『勇者パーティーを見限った元兵站責任者～辺境で自分の隊を作ったら王国最強の遠征軍になった～』

第5話 捨てられた砦

「エミルが生きているなら、今夜のうちに人数だけでも確かめたい」

　レム村の集会所で、エルナが古い見取り図を押さえながら言った。

　外はすでに暗い。

　村へ着いたのは午後遅くだった。十人の村人と薬を無事に届け、負傷したパヴェルを寝台へ移し終えた頃には、山の向こうへ日が落ち始めていた。

　灰鷹砦から上がっていた三本の煙も、今は見えない。

　集会所の机には、十二年前に王国兵が撤収する前の見取り図が広げられている。南に正門、東に兵舎、西に倉庫と厩舎。中央近くに井戸があり、その脇には小さな管理小屋が描かれていた。

　北壁には、当時から崩落箇所を示す印がある。

「砦まで行って戻るなら、俺一人でいい」

　キリクが地図を覗き込んだ。

「夜なら林から近づける。中へ入る必要もない。焚き火と見張りの数くらいは拾える」

「見つかったら？」

　エルナが尋ねる。

「帰ってくる」

「戦ったら？」

「怒られる」

「分かってるならいいわ」

　キリクが口元を歪める。

　ガレスは二人の会話を聞きながら、見取り図の端へ指を置いた。

「確認するのは五つだ。人数、見張りの位置、エミルが生きているか、馬の数、北壁が今も通れるか。それ以上は要らない」

「武器は？」

「見える範囲でいい。調べるために近づきすぎるな」

「了解」

「あと一つ」

　ガレスはキリクを見た。

「戻ることを最優先にしてくれ。明日の作戦を組む人間が、今夜いなくなるのが一番困る」

「元勇者一行は、斥候の扱いまで細かいな」

「代わりがいない仕事ほど慎重になるだけだ」

　キリクはそれ以上言わず、短弓と外套だけを持って集会所を出た。

　マルタは残る。

　パヴェルはまだ出血の影響が強く、右脚も折れている。村には熱を出した者もおり、治療役を砦へ連れていく理由がなかった。

「こっちは任せな」

　マルタが治療鞄を持ち上げる。

「ただし、エミルを見つけても怪我の程度を勝手に決めないこと。歩けるから無事とは限らないよ」

「連れて帰ったら、そのまま渡す」

「それでいい」

　ガレスたちは交代で休んだ。

　前日から歩き続け、途中では灰狼の群れとも戦っている。敵のいる砦へ向かう前に、数時間でも身体を横にしておく方がいい。

　勇者たちと旅をしていた頃なら、夜通し動くこともあった。

　だが、それができる人間を基準にして部隊を扱えば、どこかで必ず無理が出る。

　今は四人しかいない。

　一人が判断を誤っただけで、その穴を埋める余裕も少なかった。

　　　　　◇

　キリクが戻ったのは、夜半を過ぎた頃だった。

　右膝から下に泥がついているが、怪我はない。

「六人。パヴェルの話と合う」

　水を一口飲むと、キリクは机の上へ小石を並べた。

「南門に一人。剣持ち。古い物見台に弓が一人。井戸の脇の小屋に一人いて、槍を持ってる。残り三人は兵舎だ」

「エミルは？」

　ロベルトが身を乗り出した。

「井戸の横の小屋にいる。窓から見えた。手は縛られてるが、自分で水を飲んでた。顔は腫れてる。少なくとも意識はある」

　ロベルトの肩から力が抜けた。

「そうか……」

「安心するのは連れ戻してからにしてくれ。砦の中には馬が四頭。厩舎に繋いである。北壁は今も崩れたままだ」

　キリクは北側に置いた小石を指で動かした。

「ここから一人ずつなら入れる。ただし、崩れた石の上を登る。明るくなれば物見台から見える可能性がある」

　エルナはしばらく見取り図を見ていた。

「なら、正面から四人で行く必要はないわね」

　ガレスが顔を上げる。

「どう分ける？」

「私とキリクが北から入る」

　エルナの指が北壁から井戸へ動いた。

「キリクが先。私はその後ろ。エミルを見つけても、すぐには動かない。南側の注意がガレスたちへ向いてから小屋へ行く」

「俺とニコが正門か」

「ええ。戦いに行くんじゃない。姿を見せて、話をして。できるだけ中の人間を南へ寄せてほしい」

「時間稼ぎならできる」

「挑発して戦闘を始めるのは禁止」

「そこまで信用がないか？」

「六年も勇者と一緒に戦っていた人でしょう」

「偏見だな」

　エルナは取り合わず、今度はニコへ向いた。

「ニコはガレスの半歩前。相手に弓があるから、小盾で胸と首を隠して。矢を受けるために前へ飛び出す必要はないわ。ガレスが下がったら一緒に下がる。敵が門から出ても追わない」

