恐れと雨——桶狭間

第18話 決着

　泥の中で、新介は義元を押さえ込んでいた。

　馬乗りになり、肩でその身体を地へ押しつける。義元の顔が泥に沈み、雨が容赦なく降り注いでいた。つい先ほどまで自分たちの前に立ちはだかっていた男が、今は腕を押さえ込まれ、身動きの取れない姿になっている。

　新介は荒い息を吐きながら、右手の刀を握り直した。

　これで終わる。

　そう思った。

　左近を越え、小平太とともに義元の懐へ入り、ようやく地へ押し倒した。あれほど遠かった敵の大将が、今は目の前にいる。

　新介は刀を振り上げた。

　その瞬間だった。

　義元の左手が動いた。

「――っ」

　次の瞬間、激痛が走った。

　義元が、新介の左手に噛みついていた。

　歯が肉へ食い込み、骨まで響くような痛みが走る。新介は反射的に身体を引こうとしたが、義元は離さない。

「ぐっ……！」

　押し殺した声が喉から漏れた。

　義元の身体が泥の中で捻られる。

　その動きは、倒れてなお鈍っていなかった。新介が左手を引こうとした瞬間、義元はその力を利用して身体を返した。

　均衡が崩れる。

　新介の身体が傾き、二人の位置が泥の上で入れ替わった。

　義元が起き上がる。

　新介は転がりながら刀を探した。右手を伸ばすが、左手の感覚がおかしい。指へ力を込めようとしても、思うように動かなかった。

　新介は左手を見た。

　そこで初めて、指を一本失っていることを実感した。

　血が流れている。

　痛みがある。

　だが、それを確かめている暇はなかった。

　新介は右手で刀を拾い上げた。

　目の前では、義元が立ち上がっている。

　息は荒い。

　衣は泥にまみれ、脇腹からは先ほど小平太に負わされた傷の血が流れている。それでも、眼差しだけは変わらなかった。

　新介は刀を握った。

　義元もまた、太刀を構える。

　二人の間には、雨だけが落ちていた。

「まだ……」

　義元が低く呟いた。

　その声には、弱々しさがなかった。

　新介も立ち上がる。

　足元がふらついた。

　それでも倒れなかった。

　背後から、小平太の声が聞こえた。

「新介……！」

　新介は振り向かなかった。

　義元だけを見ていた。

　ここで終わらせる。

　それだけを考えていた。

　義元が踏み込む。

　新介も踏み込んだ。

　刃と刃がぶつかった。

　鋭い音が豪雨を突き抜ける。

　義元の太刀が新介の刀を押し流し、新介は身体を捻ってかわす。そのまま義元の肩口へ刃を返したが、義元は一歩退くことでそれを外した。

　二人は再び離れた。

　新介は息を整えた。

　左手が痛い。

　肩も痛む。

　足も重い。

　それでも、刀だけは落とさなかった。

　義元もまた、太刀を構え直している。

　脇腹から血を流しながらも、その姿には最後まで武人としての崩れがなかった。

　新介は、その眼差しを見た。

　恐ろしい。

　今まで何度もそう思ってきた。

　それでも、ここまで来た。

　ならば、あと一度だけ踏み込めばいい。

　義元が再び動いた。

　新介も応じる。

　刃と刃が交わり、二人の身体が雨の中ですれ違う。義元の刃が新介の肩を掠め、熱い痛みが走った。

　新介は身を捻った。

　そのまま懐へ入る。

　義元の目がわずかに動いた。

　だが、もう遅かった。

　新介の刀が走った。

　深く、義元の胴を斬り裂く。

　鮮血が豪雨の中へ弾けた。

　義元の身体が、わずかに揺れる。

　それでも倒れない。

　太刀を握ったまま、新介を見ていた。

　新介も動かなかった。

　ただ、互いの目だけが重なっている。

　やがて、義元の手から力が抜けた。

　太刀が泥の中へ落ちる。

　義元はゆっくりと膝をついた。

　新介は刀を下げた。

　目の前の男が、少しずつ崩れていく。

　それでも義元は顔を上げていた。

「我は……」

　低い声だった。

「今川治部大輔義元」

　新介は息を呑んだ。

　義元は最後まで、自らの名を失わなかった。

　新介を見据える。

「……其方、名は」

　すぐには答えられなかった。

　息が苦しい。

　身体中が泥と血にまみれている。

　左手から流れる血が、雨に混じって地へ落ちていく。

　それでも、新介は名を告げた。

「……毛利新介」

　義元の目が、わずかに細くなった。

　その名を胸の内で確かめるように、新介を見る。

　そして、身体から力が抜けた。

「……無念であった」

　それが最後だった。

　義元の身体が、ゆっくりと地へ崩れる。

　新介は立ったまま動かなかった。

　雨が降っている。

　ただ、それだけだった。

　目の前にいるのは、つい先ほどまで自分たちの前に立ちはだかっていた大将だった。

　恐ろしかった。

　大きかった。

　強かった。

　左近とは違う。

　刀の速さだけでは測れないものを、この男は持っていた。長い歳月を戦い、国を治め、多くの者を従えてきた男。その男が、今はもう動かない。

　新介は義元の顔を見つめた。

　そこには、もう戦場で見せていた鋭さはなかった。

　ただ、静かだった。

「新介！」

　背後から声が飛んだ。

「首を取れ！」

　新介は答えなかった。

　すぐには動けなかった。

　義元の顔を見る。

　そして、血に濡れた左手へ目を落とした。

　失った指の痛みが、遅れて強くなってくる。

　新介は刀を握り直した。

　一歩、近づく。

　刀を構える。

　その刃の向こうに、義元の顔があった。

　新介は目を閉じなかった。

　一度だけ、息を吐く。

　そして――

　刃が振り下ろされた。

　雨の音が、すべてを覆った。