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夜を買いたい鉱山

台車の契約がまとまった三日後、異世界支部に初めて民間の大口顧客が来た。

　ラゼル北部鉱山組合。

　組合長のエルダ・フェルは、山田の胸ほどの身長しかなかった。

　ただし、肩幅は山田より広い。

　銀色の髪を後ろで束ね、厚い革の作業着を着ている。右手の小指が途中からなく、頬には古い火傷の跡があった。

　同行した若い鉱夫は、黒い布に包んだ木箱を両手で抱えていた。

『門の商館では、火を使わずに光る道具を扱っていると聞いた』

「用途を伺ってもよろしいですか」

『鉱山だ』

　エルダは机へ、煤で黒くなった油灯を置いた。

　金属の覆いは歪み、片側が焼けている。

『坑道では油灯を使う。だが、風が強い場所では消える。落とせば火が出る。煙も溜まる』

「魔法の照明は使わないのでしょうか」

『光術を使える者を、一つの坑道へ何人置けると思う』

「高価なのですね」

『高価で、数が少ない。術者が病気になれば、その区画は止まる』

　エルダが若い鉱夫へ目を向けた。

　鉱夫は木箱を机へ置き、中から割れた兜と、黒く焦げた革帯を取り出した。

『先月、奥の坑道が崩れた。最初の救助隊が入ったが、風で灯りが消えた。戻る途中で道を誤り、二人目の救助隊まで探すことになった』

　エルダの声が低くなった。

『暗闇は、石より人を殺す』

「亡くなった方が」

『二人。見つけたときには、空気がなくなっていた』

　山田は、言葉を選んだ。

「商品を見ていただきます。ただし、鉱山で安全に使えるかは、現場での試験が必要です」

『売れると言わないのか』

「この支部の床で光れば、坑道でも使えるとは限りません」

　エルダは少しだけ口元を上げた。

『台車で学んだらしいな』

「町中に広まっていますね」

『石畳に負けた門の荷車は、有名だ』

　山田は日本側から取り寄せていたケースを開けた。

　中には、乾電池式の懐中電灯と、頭へ固定する小型の照明が入っている。

「こちらです」

　懐中電灯のスイッチを押す。

　白い光が、石壁を丸く照らした。

　エルダは椅子から立ち上がり、光の先へ手をかざした。

『熱くない』

「長時間点灯すれば多少は熱を持ちますが、油灯ほどではありません」

『火もない』

「ありません」

『魔石は』

「使っていません。中に乾電池という消耗品が入っています」

　山田は電池を取り出して見せた。

「光は永遠には続きません。この製品で、連続使用はおよそ十二時間。寒い場所では短くなることがあります。電池を交換すれば、再び使えます」

『交換する物を、あんたの会社から買い続ける必要がある』

「現時点では、そうなります」

『うまい商売だな』

「不便な点も含めて説明しています」

『使い終えた電池は』

「回収します。火へ入れたり、分解したりしないでください」

『中に貴重な金属があるのか』

「ありますが、こちらで安全に再利用する方法は確認できていません」

『なら、空の電池を集めて売ろうとする者が出る』

「そのためにも、使用数と回収数を記録します」

　エルダは頭へ照明を付けた。

　両手が空く。

　机の下を覗き、天井を見上げ、レオルの顔を正面から照らした。

『眩しいです』

『悪い』

　エルダはすぐに光を下へ向けた。

『これなら、つるはしを持ったまま使える』

「光を人の目へ向けないことも、使用条件に入れます」

『条件が増えるな』

「人が増えた場所では、事故の種類も増えます」

　エルダは若い鉱夫に頭部照明を渡した。

　支部の奥にある物置は、窓がなく、扉を閉めると昼でも暗い。

　そこで簡単な試験を行うことになった。

　山田が油灯を一つ点ける。

　狭い室内は橙色に照らされたが、棚の奥には濃い影が残った。油の匂いも、すぐに空気へ混じる。

　次に油灯を消し、頭部照明を点けた。

　白い光が、棚の下や箱の隙間まで追いかける。

　鉱夫は両手で木箱を持ち上げ、そのまま足元を確認した。

『これなら、梯子でも手が空く』

『光術者を待たずに救助へ入れる』

　エルダはそう言ったあと、すぐに首を振った。

『いや。道具があっても、勝手に入らせてはならんな』

「使用者を決め、貸出記録を残してください。便利な道具ほど、持っているだけで無理をする方が出ます」

『あんたは商品を売りたいのか、使わせたくないのか』

「安全に使い続けていただきたいです」

　山田は、製品を机へ戻した。

「防水性はありますが、完全ではありません。強い衝撃を受ければ壊れます。坑道の粉塵や湿気については、十日間の試験後に状態を確認します」

　レオルが、試験条件を現地語で読み上げた。

　頭部照明二十個。

　手持ち照明十個。

　交換用電池百二十組。

　使用者を決め、貸出日と返却日を記録する。

　商品には、一つずつ番号を付ける。

　破損、紛失、譲渡があった場合は、異世界支部へ報告する。

　使用済み電池は、支部が回収する。

『番号まで必要か』

「電池や部品の交換時期を管理するためです。それから、軍事利用を防ぐためでもあります」

『鉱山組合が、戦争へ売ると思うのか』

「エルダさんを疑っているわけではありません。商品が組合の手を離れた後まで確認できるようにするためです」

『面倒な商人だ』

「よく言われます」

　エルダは試験契約書を最後まで読み、署名した。

『三十個で、人が一人でも多く帰ってくれば安い』

「使い方の講習には、私とレオルが伺います」

『坑道へ入ったことはあるか』

「ありません」

『なら、汚れてもよい服と、捨てても惜しくない靴で来い』

「承知しました」

『それから、狭い場所が苦手なら先に言え』

「得意ではありませんが、確認は必要です」

『商人も坑道へ入るのか』

「商品を売る以上は」

　契約を終えたエルダが帰ると、入れ替わるようにグレゴールが現れた。

　その十分後には、バルガスも来た。

　机の上に残っていた懐中電灯を見て、二人の反応は早かった。

『王国軍にも見積もりを出せ』

『魔王軍にもだ！　夜の見回りが楽になる！』

　バルガスは懐中電灯を天井へ向け、大きく笑った。

『これがあれば、夜襲も――』

「その用途には販売できません」

『まだ最後まで言っていないぞ！』

「夜襲と聞こえました」

『夜の、襲われた倉庫を確認する、と言おうとした！』

「無理があります」

『半分は冗談だ！』

「残り半分が問題です」

　グレゴールは頭部照明を手に取り、無言で構造を確かめている。

『前線で使えば、敵より早く夜道を進める』

「その用途にも販売しません」

『まだ見積もり条件を聞いていない』

「用途を聞いたので、条件の前にお断りしています」

　王国軍と魔王軍。

　どちらも、光を欲しがった。

　しかも、鉱山よりはるかに多い数量を買える相手だった。

　そして山田は、初めて、売れる商品を前に見積書を作らない可能性を考えた。