「分かりました」

「門へ近づきすぎないこと。あなたたちの役目は勝つことじゃない」

　ニコは一度うなずいた。

「中を南へ向かせることですね」

「そう」

　エルナはガレスへ視線を戻した。

「私たちが北壁へ着いたら、キリクが鳥の鳴き真似を二度する。それを聞いてから正門へ出て。それまでは街道の曲がり角で待機」

「エミルを出した後は？」

「状況次第。静かに連れ出せるなら、そのまま北へ抜ける。見つかったら、無理に砦を取らない。救出を優先する」

　ガレスは異論なくうなずいた。

　砦を奪う依頼ではない。

　誘拐された村人を一人連れて帰ればいい。

　敵六人を全員倒すことを目標に加えれば、それだけ余計な危険が増える。

「それでいこう」

　出発は東の空が白み始める少し前に決まった。

　完全な暗闇では北壁の崩落を登るのが危ない。日が昇ってからでは物見台の見張りに見つかりやすい。

　その間を使う。

　　　　　◇

　近くで見る灰鷹砦は、村から眺めるよりひどい有様だった。

　南門の片側は傾き、上部の石壁には木の根が入り込んでいる。かつて旗を掲げていたらしい塔は途中から崩れ、城壁の角には雑草が生えていた。

　それでも、人が守れば砦として機能する。

　城壁は高く、正面から入れる場所は南門しかない。

　ガレスとニコは街道が最後に曲がる場所で待った。

　まだ薄暗い空の下、遠くから鳥の声が一度聞こえる。

　少し間を置いて、もう一度。

「行くぞ」

「はい」

　ニコは小盾の帯を確かめ、ガレスと並んで街道へ出た。

　隠れなかった。

　むしろ、見つけてもらうために歩く。

　百歩ほど進んだところで、南門の男がこちらに気づいた。

「止まれ！」

　腰の剣へ手を掛ける。

　ガレスは言われた位置で足を止めた。

「レム村から来た。エミルを返してもらいたい」

　男の表情がわずかに変わった。

「知らんな」

「昨日、旧街道で軽荷車を襲った六人のうち一人が、お前と同じ灰色の外套を着ていたそうだ」

「帰れ」

「兄のパヴェルは生きてる」

　今度は、男の目がはっきり動いた。

　砦の中へ振り返り、短く声を上げる。

　兵舎から二人の男が出てきた。

　どちらも剣を持っている。

　キリクの報告どおりなら、南側へ三人。物見台の弓手を合わせて四人がこちらへ意識を向けたことになる。

　一人が門の前まで来た。

　四十歳前後。灰色の外套の下に革鎧を着ており、他の二人が自然と半歩後ろへついている。

「パヴェルが生きているなら何だ」

「六人に襲われ、弟を連れ去られたと話した。灰鷹砦の井戸と倉庫について聞かれたこともな」

　男は答えなかった。

「エミルを返せ。こちらはそれで村へ戻る」

「二人で来て、ずいぶんな要求だな」

「人数を増やせば返してくれるのか？」

「そういう話じゃない」

「なら、二人で十分だ」

　男がガレスを睨む。

　ニコは何も言わず、小盾を構えたまま立っていた。

　物見台の弓手が位置を変える。

　ガレスには見えていたが、そちらを見上げなかった。

「エミルはどこだ」

「知らんと言っている」

「なら、砦の中を見せてもらっても問題ないな」

「調子に乗るな」

　一歩前へ出ようとした男を、ガレスは手で制した。

「俺は話をしに来た。そっちが剣を抜けば話は終わる」

「困るのはお前たちだろう」

「そうかもしれないな」

　そこで、物見台から弦の音がした。

「ニコ」

　名前を呼ぶだけで十分だった。

　ニコは盾を上げる。

　矢が板へ突き刺さり、身体が半歩押されたが、足は崩れない。

　ガレスは動かなかった。

「今ので、話を続ける理由は一つ減った」

「次は外さないぞ」

　物見台の男が二本目をつがえる。

　門の前にいる三人も、こちらが退くのを待っていた。

　時間は稼げている。

　問題は、北側がどうなっているかだった。

　　　　　◇

　その頃、エルナとキリクは北壁の内側へ入っていた。

　先に登ったキリクが石の状態を確かめ、足を置ける場所を一つずつ示す。エルナは長剣が石へ当たらないよう腰の鞘を手で押さえながら、崩れた壁を越えた。

　砦の内側は静かだった。

　南門から男たちの声が聞こえている。

「ちゃんと喋ってるな」

　キリクが小声で言う。

「そこは心配してないわ」

「戦い始めてないかは？」

「少し心配してる」

　二人は倉庫の壁沿いを進んだ。

　井戸脇の小屋には、槍を持った男が一人いる。南の騒ぎが気になるのか、何度も門の方角へ顔を向けていた。

　キリクが弓へ矢をつがえる。

　エルナは首を横に振った。

　殺す必要はない。

　小屋の裏へ回り、キリクが地面の小石を兵舎側へ投げた。

　音がした。

　男がそちらを向く。

