北街道の白い影

第13章 地下道の奥

ダリオは剣を抜いた。音を立てないように、ゆっくりと。

地下の石の部屋、師走十九日の夜も深いころである。松明の火は窪みの中で小さく燃え、廊下の奥は火の届かない黒だ。

「ガズ」と、息だけで呼んだ。「奥の熱は、どうなった」

入口の隙間に座ったガズが、目を閉じた。鱗の顔が、しばらく動かない。

「……動いてる。奥の熱が」ガズは言った。「数は、数え切れん。一つに寄ってる」

人か、それ以外か。それだけが問題だった。

代わりに、奥の暗がりから声がした。掠れて、絞り出すような声だった。

「……誰か、いるのか」

リナが息を呑んだ。ダリオは剣を下ろさず、廊下へ向かって声を絞った。

「グラウヴァルの組合だ。迎えに来た」

長い沈黙があった。

「……嘘だと言え」暗がりの声は言った。「二週間だぞ」

「嘘だと言ってやれないのが、残念だ」とダリオは言った。「朝まで待て。声を出すな。外のやつは、音で探る」

「知ってる」暗がりは言った。それから、咳を一度だけした。「朝まで、待つ」

それきりで、奥は黙った。

ダリオは剣を鞘に戻し、壁に背を預けて座った。天井の通気孔から雪の粉が落ちてくる。途中の石で解けたのが、壁際の窪みに溜まって、ぽつん、と落ちる。しばらく待つと、また、ぽつん。犬の声も風の音も、地下にはない。ダリオはその間隔を数えていた。数えているうちに眠気が来て、数え直した。朝まで、それを二度ほど繰り返した。

＊

朝は、入口の掘った穴から来た。

灰青い光が、掘り抜いた雪の斜面を伝って、石の床へ一枚落ちた。六つの鐘の音は地下までは届かない。だが、光が差した。

「行くぞ」とダリオは言った。「松明は三本。歩くのも、着いてからも、音を立てるな」

ベルントが最初に立った。荷の紐を握る指が白かった。

先頭はガズだ。廊下の天井は低く、七十年前の石積みが頭上で塞いでいる。壁の鉄の輪は錆びて黒い。ケスは列の最後ろだった。頭上の通気孔を、何度も見上げている。鴉は、穴という穴を好まない。

廊下を半ばまで進んだところで、ガズが片手を上げた。

「……でかい」唇だけで言った。「熱いのが一つ。熊よりデカい」

ダリオは剣の柄に手をかけた。

「入られたのか」

ガズは首を傾げた。それから、ゆっくり振り返った。

「……六つに、ほぐれた。人だ。くっついて寝てる。遠くからだと、一塊に見える」

リナが杖を握りしめたまま、吐き出すように笑った。

「人が、熊に見えるんですか」

「この目では、な」とガズは言った。「近づけば、別々に見える」

部屋の奥に、毛皮と帆布の山があった。山が、ゆっくり動いた。

火が部屋に届くと、山から手が伸びて、目を遮った。紫色の唇。霜焼けの頬。ひげに霜のついた男たちだ。一番手前の男が、錆びた短剣を支えるように構えた。

「迎えだ」とダリオは言った。「参事会の依頼で来た。剣を下ろせ。手が震えてるぞ」

短剣が下りた。男は毛皮の上に崩れ、それから笑おうとした。笑い声にはならなかった。誰かが毛皮の中で咽んだ。声にはならなかった。

「アルドリックだ」毛皮の山の中央から、男が這い出してきた。三十がらみだった。「お前たち、何日目だ」

「六日目です」フィンが前に出て、灰色の外套の襟を正した。「治安維持隊のフィン。帳簿と税を、預かりに来ました」

アルドリックは毛皮の下から、油布に巻いた束と、鍵のかかった小箱を出した。凍った床に置く。

「帳簿と、集めた分だ。封は切っていない」彼はフィンの外套を見た。「その色は知ってる。持っていけ。年明けの勘定に、間に合わせろ」

フィンが小箱を受け取り、油布の結び目を指でなぞった。凍って固い。

「……確かに、預かります」

「これで、依頼の半分は終わったな」とダリオは言った。「帰りが、残ってる」

「人数は」とダリオは訊いた。

「十一人で帰りについた。夜半、道の西から襲われてな。ばらばらに走った。この石の口へ滑り込めたのが、ここにいる六人だ」アルドリックは天井の通気孔を見上げた。「馬方の五人は、北へ走った。カルトブルンへ着いてりゃいいんだが」

「荷車と馬は」

「野盗へやった。塩と毛織物も、な」アルドリックは肩をすくめた。「まあいい。帳簿だけは、俺が守った」

その話の間、ベルントは一度も振り向かなかった。荷の話をしても、だ。

毛皮の山の端に、一人だけ離れて寝ている男がいた。右足を毛布の下にぴんと伸ばし、動かさない。

ベルントは、いつの間にかその前に立っていた。膝をつき、男の顔を覗き込む。

「ヨースト」

男が目を開けた。霜のかぶったひげの下で、若い顔が歪んだ。

「……親父。なんで、ここに」

「迎えに来たんだ」

「迎えが来るはずだろ。俺はその……」

言いかけて、ヨーストは止まった。目が父親の顔から、後ろの一行へ移り、また戻った。

「……荷なんて、なかったんだな」

「ああ」ベルントは一行に背を向けたまま言った。「毛織物も塩も、俺の手を離れた時点で、もう南にあった。俺が北へ来たのは……馬鹿をしに来たんだ」

部屋の中が静かになった。

フィンが何か言いかけて、やめた。代わりにダリオが言った。

「捜索の追加の銀貨十枚、忘れるなよ」

リナが横で小さく「十枚」と呟いた。ダリオは聞かなかったことにした。

ベルントが振り返った。目が赤かった。

「……払う。金貨二十枚も、約束通りに」

「足は」とダリオはヨーストに訊いた。

「石の段を、踏み外した」ヨーストは毛布の下の足を見もせずに言った。「二週間、動かしてない。立つかどうか」

「立たなくていい」とダリオは言った。「担ぐ。馬は南の枯木の並びにいる。歩いて半里もない」

「それより」とアルドリックが言った。「外のやつは、夜ごと塚を回る。雪を押し分ける音が、壁を伝って来るんだ。だが昨夜は、二度しか回らなかった。いつもより、近い気がした」

「今日は、まだ回っていない」とガズが言った。

＊

支度は早かった。干し肉を薄く削って、弱っている者から順に配った。毛布を綱で縒って担ぎ具を作り、ヨーストをその上に載せる支度をした。ヨーストは水を飲んだだけで、言葉が少なかった。

そのあいだ、ガズは入口の光の中に立っていた。石のように動かない。

ふいに、ガズの尻尾が止まった。

「来た」

全員が凍った。松明の火が、誰かの手の中で揺れた。

「熱いのが、こっちへ来てる」ガズの声が、いつもより低かった。「入口まで、あと少し。……デカい。馬二頭ぶん、ある」

外から音がした。雪を、ゆっくり押し分ける音。それから、長く、湿った息。入口の掘った穴の向こうで、灰青い光が遮られた。

アルドリックが毛皮の中で囁いた。

「昨夜から、回らなくなってた。……そういうことか」

ガズは動かない。朝の光が、鱗の頬に薄く当たっている。

「居座った」と、ガズは唇だけで言った。「熱い塊が、入口に座り込んだ」

誰も動かなかった。地下の奥で、水滴が、ぽつんと落ちた。