北街道の白い影

第14章 荒れ野の魔物

水滴が、もう一度落ちた。

動いたのは、ダリオ一人だった。

「掘るぞ」剣は抜かず、鞘ごと手にしたまま言った。「上だ」

「熱いのが入口にいる」ガズが言った。「真上だ」

「座り込まれたままじゃ、こっちは餌だ。雪の天井は薄い。掘って吹き抜けにして、そいつをこっちへ落とす」

「落とした、あとは」

「狭い所で斬る。あいつにせよ、こっちにせよ、廊下は狭すぎる」

リナが杖を握りしめた。指が白くなるほど強く握って、それから自分で少し緩めた。

「音で探るんだろ」とダリオはガズに訊いた。「なら、掘る音で呼べる」

ガズはしばらく黙していた。鱗のある指の腹を、石の床に当てている。

「……動いた。熱い塊が、頭を下げた」

「聞いてる、ってことだ」

ダリオは火打石と松明の残りをフィンに押しつけた。アルドリックたちと、担架の上のヨーストは廊下の奥へ下がる。ベルントが担架の綱を締め直して、それに続いた。

「掘るなと言ったら、手を止めろよ」

ダリオは入口の雪に鞘を叩き込んだ。三度。四度。雪塊が崩れ、灰青い空が差し込んだ。

五度目を叩き込んだところで、天井が、落ちてきた。

落ちてきたというより、流れ込んできた。

＊

白い毛皮の塊が、音もなく廊下へ滑り込んできた。

長い胴。短い足がいくつも、左右に並んで、間なしに動く。目は小さく、濡れた珠みたいに光らなかった。頭だけが、鞘の音の残った方へ向いていた。

「離れろ！」ダリオは叫んだ。叫んだ瞬間に、後悔した。音で探る獣に、いちばん大きい音をくれてやったのだ。

獣が跳んだ。

ダリオは剣を抜いて横に払った。刃は毛皮を掠めただけだった。感触は、川底の丸石を叩いたようだった。

獣が笛を吹くような、高い音で鳴いた。

短い足が一度に動いて、突進してくる。

「下がれ！」

ダリオが転がり、獣の胴体が壁を削って通過した。石積みの壁が、鈍い音を立てて崩れた。石の粉と雪が、松明の火の中を舞った。

暗がりの中で、白い塊が一度だけ見えた。目では追えない。

「ガズ！　どこだ」

「左！　熱いのが、左の壁沿いに戻る！」

ダリオは左へ踏み込んで剣を振った。今度は刃が食った。毛皮が裂けて、指一本ぶんの深さ。獣が高く鳴いて壁を蹴り、跳びはねた。ガズの太い尻尾が横から鼻先を殴り、獣はよろめいた。

