五千……」
誰かが呟いた。
「それじゃあ、国が一つ動くようなものだ」
新介は黙って聞いていた。
山口家。
三河衆。
二万五千。
一つ一つの言葉が、胸の奥へ沈んでいく。
脳裏に浮かんだのは、傷だらけになって帰ってきた父の姿だった。
あの時でさえ、家の中から当たり前の日々が少しずつ失われていった。
それなのに今度は、父が傷を負った時とは比べものにならないほどの軍勢が、尾張へ向かっている。
新介は、知らず拳を握っていた。
その横で、兄が薪割りの斧を地面へ置いた。
「……父上の時と同じにはしたくない」
小さな声だった。
新介が兄を見ると、兄は一度だけ目を伏せ、それから顔を上げた。
「行くなら、胸を張って行け」
新介は黙っていた。
「家のことは考えるな」
その声に迷いはなかった。
母は何も言わず、二人の息子を見つめている。
妹だけが、張り詰めた空気を変えようとするように笑った。
「兄上なら大丈夫！」
明るい声だった。
だが、その笑顔が少し無理をしていることを、新介には分かっていた。
門の方から、足音が近づいてきた。
先ほど母へ挨拶に来ていた娘だった。
幼い頃から家族ぐるみで付き合ってきた、幼馴染である。
彼女は新介の前で足を止めた。
「……行くんだね」
新介は少しだけ笑った。
「ああ」
腰の刀へ手を添える。
「怖くないわけじゃない」
幼馴染は黙って新介を見つめていた。
「でも、行かなきゃならない」
やがて、彼女は小さく頷いた。
「待ってる」
その一言が、胸の奥に残った。
その時だった。
遠くから、馬の蹄の音が響いてきた。
村人たちが一斉に振り向く。
一騎の武者が、土煙を巻き上げながら駆け込んでくる。
「新介！」
腹の底まで響く大声だった。
新介は目を細めた。
「……遅かったな」
馬上の男が笑う。
「違ぇよ。お前の村が遠いんだ！」
男は豪快に笑いながら馬を降りた。
服部小平太だった。
その笑い声に、張り詰めていた村の空気がほんの少し緩んだ。
小平太は新介の肩を軽く叩く。
「馬廻衆に召集だ」
笑顔が消えた。
「信長様がお待ちだぞ」
新介は頷いた。
小平太は兄と母へ向き直り、頭を下げる。
「お借りします」
兄は静かに頷いた。
「ああ。頼む」
小平太も力強く頷いた。
新介は家族の前へ進んだ。
兄を見る。
母を見る。
妹を見る。
そして、幼馴染を見る。
一人一人の顔を、胸の奥へ刻むように見つめた。
「行ってまいります」
兄は静かに頷いた。
母は優しく微笑む。
妹は笑顔で手を振った。
幼馴染は、何も言わずに立っていた。
新介は小平太と並んで歩き出した。
振り返らなかった。
振り返れば、足が止まってしまう気がした。
向かう先は清洲城。
その先に何が待っているのか、新介にはまだ分からない。
ただ、胸の奥に残った「待ってる」という声だけは、いつまでも消えなかった。
