最初の給料は石鹸の匂い
マルタ・セルドが持参した石鹸は、山田が想像していたものより上等だった。
淡い黄色で、表面には花の模様が押されている。
水をつけると、香草の強い香りが支部の中へ広がった。
「よく泡立ちますね」
『王都の宿にも卸している。貴族の屋敷からも注文が来る』
「品質に問題はありません」
『では、門の石鹸を売る必要はない』
「今回の用途には、価格と香りが合いません」
マルタの眉が上がった。
『香りが悪いと言うのか』
「反対です。良すぎます」
『良すぎる』
「軍の調理場で、一日に何度も手を洗うために使います。香料は不要です。落としても惜しくない価格で、同じ大きさと品質のものを大量に用意する必要があります」
『安物を作れと』
「用途の違う商品を作れないか、相談しています」
マルタは腕を組んだまま、黙った。
山田は、日本から持ち込んだ無香料の業務用石鹸を机へ置いた。
白く、模様もなく、包装は簡素だった。
「試験導入には、これを百二十個使います。ただし、継続分まで日本から運ぶつもりはありません」
『なぜだ。門の向こうでは、これをもっと安く作れるのだろう』
「輸送の手間があります。現地で作れる商品を、わざわざ異世界から運び続ける必要はありません」
『作り方を売るのか』
「作り方そのものは、こちらにもあると見ています。必要なのは、軍の用途に合わせた規格です」
山田は、同じ大きさに切るための木型と、重さを量る小型の秤を見せた。
「一個の重さを揃える。香料を入れない。水に濡れた状態でも崩れにくくする。洗い場ごとに交換日を記録する。マルタさんの工房で、作れませんか」
『門の商人が、地元の職人へ仕事を回すのか』
「弊社は、必要な商品を必要な方法で提供する会社です。すべてを日本から持ってくる会社ではありません」
『ニホン』
「門の向こうにある、弊社の国です」
マルタは秤を手に取り、何度か皿を動かした。
『この秤と型を、私へ売れ』
「石鹸の試作と、魔王軍への継続供給を条件に、卸価格でお出しします」
『石鹸一個ごとに、門の会社へ金を払えと言うのか』
「いただきません。弊社は秤と型、最初の包装資材を販売します。魔王軍との石鹸契約は、組合と直接結んでください」
『それでは、あんたの利益が少ない』
「継続的に取引できる職人が増えるほうが、長期的には利益になります」
『また、売る量を減らしているのか』
レオルが小さく笑った。
「最近、よく言われます」
＊
試験は十日間行われた。
サーヴァ医官の記録では、手洗いと器具分けを徹底した調理場で、新たに腹痛を訴えた者は大きく減った。
それだけで原因を断定することはできない。
井戸の清掃と食材の保管方法も、同時に見直していたからだ。
それでも、魔王軍は手洗いを継続することを決めた。
マルタの工房では、無香料の試作品が完成した。
少し硬く、泡立ちは控えめだったが、調理場で使うには十分だった。
『ヤマダ！ 石鹸で腹が満たせるとは思わなかったぞ！』
「石鹸は食べないでください」
『そういう意味ではない！』
バルガスは笑いながら、マルタとの長期契約書へ署名した。
ゲートレーディングの売上は、秤十二台、木型六個、業務用石鹸百二十個。
大口契約とは言えない。
ただし、地元の職人組合と魔王軍の間に、新しい取引が生まれた。
＊
その日の夕方、山田は王国銀貨を八枚、レオルの机へ並べた。
「最初の一週間分です」
『本当に支払うのですね』
「雇用条件に書きましたので」
レオルは四枚を積立用の小箱へ入れた。
残り四枚を手の中で転がし、長い間見つめている。
「何か買うものは決まりましたか」
『昼休みに、ボルツ商店へ行ってもよいでしょうか』
「もちろんです」
二人は店じまいの前に、赤い鳥の看板を訪ねた。
レオルが選んだのは、赤い革表紙の小さな帳面と、黒いインクだった。
『帳面なら、支部で支給します』
「仕事用ではありません」
『では、何を書くのです』
「まだ決めていません」
レオルは銀貨一枚を自分で払い、帳面を胸元へ入れた。
帰り道、屋台から焼いた平たいパンの匂いがした。
レオルが足を止める。
「食べますか」
『今日は、私が払います』
「二人分ですか」
『一枚目の給金で、何を買ったか覚えておきたいので』
肉と玉葱を挟んだ熱いパンを、二人で受け取った。
石畳の端に立ち、山田は一口かじる。
香辛料が強く、少し塩辛い。
隣で、レオルも黙って食べている。
やがて、赤い帳面を軽く叩いた。
『最初の頁に、今日のことを書きます』
「何と」
『初めて給金を受け取り、自分で帳面と夕食を買った日、と』
山田は返事をせず、もう一口パンを食べた。
自分の給料日より、ずっと記憶に残る日になりそうだった。
