『勇者パーティーを見限った元兵站責任者～辺境で自分の隊を作ったら王国最強の遠征軍になった～』

第7話 魔王軍の斥候

　北の尾根に人影を見つけたのは、夜半より少し前だった。

「一人。さっきから同じ木の陰にいる」

　灰鷹砦の北壁で、エルナが声を落とした。

　隣にいたニコは反射的に盾へ手を伸ばしたが、外へ出ようとはしなかった。中庭へ戻り、眠っていたガレスとキリクを起こす。

　ガレスが北壁へ上がった時には、月が雲へ隠れていた。

「見えるか？」

「今は見えない。ただ、場所は変わってないと思う」

　エルナが示した尾根までは、弓でも届かない。

　キリクは石壁の陰へ身を沈め、しばらく耳を澄ませた。

「一人じゃないな。西にもいる。枝を踏んだ」

「近づいてくる気配は？」

「ない。砦を見てるだけだ」

　ガレスは北壁から顔を出さなかった。

　昼間に見つかった黒い矢羽。

　割れた蹄に似た三人分の足跡。

　そこへ今夜の監視が加わった。

　偶然で片づけられる段階は過ぎている。

「予定どおり交代しよう」

　ニコが少し意外そうな顔をする。

「何もしないんですか？」

「何もしないように見せる」

　物見台も北壁も、決めていた時刻に見張りを替える。炊事場の灯りも普段と同じ時刻に落とし、誰も北へ向かって騒がない。

　こちらが斥候の存在に気づいたと教える必要はなかった。

　やがてキリクが鼻を鳴らした。

「西が動いた」

　少しして、尾根の影も消えた。

　エルナは長剣の柄から手を離す。

「帰った？」

「たぶんな」

「なら朝まで待つ」

　ガレスはそれだけ決めた。

　暗い山へ四人で飛び込む理由はなかった。

　　　　　◇

　夜が明けてから、キリクが北側を調べた。

　昨日と同じ割れた蹄跡が三人分残っている。

　ただ、砦を眺めていただけではなかった。

「ここで二人に分かれてる」

　朝食後、キリクは古い見取り図の上に指を置いた。

「一人は西から砦を見た。残り二人は北東へ回ってる。最後は三人とも北へ戻った」

　エルナが見取り図を覗き込む。

「北東に何かある？」

「旧道が小さな沢を渡る」

　キリクが答えた。

　砦から北東へ四キロほど。

　今はほとんど使われていない道だが、山の向こうへ抜ける古い経路があり、途中で名もない沢を横切っている。

　ガレスは砦ではなく、道の方を見た。

「確認しよう」

「誰で行く？」

「俺とエルナとキリク。ニコは残ってくれ」

　ニコが顔を上げる。

「砦を守るんですね」

「ああ。マルタ一人にはしない。村から人が来たら中へ入れて、北へは出すな。何かあれば鐘を三回」

「分かりました」

　食い下がらなかった。

　ニコはそのまま門へ向かい、板盾と槍の位置を確かめ始める。

　マルタも異論はなかった。

「捕まえて帰ってくるなら、なるべく息のあるのにしておくれ」

「注文が細かいな」

「死人は治せないからね」

　それだけ言うと、マルタは治療鞄を中庭へ運んだ。

　　　　　◇

　三人は街道を使わなかった。

　キリクを先頭に、木々の間を北東へ進む。

　途中で見つかった足跡は三人分のままだった。

　深くない。

　荷物も重くないらしい。

　沢の音が聞こえ始めると、キリクが拳を上げた。

　三人とも止まる。

「いる」

　そのまま姿勢を低くし、木々の間から沢を見た。

　三人いた。

　昨日の足跡と同じ、二つに割れた蹄を持つ者たちだ。

　人間に近い体格だが、膝から下は短い毛に覆われている。額から後方へ短い角が伸び、三人とも灰色の革鎧と暗い外套を身につけていた。

　一人は沢へ入っている。

　手にした細い棒を川底へ差し、水面の位置へ印をつけていた。

　二人目は道端にしゃがみ、一定間隔で結び目を作った縄を道いっぱいに伸ばしている。

　最後の一人だけが弓を持ち、周囲を警戒していた。

　矢羽は黒い。

「水深と道幅」

　エルナが囁く。

「砦を襲う下見じゃないわね」

　ガレスもうなずいた。

　野盗なら、荷を運ぶ人間の数や通る時間を調べる。

　あの三人が測っているのは、人ではなかった。

　水。

　道幅。

　車輪が通れる場所。

「記録してる奴がいる」

　キリクが顎を動かす。

　沢にいる者の近くで、三人目とは別の――いや、道幅を測っていた一人が、細長い板へ炭で何かを書き込んでいる。

　縄を畳み、板を革袋へ収めようとしていた。

　エルナは三人の位置を一度見ただけで決めた。

「弓持ちはキリク。私は記録役へ行く。ガレスは沢にいる一人を外へ出さないで」

「分かった」

「捕まえられれば一人で十分。三人全部に欲を出さない」

