第12話 強者
小平太が地を蹴った。
「どけぇ！」
豪雨を裂いて槍が唸り、一直線に左近へ迫る。左近は半歩だけ身を開いて穂先を外すと、そのまま腰の太刀を返した。
火花が散った。
小平太は咄嗟に槍の柄で受けたが、刃を受け止めた衝撃は重く、踏ん張った足が泥の中へ深く沈む。
「……ちっ！」
小平太はすぐさま槍を引き戻し、今度は間合いを詰めるように踏み込んだ。
だが、左近は動じない。
太刀は小平太の槍だけを正確に弾き、その勢いを利用して次の一撃へ備えている。力で押し切ろうとする小平太に対し、左近は必要なところだけを動き、余計な力を一切使わなかった。
小平太がさらに踏み込む。
その隙を見て、新介も間合いへ入った。
槍を突き出す。
左近の視線が、新介へ向いた。
次の瞬間、乾いた音が響いた。
太刀が槍の柄を打つ。
衝撃が腕を突き抜け、握っていた指が勝手に開いた。槍は手を離れて雨の中を舞い、少し離れた泥へ深々と突き刺さる。
「しまっ――」
声を終えるより早く、左近が踏み込んでいた。
刃が真っ直ぐ新介へ迫る。
速い。
避ける間がない。
そう思った瞬間、横から小平太の槍が唸った。
「新介！」
左近は刀を止めざるを得なかった。
槍を払う。
そのまま新介との間へ入り、二人を分断する。
新介は二歩ほど退いた。
胸元が浅く裂けている。
あと半歩踏み込まれていれば、刃はもっと深く入っていた。
左近は追ってこなかった。
本陣の前から一歩も退かず、ただ二人を見据えている。
新介は泥に落ちた槍へ目を向けた。
拾いに行けば、その間に斬られる。
迷っている暇はなかった。
新介は腰の刀を抜いた。
雨粒が刀身を伝い、白く光る。
「……なんだ、あいつ」
小平太が息を吐いた。
新介は刀を構えたまま、左近から目を離さなかった。
「……強い」
それ以上の言葉は出てこなかった。
周囲では、なお戦いが続いている。
「左近殿をお助けしろ！」
今川の近習が本陣へ駆け込もうとしたが、その前へ織田兵が飛び込んだ。
「行かせるな！」
槍と槍がぶつかり、二人は組み合ったまま泥の中へ倒れ込む。そのすぐ脇でも別の兵たちが激しく斬り結び、本陣へ近づこうとする者も、そこから逃れようとする者も、誰一人として簡単には動けない。
その中で、左近と新介、小平太のいる場所だけが、まるで別の戦場になっていた。
「まだだ！」
小平太が再び踏み込んだ。
槍が一度、二度と唸る。
三度目の突きが繰り出された。
左近は受け、払ってかわす。その一連の動きには一歩の乱れもなく、小平太が力で押し込もうとしても、決して間合いを崩さない。
小平太の槍は重い。
一撃一撃に、相手を押し潰すほどの力がある。
それでも、届かなかった。
新介は刀を構えたまま動けずにいた。
踏み込めば斬られる。
槍を失った今の自分には、左近の間合いへ入ることすら難しい。どう動けばいいのか分からないまま、焦りだけが胸の奥へ積もっていく。
その時、左近が初めて口を開いた。
「若い」
侮りでも、嘲りでもない。
ただ、目の前の二人を測るような声だった。
小平太は歯を食いしばった。
「だったら何だ！」
再び槍が唸る。
左近はそれを静かに受けた。
だが、その刃が一瞬だけ槍の軌道をかいくぐった。
小平太の右肩から腕へ、熱いものが走る。
「……っ！」
具足の隙間から血が滲んだ。
豪雨に打たれた血は、すぐに肩から腕を伝って流れ落ちていく。
小平太は一瞬だけ傷へ目をやった。
だが、槍を握る手は緩まなかった。
「まだだ……！」
肩の痛みを押し殺すように、槍を構え直す。
左近は、その姿を静かに見ていた。
そして、ほんのわずかに目を細める。
小平太が再び踏み込んだ。
肩から血を流しながら、それでも槍は止まらない。
左近もまた、太刀を構え直した。
豪雨の中、二人の間合いが再び重なる。
新介は刀を握ったまま、その背後にある本陣を見た。
ここを抜かなければ、義元には届かない。
そして今、その道を塞いでいるのは、目の前の一人だけだった。
