『勇者パーティーを見限った元兵站責任者～辺境で自分の隊を作ったら王国最強の遠征軍になった～』

第6話 兵士を英雄にするな

「槍は置いて。今日は突き方から教えないわ」

　灰鷹砦の中庭で、エルナがそう告げると、集まった男たちから戸惑った空気が返ってきた。

　レム村から来た六人とニコ。合わせて七人いる。

　彼らの前には、砦の修繕で出た廃材から作った木槍が六本、板を二枚重ねただけの訓練用の盾が三枚並べられていた。

　エミルを救出してから三日目の朝だった。

　翌朝にローデルへ向かったニコは、ボルクへの報告と護衛料の精算を済ませたあと、灰鷹砦へ戻ってきた。今回の護衛契約はレム村へ荷を届けた時点で完了として扱われ、次の仕事をまだ決めていないニコ自身が、しばらくガレスたちと行動したいと申し出たのだ。

　昨日にはローデルの警備隊も村へ到着し、捕らえた六人と押収品を引き取っている。

　同じ便で、領主代官所から灰鷹砦に関する書面も届いた。

　正式な譲渡ではない。一か月間の仮使用許可である。

　修繕費と食料は使用者負担。街道や魔物について得た情報は領側へ報告し、有事には連絡所として使わせること。それらを条件に、放棄されていた砦を使ってよいという内容だった。

