第十七話 王太子は洗濯を知らない
翌朝、アーヴェルは来なかった。当然だった。王太子が二日続けて、下働きの娘の家を訪ねる理由はない。
リディアは洗濯をした。母の服も洗った。一年間箱に入っていた服は、埃よりも箱の匂いがした。桶に湯を張り、石鹸を削り、袖口を揉んで、水を替える。外の物干しでは、隣の家の敷布が風に鳴っていた。濡れた布の重さが腕に来るたび、母が同じことをしていた背中を思い出した。黄色い布だけは机の上に置いておいた。
濡らすのが怖かった。白い娘を、白いまま返せ。何度読んでも同じだった。
干し終えたあと、手袋を手に取った。切った縫い目が口を開けている。
母なら怒るだろう。勝手に切ったのだから。
「でも、あなたのだから」
言ってから、おかしいと思った。母の物なら、なおさら勝手に切ってはいけなかった。
戸を叩く音がした。またアーヴェルかと思ったが、違った。近所の老婆だった。
名前は知らない。向こうもこちらの名前を知らないと思っていた。
「アルバさん」
知っていた。何でしょうと訊くと、昨日の男、と言う。立派な服の。
王太子のことだった。恋人かと訊かれ、違います、と答えた。じゃあ亭主かと訊かれ、もっと違います、と答えた。
老婆は残念そうに、王子様みたいだったねえ、と言った。
「王太子です」
老婆の口が開いた。閉じなかった。リディアは戸を閉めた。
＊
王宮へ行く途中で、アルバ、と呼び止められた。自分のことだと分からず、三歩進んでから振り返った。
セドリックが走ってきた。呼んだのに、と言うので、まだ慣れてません、と答えた。
自分で選んだんだろ、と言われ、一昨日ですから、と言った。
殿下が待ってる、と息を整えながらセドリックは言った。昨日、王太子が若い女の家に一時間近くいたと、王宮中が大騒ぎだという。そんなにいません、と言うと、問題はそこじゃない、と言われた。どこが問題なのかは、教えてくれなかった。
王宮に着くと、アーヴェルは書類を読んでいた。机の前には見知らぬ女が立っていた。
リディアより少し年上で、薄い青のドレスを着て、髪をきれいにまとめている。こちらを見た。
「こちらがリディア・アルバね」
リディアはアーヴェルを見て、誰ですか、と訊いた。女が笑った。
聞いていたとおり、と言う。何をですか、と訊くと、それも聞いていたとおり、と言われた。嫌な人がまた増えた。
「エレノア・ラシェル。南部ラシェル公爵の娘だ」
アーヴェルが紹介した。そうですか、とリディアが言うと、それだけ、とエレノアが訊いた。
ほかに何か、と訊き返すと、普通は礼くらいするのではなくて、と言われた。
リディアは礼をした。遅かった。
「エレノアは、以前から私との婚姻候補に名前が挙がっている」
レオール語の「候補」は、まだ決まっていないという意味だ。北方語に直すと、「順番を待つ者」になる。どちらで聞いても、あまり気分のいい言葉ではなかった。
アーヴェルが続けた。リディアは言った。
「殿下。洗濯物を干してきました」
部屋が静かになった。それが、とアーヴェルが訊く。雨が降りそうです、と言う。
だから、と訊かれて、早く帰りたいです、と言った。
アーヴェルが口を開いたが、先にエレノアが笑った。大きな声だった。
リディアはこの人を少し好きになった。殿下、負けましたわ、とエレノアは笑いながら言った。
何の勝負だ、と王太子が訊き、さあ、とエレノアは首を傾げた。リディアにも分からなかった。
窓の外を見た。雲が厚くなっていた。母の服が干してある。
「本当に降りそうです」
アーヴェルが立ち上がった。
「取り込んでこい。その代わり、午後は戻れ。走れ」
「走ると汗をかきます」
「もういい！」
部屋を出ると、後ろでエレノアがまた笑った。
階段を降りながら、リディアは少し考えた。婚姻候補。意味は分かる。
嫌な意味ではない。ただ、いつもより階段を一段多く踏んだ気がした。
数えていなかったので、確かではない。
外へ出ると、雨が一粒落ちてきた。リディアは走った。汗をかいた。
（第十七話・了）