廊下が狭い。獣にとっては、狭すぎる。

獣はそれを悟ったのか、入口の掘った穴へ、雪を蹴って戻りはじめた。

「リナ！」

リナが前に出た。杖が火を吐いた。

火の玉は獣の足元の雪に飛び込み、ジュウ、という短い音を立てた。

燃え広がらない。煙も出ない。獣も、ぴたりとは止まらなかった。

ただ、足元の雪が解けて、黒い水の溜まりが広がっただけだった。

「……あ」リナが呟いた。「溶けちゃった」

ダリオは笑いそうになった。笑っている暇はない。だが、獣の短い足が、その黒い水の中で滑ったのを、リナが見た。

リナも、それを見た。そして、杖を握り直した。

「水なら――」

杖を振る。

「凍れ！」

水が、音を立てて氷になった。湯気ごと、白く固まる。

獣の短い足が、地面に張り付いたように動かなくなる。爪が氷を掻き、長い胴が横倒しに滑った。獣は暴れた。氷が軋み、ひびが走る。

「今だ！」

ダリオは立ち上がり、剣を振り下ろした。肩の力を抜いて、振り子のように。

刃が白い背中を裂いた。今度は深い。血が、氷の上に赤い花を咲かせた。

獣が吠えた。氷を引きちぎる音がして、白い塊は廊下を走り抜け、掘った穴から雪原へ放り出された。

その通り過ぎざま、左の爪が、ダリオの肩口を掠めていった。

外套ごと、皮膚を裂く。熱い。血が、指先まで伝わってくる。

「走れ！」ダリオは叫んだ。「出ろ！　外へ！」

＊

一行は、昨晩掘って入った穴の坂を伝って雪原へ出た。ダリオが最後だった。

外は晴れていた。昼の鐘は、ここまで届かない。それでも空の高さで、昼だと分かった。雪の照り返しが、目の奥を刺した。

血の匂いがした。

鉄と、濡れた砥石と、よく切れた刃物の匂いだ。雪の中を、どこからともなく漂ってくる。ダリオの肩からなのか、獣の背中からなのか、分からなかった。ただ、匂いだけが、寒さより確かに鼻についた。

十歩先で、白い塊が雪の中に据わっていた。

獣が、こちらを向いた。濡れた珠の目が、音のした方を探っている。

フィンの手の中の松明が、風に煽られて燃え上がった。

獣の頭が、火のほうへ引いた。短い足が、慌ただしく後ろへ動く。獣は雪を押し分け、西の棘草の茂みのほうへ、体を引きずるようにして走り去った。

「荷馬！　荷馬を！」フィンが叫んだ。

枯木の並びに繋いだ荷馬が、嘶いて暴れていた。そりの綱が一本、切れている。干し肉の包みがそりから滑り落ちて、雪に埋まっていた。

リナが走って行って、包みを掘り出した。

「雪、払えば食えるやつです」

「そんなことは、あとでいい。乗せろ！」

ダリオはヨーストを担架ごとそりに放り込んだ。アルドリックと老人たちが続く。フィンが荷を放り込み、帳簿の小箱だけは懐に入れてから、手で押さえた。

ケスが枯木によじ登り、一番高い枝から西と北をのぞいた。

「跡は西」と、上から声が落ちてきた。「棘草の茂みの奥。血が、点々と」

ダリオは塚の裏の雪原へ目をやった。

戦いの跡で、ぐちゃぐちゃだった。氷の破片と、黒い血の染みと、踏み荒らされた白い雪。崩れた雪の穴が、口を開けている。

その雪の上に、足跡があった。

一行のものではない。

熊に似た跡だが、指が六本ある。胴を引きずった深い溝がそれに添って、西の茂みへ向かっていた。途切れ途切れの血の点が、雪の上に朱の玉のように散っていた。

「深追いはしない」ダリオは言った。「行くぞ。南だ」

＊

一行は南へ走った。半里ほど行って、ダリオは手を挙げた。

「止まれ」

誰も追ってこない。ガズが頷いた。

「熱は、ない。遠い」

一行は息を吐いた。荷馬が鼻を吹いた。白い息が、雪の上でひと筋立った。

リナが杖を握ったまま、自分の両手を交互に見た。

「火が二回と、氷が一回、残ってます」

「帰りの見張りに残しておけ」とダリオは言った。肩を押さえると、手のひらがぬるりと濡れた。

フィンが自分の袖を裂いて、黙ってダリオの肩に巻いた。血はすぐに布を染めたが、寒さで固まると、動くのも少し楽になった。

「痛むか」

「肩だけだ。足はある」

「……参事会には、私から報告する」とフィンは言った。「魔物のことも、全部」

「帳簿と税さえ無事なら、文句は言われんさ」

「肩の傷の話は」とリナが横から割り込んだ。「麦酒一杯の値打ちだ。あたしが貸した金の利子の、そのまた利子ね」

ダリオは返事をしないで、立ち上がった。

「行こう。日が沈むまでに、三里、南へ戻る」

一行はまた歩きはじめた。

しばらく行って、ダリオは一度だけ振り返った。

塚の輪郭が、遠くなっていた。崩れた穴の黒い口。その前の、氷と血とで踏み荒らされた雪原。あの雪の上を、指が六本の足跡と引きずりの溝が、西の棘草の向こうまで続いていた。

風が、もう跡の縁を削りはじめていた。

傷は深い。生きている。飢えている。

ダリオは肩の布を押さえて、前を向いた。

一行はまた、南へ歩きはじめた。