　ガレスとしては十分だった。

　一か月もあれば、ここが使える場所なのか、それとも金ばかり食う石の塊なのか判断できる。

「二人ずつ組んで」

　エルナの声で、六人が三組になった。

　ニコだけが残る。

　村人の一人が彼を見てから尋ねた。

「一人余ってますけど」

「余らせてるのよ」

　エルナはニコへ木槍を一本渡した。

「あなたは最初、どこにも入らない」

「予備ですか？」

「そう。前にいる人間が疲れた時、怪我をした時、武器を落とした時に入る。七人いるから七人全部を最初から並べる、なんてことはしないわ」

　ニコは納得したように位置を下がった。

　村人たちの方は、まだ少し腑に落ちていないらしい。

　ガレスは口を挟まず、倉庫から持ち出した板へ人数を書き込んでいた。

　三組六人。

　予備一人。

　正門と北壁を同時に守るなら、この人数では足りない。夜番まで組むならなおさらだ。

　だから今日やるのは、七人だけで砦全部を守る方法を考えることではない。

　七人に、七人以上の働きをさせようとしないための訓練だった。

「盾役は前。槍役は半歩後ろ」

　エルナが一組を呼び出した。

「敵を倒そうとしなくていい。盾役は止める。槍役は近づかせない。まずそれだけ」

　村人の一人が板盾を構え、相棒が木槍を持つ。

　エルナ自身が木剣を手にして、正面へ立った。

「始めるわよ」

　次の瞬間には、盾役の男が前へ出ていた。

「止まって」

　木剣が動く前に、エルナが声をかける。

「どうして前へ来たの？」

「先にぶつかった方がいいかと……」

「あなたが三歩出れば、後ろの槍も三歩出る。隣の組が動かなければ、そこだけ線が飛び出すわ」

　男は自分の立っている場所を見た。

　他の二組より確かに前へ出ている。

「ここは試合場じゃないの。自分の相手だけ見ないで」

　位置を戻させ、もう一度始める。

　今度は盾を前へ出したまま、男は踏み込まなかった。

　エルナが右へ動く。

　槍役が反応して穂先を追う。

「槍も追わない」

「でも、回り込まれます」

「だから隣がいるの。一人で全部止めようとすると、列が崩れる」

　三度目で、ようやく二人の位置が保たれた。

　エルナは攻撃せず、そのまま次の組へ替える。

　六人全員を一度動かしたところで、ニコを呼んだ。

「最初の盾役と交代」

「まだ疲れてませんよ」

　最初に立った男が言った。

　エルナはそちらを向く。

「疲れてから交代するんじゃないわ」

　男が黙る。

「腕が上がらなくなるまで立たせたら、後ろへ下がる時に守る人間が必要になる。まだ動けるうちに替える。その方が次にも使える」

　今度はニコが盾を持った。

　すでに二度の実戦を経験しているだけあって、村人より構えが安定している。

　ただ、エルナが木剣を振った瞬間、ニコは反射的に前へ出た。

　板盾と木剣がぶつかる。

「ニコ」

「……はい」

「あなたも同じ」

　エルナは盾を軽く叩いた。

「守れるからって前へ出ない。後ろの人間まで、あなたと同じ速さで動けるとは限らないから」

　ニコは一度後ろを見た。

　槍役の村人とは、すでに一歩以上離れている。

「分かりました」

　今度は素直に戻った。

　ガレスは板に一つ印をつけた。

　個人の腕ではニコが上。

　だが、経験がある分だけ自分で処理しようとする癖もある。

　使い方を間違えれば、長所がそのまま穴になる。

　　　　　◇

　昼前になると、マルタも村から上がってきた。

　パヴェルの熱は下がり、村の病人たちも届いた薬で落ち着いている。朝の診察を済ませれば、日中は砦へ来られる程度には余裕ができていた。

　マルタが最初に見たのは訓練ではなく井戸だった。

　水を汲み上げ、臭いと濁りを確かめ、少量を煮沸する。それでも問題が出なかったため、当面は飲用に使うことになった。

「井戸が死んでたら、この砦も終わりだったね」

「毎日、村から水を担ぎ上げる部隊には入りたくないな」

　ガレスが答えた。

「私は治療役だから、水運びの人数には入れないでおくれよ」

「最初から入れてない」

「ならいい」

　マルタはそれだけ言うと、今度は中庭へ向かった。

　ガレスも後を追う。

　午前の訓練を終えた七人には休憩を取らせていたが、次に用意したものを見て何人かが眉をひそめた。

　担架だった。

　木の棒二本へ丈夫な布を渡し、その上に土を詰めた袋を載せてある。合わせて六十キロほどになるよう調整していた。

「次はこれを運ぶ」

　ガレスが言う。

「二人で？」

「二人で」

　村人が担架の上を見た。

「戦う訓練じゃないんですか？」

「前で誰か倒れたら、その人間を置いて帰るか？」

「……運びます」

「なら練習しておいた方がいい」

　南門から兵舎まで。

　途中には石の欠けた場所もあれば、緩い上りもある。

　二人一組で担ぎ、一往復したら交代。残った一人は担架の横につき、足場と進路を見る。

　一組目は勢いよく持ち上げた。

　十歩ほどで前後の歩幅がずれる。

「待って、待って！」

　後ろを持つ男が声を上げた。

　前が止まる。

　担架が傾いた。

　マルタが腕を組んだ。

「今のが怪我人なら、かなり痛いよ」

　二人の表情が変わる。

「重い方を持つとかあるんですか？」

「前後で高さが違うならある」

　ガレスは担架の横へしゃがみ、持ち手の位置を示した。

「坂では上側が持ち上げすぎると身体が滑る。歩幅を合わせろ。急ぐなら足を速くするんじゃなく、交代を増やす」

　もう一度。

　今度は声を掛けながら進んだ。

「右、段差」

「分かった」

「一度止める」

