株式会社ゲートレーディング異世界支部 ～王国も魔王軍も、弊社のお客様です～

第一部 缶詰と最初の支部職員

報酬は、奴隷一名

王国軍から試験結果が届いたのは、納品から二十四日後だった。

　冬の砦では、予定した二百食がすべて消費された。

　夜間警備の交代要員が温かい食事を取れない日に、缶を鍋で温めて提供したところ、体調を崩す兵が減ったという。

　湿地の監視所では、百八十食が消費され、二十食が残った。

　荷車がぬかるみに嵌まり、通常の補給が六日遅れた間、缶詰が予備食として使われた。

　味については、概ね好評。

　不満は三点あった。

　量が少ない。

　缶切りが壊れやすい。

　空き缶の縁で指を切った兵が二名。

　山田は報告を聞きながら、改善項目をノートへ書いた。

　大型缶との併用。

　缶切りの品質変更。

　厚手の手袋、または空き缶の縁を潰す道具。

　廃棄手順の追加。

『喜ばないのか』

　グレゴールが言った。

「何をでしょうか」

『試験は成功だ。王国兵站局は、正式に三千食を発注する』

「ありがとうございます」

『顔が変わらんな』

「正式な発注書と、納期条件を確認するまでは見込み案件です」

『お前は祝いの席でも、見積書を確認していそうだ』

「契約条件が決まっていれば、酒を一杯くらいは飲みます」

『なら、今日は一杯飲め。兵站長がお前へ褒賞を用意している』

「褒賞ですか」

『王国軍への貢献を認めたものだ。断るな。面子に関わる』

　山田は嫌な予感がした。

　金貨や宝石なら、会社として受け取るべきか、個人への贈答品として扱うべきか、高橋へ確認する必要がある。

　武器や爵位なら、なおさら困る。

「事前に、内容を伺えますか」

『見れば分かる』

「見てからでは、断りにくくなります」

『だから先に、断るなと言った』

　グレゴールに案内され、兵站局の奥にある広間へ入った。

　長い机には料理が並び、軍服姿の者が十数名集まっている。

　中央に立つ太った男が、王国軍兵站長オルグレン・ダースだった。

『門の商人ヤマダ！　よく来た！』

「お招きいただき、ありがとうございます」

『お前の鉄詰め肉のおかげで、湿地の監視所は飢えずに済んだ。兵站局を代表して礼を言う』

「商品がお役に立てたのであれば、何よりです」

『正式注文の代金とは別に、王国から褒賞を与える』

「恐れ入ります。ただし、弊社の規程上、高額な贈答品は受け取れない可能性があります」

『金ではない。安心しろ』

　兵站長が手を叩いた。

　広間の脇の扉から、一人の男が連れてこられた。

　三十代半ばほど。

　痩せているが、背は高い。茶色の髪は伸び、頬には疲労の影がある。

　手首には鉄の輪がはめられ、細い鎖が衛兵の手へ続いていた。

　男は、山田の前で膝をついた。

　山田は、すぐには状況を理解できなかった。

『読み書きと算術ができる。元は商家の帳簿係だ』

　兵站長は、得意げに言った。

『門の商館には人手が足りぬと聞いた。こいつを使え』

「……人を、ということでしょうか」

『奴隷だ。好きに使ってよい』

　広間の空気が、急に遠くなった。

　膝をついた男は、顔を上げない。

「申し訳ありませんが、お受けできません」

　通訳石が、山田の言葉を淡々と変換した。

　広間が静まった。

　兵站長の笑顔が消える。

『褒賞が気に入らぬか』

「人を物品として受け取ることは、弊社の方針に反します」

『奴隷は人であると同時に、所有物だ』

「弊社では、その扱いを認めていません」

『門の向こうの決まりを、王国へ持ち込むのか』

「そういう意図ではありません。ただ、私には受け取れません」

　グレゴールが山田の横へ来た。

『ヤマダ。少し話そう』

　兵站長へ一礼し、広間の隅へ山田を連れていく。

『ここで断れば、兵站長の面子が潰れる』

「だからといって、人を受け取るわけにはいきません」

『分かっている。門の商人が奴隷を扱わないという話は、俺も聞いている』

「では、なぜ」

『褒賞を決めたのは上だ。お前の支部に人手がないと知り、気を利かせたつもりなのだ』

「気の利かせ方が違います」

『この国では違わん』

　グレゴールは声を落とした。

『あの男は、レオル・バッケル。王都のバッケル商会で帳簿を付けていた』

『商会が軍への納入品を横流しし、当主は逃げた。残った使用人と家族が、賠償のため奴隷へ落とされた』

「本人も、横流しに関わったのですか」

『証拠はない。だが、商会の帳簿係だった。それだけで十分とされた』

「断った場合、彼はどうなります」

『別の褒賞へ回されるか、鉱山へ送られる』

「自由には」

『ならん。商会の負債が残っている』

　山田は、広間の中央を見た。

　レオルは膝をついたまま、動かない。

　受け取らないことが正しいと思った。

　人を商品として扱う制度に加わるべきではない。

　だが、ここで拒否したところで、制度が消えるわけではない。

　目の前の男が、別の場所へ送られるだけだ。

「所有権を得たあと、すぐに解放することはできますか」

『負債分の解放金を王国へ納めればできる』

「いくらです」

　グレゴールが、指を三本立てた。

『金貨三十枚』

　社内換算で、およそ三百万円。

　異世界支部の現在の利益を、大きく超える。

「本人が働いて返すことは」

『主人が認めれば、賃金を与えてもよい。だが、奴隷へ賃金を払う者はほとんどいない』

「雇用契約を結ぶことは」

『奴隷に契約権はない。主人との私的な約束になる』

　正しい答えはなかった。

　日本へ戻り、高橋と社長へ相談すべきだった。

　しかし、この場で時間を置けば、レオルの行き先は山田の知らない場所で決まる。

「条件があります」

『何だ』

「私は、彼を商品として扱いません。支部の職員として働いてもらいます」

「賃金を支払い、休みを設けます。暴力を加えず、売却もしません」

「解放金を支払える状態になれば、本人の希望を確認したうえで解放します」

『好きに使えと言われたのだ。受け取った後は、お前の自由だ』

「その条件を、褒賞の記録へ残してください」

『なぜだ』

「後から、扱いが不適切だと言われないためです」

　グレゴールは、呆れた顔をした。

『奴隷を受け取る場で、奴隷を売らない条件を付ける男は初めてだ』

「前例になれば、次から説明が楽になります」

『本当に、逃げ道を作る男だな』

　兵站長は、最初こそ不満を示した。

　だが、グレゴールが「門の商人の奇妙な習慣として記録すれば、王国の面子は保たれる」と説明すると、最終的には認めた。

　褒賞証書へ、追加の一文が書かれる。

『受領者は、レオル・バッケルを売却せず、門の商館において事務労働へ用いるものとする』

　人権を守る文章には、ほど遠い。

　それでも、何もないよりはよかった。

　宴が終わると、衛兵がレオルの鎖を山田へ渡そうとした。

「これは、外してください」

『逃げるぞ』

「逃げた場合は、私の責任です」

　衛兵は肩をすくめ、手首の輪を開けた。

　鉄が外れたあとも、レオルは腕を下げたままだった。

「立ってください」

『命令ですか』

　初めて聞く声だった。

　低く、乾いている。

「お願いです」

　レオルは、ゆっくりと立ち上がった。