16/24

台車は石畳に負ける

異世界支部の売上が増えるほど、山田と高橋の腰は悪くなった。

　王国軍の缶詰三千食。

　魔王軍の大型缶五百個。

　石鹸、秤、木型。

　商品は日本側の倉庫から地下へ運び、ゲートを越え、異世界支部から現地の荷車へ積み替える。

　大型のフォークリフトは地下通路へ入らない。

　異世界側の荷車は、支部の扉を通れない。

　支部の入口には、人が気にしない程度の石の段差がある。だが、二十キロ近い缶詰箱を抱えて何度も往復すると、その数センチが次第に憎くなってきた。

　結果として、最後の数十メートルはすべて人力だった。

　午前中だけで二十四往復した高橋が、箱の上へ腰を下ろす。

『山田。四十九歳の課長に、これは長く続けられん』

「四十二歳の主任にも難しいです」

『支部長だろ』

「給与上は主任です」

『そういうところだけ現実的だな』

　山田は腰へ手を当てた。

「課長。人を増やすか、通路を広げるか、どちらかが必要です」

『売上がもう少し安定してからだ』

「私の腰が安定しません」

『折り畳み台車を送っただろ』

　日本側から、業務用の折り畳み台車が四台届いていた。

　耐荷重百五十キロ。使わないときは薄く畳める。倉庫や事務所では珍しくもない道具だが、手作業を続けるよりはるかにましだった。

　山田は一台を異世界側へ運び、レオルの前で組み立てた。

『小さな荷車ですね』

「押す力が少なくて済みます。段ボールを八箱ほど載せられます」

『持ち手が倒れるのは、保管するためですか』

「そうです。支部の中でも場所を取りません」

　レオルは車輪を指で回し、軸の動きを確かめた。

『音が小さいですね』

「日本の倉庫では、床が平らですから」

　その時点で、山田は自分の言葉にもう少し注意を払うべきだった。

　そこへ、追加注文の確認に来ていたバルガスが近づいた。

『これが新商品か！』

「支部の搬送用です」

　バルガスは台車の横へ回り、片手で持ち上げた。

『軽いな！』

「持ち上げる商品ではありません」

『分かっている！』

　床へ戻すと、今度は自分が荷台へ座ろうとした。

「人を運ぶための商品でもありません」

『まだ何もしていないぞ！』

「座ろうとしていました」

『耐荷重というものを確かめようとしただけだ！』

「その確認は、製造元が済ませています」

『門の向こうの職人は、俺ほど重いのか』

「少なくとも、試験方法はもう少し安全です」

　山田は缶詰の箱を六つ積み、固定用の紐を掛けた。

　支部の石床では、台車は驚くほど軽く動いた。

　レオルが指先で押しただけでも、荷物が滑るように進む。

『これは便利です』

『兵站庫にも売れ！』

　バルガスが即座に言った。

「屋外で使えるか確認してからです」

　その判断は正しかった。

　支部を出て、石畳へ前輪が乗った瞬間、小さな車輪が溝へ嵌まった。

　山田の体だけが前へ進む。

　持ち手が腹へ食い込み、台車が斜めに傾いた。

　一番上の箱が滑り落ちる。

　レオルが両腕で受け止めなければ、缶詰が通りへ散らばっていた。

『止まりましたね』

「止まりました」

『便利な道具では』

「平らな床では便利です」

　車輪を溝から持ち上げ、もう一度押す。

　今度は前輪が石の段差へ乗り上げず、台車全体が激しく跳ねた。

　中の缶が箱の内側で鳴る。

　支部前を通っていた商人が振り返り、子どもたちが面白そうに立ち止まった。

　バルガスだけは、腹を抱えて笑っている。

『門の道具も、石畳には勝てんか！』

「商品の選定を誤りました」

『正直だな！』

「笑っていないで、箱を押さえてください」

『任せろ！』

　バルガスが片手で箱を支えると、今度は台車ごと持ち上がりかけた。

「押さえるだけで結構です」

『注文が多いな！』

　山田は、落ちかけた箱を積み直した。

　日本の倉庫で使えるものが、そのまま異世界でも使えるとは限らない。

　当然のことだった。

　だが、現物を見るまで気づかなかった。

　舗装の精度。坂道。雨。車輪を修理できる職人。交換部品の入手性。

　商品そのものだけでなく、使われる環境まで含めて提案しなければならない。

　通りの向かいから、その様子を見ていた小柄な男が近づいてきた。

　背はレオルの肩ほどしかない。赤茶色の髭を三つ編みにし、革の前掛けを着けている。前掛けには、黒い鉄粉が染みついていた。

『その車輪では、ラゼルの道は走れん』

「見れば分かります」

『分かる前に、持ってきたようだが』

　男は台車をひっくり返し、車輪の軸を覗き込んだ。

『車輪が小さすぎる。幅も狭い。しかも前の二つが好き勝手に向きを変える。石の隙間へ入りたがる作りだ』

「日本では、そのほうが小回りが利きます」

『ここでは、小回りを利かせる前に転ぶ』

　男は軸を回し、金属部分を爪で弾いた。

『だが、軸は悪くない。荷台も軽い。車輪を倍の大きさにして、前輪を少し固定する。外側へ鉄の輪を被せれば、石畳でも使える』

「重量は増えますか」

『増える。曲がりにくくもなる。便利な点だけ残すのは無理だ』

「坂道では」

『止め具が要るな。今のままでは、荷物を乗せたまま勝手に走る』

　山田は手帳を開いた。

「加工できますか」

『俺を誰だと思っている』

「存じ上げません」

『鍛冶工房トルドの親方、トルド・ガランだ』

　レオルが小声で説明した。

『ラゼルでは、荷車の車輪と倉庫の金具を多く作っています。市場の荷車は、ほとんどトルド工房の物です』

　トルドは台車を何度か動かし、荷台を叩いた。

『門の向こうの金属は軽い。面白い品だ。四台とも持ってこい』

「費用の見積もりを先にお願いします」

『商人らしいな』

「商人ですので」

『完成するまで金は取らん。ただし、失敗しても元には戻らんぞ』

「その条件も書面にしてください」

『面倒な商人だ』

　その日の午後、改造の相談をしていると、支部の前に十数人の荷運び人が集まってきた。

　台車の噂は、数時間で市場まで広がったらしい。

　先頭に立つのは、片目に黒い布を巻いた大柄な男だった。肩には古い革帯を巻き、両手の指は太く変形している。

『門の商人』

「はい」

『その道具を、この町で広めるつもりか』

「まだ試験中です」

『試験が終われば、俺たちの仕事を奪うのか』

　男の背後で、荷運び人たちが黙って山田を見ていた。

　怒鳴る者はいない。

　その静けさのほうが、山田には重く感じられた。

　彼らにとって、台車は便利な新商品ではない。

　明日から自分が不要になるかもしれない道具だった。

　便利なものを売れば、喜ばれる。

　そう単純ではないらしい。