第1話 雨の記憶
雨が、大地を激しく叩いていた。
新介は刀の柄を握り直した。
濡れた掌の中で、柄がわずかに滑る。
冷たい雨が頬を打つ。
胸の奥に、冷たいものが走った。
死ぬかもしれない。
その思いが、はっきりと浮かんだ。
だが、新介は足を止めなかった。
喉は渇き、鼓動だけが耳の奥で大きく響いている。
雨の向こうには、無数の影が蠢いていた。
その中に、一人だけ微動だにしない武者がいる。
やがて雨の幕がわずかに薄れ、その姿が輪郭を帯びてくる。
濡れた黒漆の具足。
長槍を構えた武者。
その背後には幾人もの近習が控え、さらにその奥には、誰よりも深く雨を受けながら、静かに戦場を見据える男がいた。
新介は息を呑んだ。
――あれが、今川の大将か。
長槍が、ゆっくりと上がった。
その動きを見た瞬間、新介の足が止まる。
動かなければならない。
分かっている。
それでも足は思うように動かなかった。
その時だった。
あの日の言葉が、脳裏によみがえった。
――恐れながら進め。
新介は静かに息を吐いた。
刀を握る手から、わずかに力が抜ける。
恐怖が消えたわけではない。
消す必要もなかった。
ただ、それを抱えたまま進むしかない。
雨の匂いが、新介の記憶を、あの朝へと遡らせていった。
＊
永禄三年五月。
その朝の尾張は、まだ穏やかだった。
庭では兄が薪を割る音が、小気味よく響いている。
母は竈に火を起こし、朝餉の支度に追われていた。
幼い妹は庭先にしゃがみ込み、小さな野花を集めては、地面に並べて嬉しそうに眺めている。
新介は縁先に腰を下ろし、膝に置いた刀を静かに磨いていた。
刃に朝の光が細く走る。
いつもの朝だった。
聞き慣れた足音が、門の前で止まった。
「おはようございます」
「おはよう。今日も早いね」
「畑へ行く前に、少しだけ寄りました」
いつもと変わらぬ朝の声だった。
新介は刀から目を離さなかったが、その声を聞くと自然に口元が緩んだ。
妹が門の方へ駆け寄る。
娘はしゃがみ込み、手にしていた小さな野花を妹へ渡した。
「これ、あげる」
「ありがとう！」
妹は嬉しそうに花を抱えた。
新介はその様子を横目で見ながら、刀を磨き終えた。
刃を拭い、鞘へ納める。
懐へ手を入れると、幼い頃から持ち続けている小さなお守りに指が触れた。
今日も、そこにある。
それだけで、なぜか少しだけ心が落ち着いた。
その時、村の外からかすかな物音が聞こえた。
最初は、誰も気に留めなかった。
だが、やがてその音は近づいてくる。
荒い息。
地面を蹴る足音。
誰かが走っている。
兄が薪割りの手を止めた。
母も竈から顔を上げる。
村道の向こうから、一人の男が駆けてくるのが見えた。
足は泥だらけだった。
息は乱れ、何度も後ろを振り返っている。
ただ事ではない。
新介は立ち上がった。
男は村の入り口まで来ると、膝に手をつき、大きく息を吸った。
そして、村中に響く声で叫んだ。
「今川が来た！」