　先ほどより遅い。

　しかし担架は揺れなかった。

　二組目、三組目と続ける。

　最後にニコが入り、一通り終えた頃には、槍の訓練より疲れた顔をしている者もいた。

　村人の一人が腰を伸ばしながらぼやいた。

「戦わなくても、兵士ってきついんですね」

「歩けて、運べて、見張れて、それでも必要な時に戦える奴が一番助かる」

　ガレスは水桶を指した。

「飲んだら十分休め。午後は柵だ」

「まだあるんですか」

「北壁を塞ぐ木が、勝手に立ってくれるなら休みにしてもいい」

　さすがに何人かが笑った。

　　　　　◇

　午後は北壁の仮柵を直した。

　村から上げた丸太を組み、内側から横木を通す。

　ここでも七人全員を同じ作業へ集めなかった。

　三人が木を運ぶ。

　二人が組む。

　一人が工具と縄を管理する。

　残る一人は物見台に上がった。

「修理中まで全員下を向くな」

　ガレスが言う。

　午前中、盾を持っていた村人が物見台から顔を出した。

「何を見れば？」

　今度はキリクが答えた。

「街道。北の尾根。鳥が急に飛んだ場所。煙。動く影。分からない物を見つけたら、勝手に正体を決めずに呼べ」

「狼っぽくても？」

「狼っぽい何か、と言え。それで十分だ」

　村人は妙な顔をしたが、やがてうなずいた。

　ガレスは少し離れた場所から作業を見た。

　七人の動きはまだ遅い。

　エルナやキリクのようには戦えない。

　ニコほど盾も扱えない。

　丸太を結ぶ縄も、一度では締まらない。

　それでも朝とは違っていた。

　重い物を持つ時には誰かが声をかけ、通路へ道具を置かなくなった。二人で持てない丸太には三人目を呼ぶ。

　一人で何とかしようとする者が減っている。

　エルナが隣へ来た。

「剣を振らせた時間、ずいぶん短かったわね」

「剣はお前が教えるだろ」

「そういう意味じゃない。村の人たちは、もっと派手なことを期待してたみたいだから」

「期待どおりにやって死なせたら、寝覚めが悪い」

　ガレスは仮柵へ目を向けた。

「一人で強い奴を七人作るより、誰かが崩れた時に残り六人で穴を塞げる方が先だ」

　エルナはしばらく黙っていた。

「勇者たちにも、そうしてほしかった？」

　問いかけは軽くなかった。

　ガレスもすぐには答えない。

「アレクたちは、自分で穴を塞げる」

「だから離れた？」

「だから、そのやり方を普通の兵士まで広げたくなかった」

　エルナはそれ以上聞かなかった。

　中庭では、ニコが村人と一緒に丸太を起こしている。

　英雄の真似をさせるつもりはない。

　走れる距離も、振れる槍の回数も、持てる荷の重さも、人間には限界がある。

　その限界をなくすことはできない。

　なら、限界を越える前に替わる人間を用意すればいい。

　　　　　◇

　日が西へ傾き始めた頃、北へ出ていたキリクが戻った。

　予定より早い。

　歩き方も、朝までとは違っていた。

「作業を止めろ」

　門へ入るなり、キリクが言った。

　声を聞いたエルナがすぐ振り向く。

「何があった？」

　キリクは答える代わりに、革手袋をした掌を開いた。

　黒い羽根が一本あった。

　根元には短く切られた矢軸が残っている。

　ガレスは受け取った。

　黒い羽そのものなら珍しくない。

　だが、羽軸を二つに割ってから麻糸で巻く、この付け方には見覚えがあった。

　勇者一行にいた頃、魔王軍領の外縁で何度も拾った矢と同じだった。

「どこだ？」

「北の尾根。ここから歩いて一刻もかからん」

　中庭の空気が変わった。

「人数は？」

「見てない。足跡は三つ。二本脚だが、人間の靴じゃない。先が割れた蹄の跡だ」

「こっちへ来た？」

「尾根から砦を見て、北東へ抜けてる。昨日の雨の後についた跡だから、古くても一日だ」

　エルナが黒い矢羽を見る。

「斥候ね」

「たぶんな」

　キリクが答えた。

「野盗が使う矢じゃない」

　ガレスは物見台を見上げた。

　そこでは、ついさっきまで村人が一人で周囲を眺めていた。

　今朝までは、砦をどう使うか考えていた。

　もう順番が変わった。

「北壁の作業はここまで。丸太と工具を全部内側へ入れる」

　ガレスが言うと、七人が動き始めた。

　午前中なら、誰かが理由を尋ねていただろう。

　今は三人が丸太へ向かい、二人が散らばった工具を拾う。ニコは指示される前に南門へ走り、板盾を門脇へ運んだ。

　エルナがガレスへ近づく。

「夜番を組む？」

「組む。物見台と北壁に一人ずつ。二刻で交代。キリクは最初だけ付き添って、見る場所を教えてくれ」

「七人を全部残すの？」

「村の六人は帰す。家族に何も知らせず夜まで拘束する方がまずい。代わりに明日の朝、村長と相談して常駐できる人数を決める」

　エルナがうなずく。

「今夜は？」

「俺たちとニコで回す」

　人数は少ない。

　それでも今夜だけなら持つ。

　無理を一晩で終わらせ、その間に明日以降の仕組みを作る。

　ガレスは黒い矢羽を板の上へ置いた。

「それと、火は中庭で焚かない。炊事場の窓も塞ぐ。外から人数を読まれたくない」

　キリクが北の空を見た。

「向こうがもう数えてたら？」

「その時は、明日数え直させる」

　ガレスは砦の中へ視線を戻した。

　朝には、七人をどう訓練するかだけを考えていた。

　夕方には、その七人をどこへ置けば生き残れるかを考えている。

　灰鷹砦の北には、魔王軍の斥候がいる。

　そして今度は、こちらにも見張る目があった。

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