第13話 届いた槍
小平太の肩から流れた血は、豪雨に洗われながら鎧を赤く染めていた。
新介は思わずその傷へ目をやった。左近の太刀が深く入ったわけではない。それでも、肩から腕へ伝わる血の量を見れば、決して軽い傷ではなかった。
「小平太！」
呼びかけると、小平太は肩を一度回し、傷の具合を確かめるように腕を動かした。顔には痛みが浮かんだものの、それを隠すように口元を歪める。
「腕は動く。まだ終わっちゃいねぇ」
そう言って、槍を握り直した。
その姿を見て、新介も刀を構え直す。
正面からでは届かない。
先ほどの一合で、それは嫌というほど分かっていた。左近の槍を払う速さも、太刀へ持ち替えてからの踏み込みも、こちらの想像を一歩先んじている。力で押し切ろうとしても、技で崩そうとしても、左近はその動きを見てから最も短い動きで応じてくる。
それでも、二人でかかるしかなかった。
新介は息を吸い、泥を蹴った。
小平太の槍が正面から突き込まれる。その脇を抜けるように、新介は刀を横へ薙いだ。
左近は身を沈めた。
刀が空を切った。
次の瞬間、左近の太刀が返ってくる。
新介はとっさに身を捻った。刃が肩口を掠め、熱い痛みが走る。あと一瞬遅れていれば、肩から胸まで斬り裂かれていただろう。
新介は大きく退いた。
雨が傷口を打つ。
痛みを感じながらも、新介の頭には一つのことだけが浮かんでいた。
――届かない。
刀では、左近の間合いへ入り切れない。
「新介！」
小平太の声が飛んだ。
槍が再び唸り、左近へ迫る。左近は新介を追わず、小平太の槍を受けた。穂先を外へ流し、そのまま太刀を返す。小平太は身を引きながら槍を立て直し、次の一撃へ備えた。
その間に、新介は左へ回った。
正面からは出ない。ただ左近の足と肩の動きを見ながら、踏み込む機会を探る。
小平太が突けば、左近はそれを受ける。
その瞬間に新介が踏み込もうとすれば、左近の視線がこちらへ向く。
ならば、もう一度。
小平太が槍を突き出した。
左近が受ける。
新介が踏み込む。
左近の太刀が返る。
新介は退き、間を置かず小平太が押し込む。
いつしか二人の動きは、言葉を交わさずとも噛み合い始めていた。小平太が前へ出れば新介が横へ回り、新介が間合いへ入れば小平太が槍を突き込む。どちらか一人を狙えば、もう一人が空いた場所へ入り込む。
左近は、その二人を相手にしてもなお乱れなかった。
だが、ほんのわずかに、その動きへ負担が生じ始めていた。
小平太は肩の痛みを押し殺し、さらに一歩踏み込む。
「おらぁ！」
槍が雨を裂いた。
左近の太刀が穂先を弾く。
その瞬間、新介は左近の側面へ回り込んだ。
左近の視線が動く。
ほんのわずかな隙だった。
だが、小平太には十分だった。
槍が低く入り、左近の肩口を捉える。
黒漆の具足が裂け、その下から赤い血が滲んだ。
左近の足が、初めて半歩だけ退く。
新介は息を呑んだ。
届いた。
今まで一度も崩れなかった男が、確かに退いた。
小平太も、それを見逃さなかった。
「……当たったな」
荒い息の中に、わずかな笑みが浮かぶ。
だが、左近は傷口へ手をやることもなく、静かに太刀を構え直した。
その目から余裕が消えたわけではない。ただ、先ほどまで二人を測るように見ていた眼差しが、わずかに変わっている。
「なるほど」
低い声が、雨音の中へ落ちた。
新介は刀を握り直した。
左近はまだ立っている。
傷を負わせたとはいえ、本陣への道が開いたわけではない。むしろ、ここからが本当の勝負なのだと、新介には分かっていた。
小平太の肩からは、なお血が流れている。新介の肩にも痛みが残っていた。それでも二人は退かなかった。
その先には、今川義元がいる。
豪雨の中、左近が太刀を構える。
新介も刀を構え、小平太は血に濡れた肩を気にすることなく槍を握り直した。
三人の間に、再び雨音だけが満ちる。
次に踏み込む者が、この戦の流れを変える。
そう思った瞬間、小平太が槍を低く構えた。