　そこでキリクが小さく笑った。

「そっちは騎士らしくないな」

「生きて帰る方が仕事だから」

　エルナの返事と同時に、三人が動いた。

　最初の矢はキリクが放った。

　敵の身体ではなく、弓手のすぐ横の木へ刺さる。

　警戒役が反射的にそちらへ身体を向けた。

　エルナが斜面を駆け下りる。

「敵！」

　記録役が叫び、革袋を掴んだ。

　動きが速い。

　驚いて固まるどころか、弓手はすぐに後退しながら射線を作り、沢の一人も測量棒を捨てて短剣を抜いた。

　訓練されている。

　沢から上がろうとした男の前へ、ガレスは長槍を差し込んだ。

　穂先ではなく柄だ。

　足を止める。

　相手は短剣で槍を払おうとしたが、水の中では踏み込みが浅い。

　ガレスが風を走らせると、水面が弾けた。

　相手が目を閉じた一瞬に槍の石突きを胸へ入れる。

　倒れはしなかった。

　むしろ一歩下がり、すぐ体勢を立て直す。

　その横を矢が通った。

　敵の弓手だ。

　ガレスではなく、エルナへ向けている。

　エルナは足を止めずに剣で矢を逸らし、記録役へ迫った。

　相手も短剣を抜く。

　一合目で受ける。

　二合目で距離を作ろうとする。

　三合目には、もう逃げる方向へ身体を向けていた。

「勝つ気がない」

　エルナが言った。

　記録を持ち帰ることを優先している。

　キリクの二本目の矢が、相手の逃げる先へ突き刺さった。

　ほんの一歩、進路が変わる。

　そこへエルナが踏み込み、剣の腹で手首を打った。

　短剣が落ちる。

　続けて肩へ体当たりし、地面へ倒した。

　弓手が舌打ちする。

　沢にいた一人が、今度はガレスではなく北へ走った。

　ガレスは追わなかった。

　倒れた記録役の側へ回り、槍を向ける。

　キリクも、森へ消えていく二人ではなく、周囲へ弓を向け直していた。

「他には？」

　エルナが聞く。

「見える範囲にはいない」

　キリクが答えた。

　それなら十分だった。

　　　　　◇

　捕らえた斥候の革袋から、細長い木板が三枚出てきた。

　炭の棒。

　結び目をつけた測量縄。

　小さな方位器。

　乾燥肉。

　固焼きのパン。

　半分ほど残った水袋。

　寝具も鍋もない。

　ガレスは食料を手に取った。

「今日一日分くらいだな」

「近くに戻る場所がある？」

　エルナが聞く。

「その可能性が高い。何日も野営する荷じゃない」

　キリクは木板を並べていた。

　文字そのものは読めない。

　だが記号は分かる。

「これ、水だろ」

　波線。

　その横に数字らしき印。

「こっちは道幅ね」

　エルナが別の板を見る。

　旧道と思われる線の横に、何か所も印がついている。

　坂。

　沢。

　崩れた場所。

　車輪が通れる幅。

　灰鷹砦を示しているらしい四角い印もあった。

　さらに南には、レム村と思われる記号がある。

　ガレスは三枚を順に見た。

「道を調べてる」

「軍を通すため？」

　エルナの問いに、ガレスはすぐ答えなかった。

「そこまではまだ決めない。ただ、三人の斥候だけで必要になる調査じゃない」

　キリクがしゃがみ込み、地面の足跡を見直した。

「二人が逃げた方だけ見てくる。遠くまでは行かない」

「見える範囲まででいい」

「ああ」

　キリクは森へ入り、しばらくして戻った。

　顔つきが変わっている。

「北へ二百歩も行かないところで、古い道と合流してる」

「足跡は？」

「増えてる。踏み重なってて正確には数えられないが、三人や五人じゃない。それと車輪が二筋。蹄跡もある」

　ガレスは木板を見た。

　水深。

　道幅。

　坂。

　その先に車輪の跡。

　偶然として扱える材料は、一つずつ減っていた。

　　　　　◇

　捕虜は一言も喋らなかった。

　名を聞いても、所属を聞いても、ガレスを見るだけだ。

　無理に口を割らせることはせず、三人はそのまま灰鷹砦へ戻った。

　正午を少し回っている。

　門を開けたニコは、縛られた斥候を見ても持ち場を離れなかった。

「怪我は？」

「腕を打ってる」

「マルタさんを呼びます」

　それだけ確認してから、ニコは中庭へ声を飛ばした。

　マルタが出てくる。

「今度はずいぶん変わった客だね」

　斥候の腕を診る。

　骨折はない。

　腫れが強いため布で固定し、縄が血流を止めないよう結び直させた。

「死なせないでおくれよ。治療した意味がなくなる」

「そのつもりだ」

　捕虜を空いている小部屋へ入れたあと、五人は倉庫へ集まった。

　木板を机へ並べる。

　ニコは黙って一通り見た。

「こいつら、村を襲いに来たんでしょうか」

「分からない」

　ガレスが答える。

「じゃあ、砦？」

「それも分からない」

　ニコが少し考える。

「何なら分かるんです？」

「北に少なくとも十人前後か、それ以上の集団がいる可能性が高い。荷車を使っている。そいつらの斥候が、ここから南へ続く道と水場を調べていた」

　事実だけを並べる。

　そこから先はまだ推測だった。

「十人なら？」

　ニコが聞いた。

「今の砦でもやりようはある」

「百人なら？」

「レム村を守る場所そのものを変える必要がある」

　ニコの表情が固くなる。

　ガレスは見取り図を引き寄せた。

「だから先に人数を知る。分からないうちから百人相手の準備をすれば、食料も人手も無駄になる。十人だと思い込めば、逃げる時間を失う」

　エルナが南側の道を指した。

「村からローデルへ抜ける道は、今のうちに空けておいた方がいいわね」

「ああ。荷を道端へ積ませない。壊れた荷車も片づける。避難が必要になった時、そこで詰まる」

「村には私から説明する」

　マルタが言った。

「病人と歩けない者を先に数えておくよ。パヴェルみたいなのが何人いるか分からないままじゃ、荷車が何台いるのかも決められない」

「頼む」

　キリクは北側の地図を指で叩いた。

「俺は午後に物見台から北を見直す。森には入らん。煙と鳥の動きだけ拾う」

　ガレスはうなずいた。

　全員が自分の仕事を分かっている。

　それなら話は早かった。

「ニコ」

「はい」

「明日の朝、ロベルトと村の荷車乗り一人を連れてローデルへ行ってくれ。お前が護衛だ。報告書と、この木板を一枚持っていく」

　ニコはすぐ答えた。

「分かりました」

「その日のうちに戻ろうとするな。ローデルに泊まって、警備隊か代官所の返事を待て」

「はい」

　疲れた馬に夜道を走らせる必要はない。

　ガレスは報告書を書き始めた。

　魔王軍とみられる斥候三名を確認。

　一名拘束。

　二名逃走。

　北方の旧道で複数の足跡、車輪跡、蹄跡あり。

　斥候は水深、道幅、勾配を記録していた。

　敵の総数、目的、位置は不明。

　援軍が欲しい、とはまだ書かなかった。

　代わりに、周辺の警戒強化と北方情報の照合を求める。

　書けるのは、確認した事実までだ。

　　　　　◇

　午後、レム村へ下りると、昨日訓練に来た六人が集会所へ集められていた。

　誰も武器を持っていない。

　ガレスはその方がいいと思った。

「明日から砦へ上がらなくていい」

　村人たちがざわつく。

　若い一人が口を開いた。

「俺たちじゃ役に立ちませんか？」

「違う。村でやることが増えた」

　ガレスはロベルトが広げた村の簡単な図へ指を置く。

「荷車を一か所に集める。南へ出る道には物を置かない。歩くのが難しい人間を確認する。夜は二人一組で見張る。ただし、何か見つけても村の外へは出るな」

「戦わなくていいんですか」

「砦まで敵が来た時は俺たちが先に見る。村の仕事は、その間に動けるようにしておくことだ」

　男は少し考えてから、うなずいた。

　エルナが村人を二組に分け、見張る場所を決めていく。

　マルタは村長と一緒に、寝たきりの者や高齢者を数え始めた。

　キリクは村の北端から山を見ている。

　ガレスには、やることが残っていた。

　灰鷹砦へ何を置くか。

　村に何を残すか。

　三日分の食料を砦へ上げても、村の備蓄を減らしすぎない量はどこまでか。

　逃げることになった場合、荷車へ積む物と捨てる物を先に決めておく必要もある。

　敵の人数はまだ分からない。

　だが、こちらが準備できることまで不明なわけではなかった。

　夕方、キリクが山から戻ってきた。

　森へ入ったわけではない。

　村の北にある岩場へ登り、遠くを見ていただけだ。

「煙が上がった」

「どこだ？」

「北。かなり向こうだ。一本じゃない」

　ガレスが顔を上げる。

「数は？」

「俺が見た時は四本。同じ場所じゃないが、近い」

　炊事の煙なのか、合図なのかは分からない。

　それでも、三人の斥候だけが山にいたという話ではなくなった。

　ガレスは北の山並みを見た。

　向こうも、こちらを見ている。

　水を測り、道を測り、車輪を通せる場所を探している。

　なら次に必要なのは、敵が来るまで待つことではない。

　何人ならここで受け、何人なら村を下げるのか。

　その境目を決めるための情報だった。

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