　エルナは一気に距離を詰め、槍を持つ腕を外側へ押し込んだ。柄が壁へ当たり、男が振り返るより先に足を払う。

　倒れたところへ剣先を首元へ置いた。

「声を出さないで。手を離して」

　男の指が槍から離れた。

　キリクがすぐに腕を縛る。

　小屋の扉を開くと、壁際に若い男が座っていた。

　手首を後ろで縛られ、右頬が腫れている。

「エミル？」

　男が目を上げた。

「……誰だ」

「レム村から来た。パヴェルは生きてる」

　数秒、意味が伝わらなかったようだった。

　やがてエミルの顔が崩れる。

「兄貴が？」

「村でマルタが診てる。立てる？」

「ああ。脚は大丈夫だ」

　エルナが縄を切ろうとした時、兵舎の扉が開いた。

　中に残っていた最後の一人だった。

「おい！」

　剣へ手を伸ばす。

　エルナはエミルを小屋の中へ押し戻し、自分から前へ出た。

　男が剣を抜く。

　一撃目を長剣の根元で受け、外へ流す。二撃目が来る前に距離を詰め、柄頭を相手の顎へ入れた。

　男がよろめいた。

　さらに手首を打つ。

　剣が石床へ落ちた。

「拾わない方がいいわ」

　切っ先を向けると、男は動きを止めた。

「キリク、エミルを」

「任せろ」

　南門の方から、怒鳴り声が聞こえた。

　こちらの物音に気づいたらしい。

　もう隠れる必要はなかった。

　　　　　◇

「北だ！」

　門の男が振り返った。

　その直後、井戸側からエルナが姿を現す。

「ガレス！」

　エミルはキリクに支えられながら、自分の足で立っていた。

　門前の三人から余裕が消えた。

「どういう――」

　物見台の弓手が北へ身体を向ける。

　しかし、その時にはキリクの弓が先に向いていた。

「動かすな！」

　エルナの声が砦へ響く。

「二人はこちらで押さえた。エミルも確保したわ」

　門の中央にいた男が舌打ちし、剣を抜いた。

「てめえら……！」

　ガレスは長槍を構えたが、前へは出ない。

「人質はいなくなった。ここから六人全員で斬り合う意味があるなら聞く」

「黙れ！」

　男の隣にいた一人が走り出した。

　ニコへ向かう。

「盾はそのまま！」

　ガレスが半歩前へ出た。

　ニコの小盾へ剣が当たる。力で受け止めさせず、ガレスは横から長槍の柄を差し込み、剣を持つ腕を上へ押し上げた。

　空いた胴へ石突きを入れる。

　男が息を詰まらせ、膝をついた。

　追撃はしない。

　その一人が崩れたことで、残る二人の足が止まった。

　エルナは内側から。

　ガレスとニコは外側から。

　物見台の弓手にはキリクが狙いをつけている。

　兵舎と小屋にいた二人も、すでに武器を失っていた。

　中央の男は周囲を見た。

　勝ち目がないと理解するまで、それほど時間はかからなかった。

「……武器を捨てれば、殺さないんだな」

「抵抗しなければな」

　ガレスが答える。

　男はしばらく睨んでいたが、剣を石の上へ落とした。

　もう一人も続く。

　物見台の男は最後まで迷っていたものの、キリクが弓を引き絞ると、諦めたように弓を床へ置いた。

　六人全員を縛り終えた頃、東の山から朝日が差し始めていた。

　　　　　◇

　エミルは歩けた。

　頬と腹に殴られた痕があり、手首は縄で擦れていたが、意識ははっきりしている。

「何を聞かれた？」

　ガレスが尋ねる。

「井戸が今も使えるか。倉庫の屋根がどこまで残ってるか。北壁から荷を運び込めるか。それから、村とローデルを行き来する商人の数も」

「答えたのか？」

「知ってることだけは。殺されると思ったから」

「それでいい」

　エミルが意外そうにガレスを見た。

「黙って死ぬより、帰ってきて警備隊に話してくれる方が助かる」

　砦を調べると、盗品らしい毛皮や旅装、硬貨の入った袋が倉庫から見つかった。旧街道周辺を描いた粗い地図もあり、宿場や水場、休憩に使われる場所へ印がついている。

　ただし、誰かから命令を受けていたと断定できる物はない。

　キリクは地図を眺めたあと、丸めてガレスへ渡した。

「道を使う奴を狙うために調べてた、と見るのが普通だな」

「今のところはな。勝手に話を大きくしない方がいい」

　押収品はそのまま残し、後でローデルの警備隊に確認させることにした。

　そのついでに、ガレスは砦の中を歩いた。

　井戸は底まで水が残っている。濁りや腐臭はないが、飲めるかどうかは別の話なので手はつけない。

　倉庫は北側の屋根から雨が入っていたものの、南半分の床は乾いている。

　兵舎は二室ならそのまま寝られる程度に残り、厩舎にも八頭分の仕切りがあった。

「見てるところが完全に住む人間なんだけど」

　エルナが後ろから声を掛ける。

「使えるか確認してるだけだ」

「倉庫の雨漏りまで？」

「荷を置くなら重要だろ」

「誰が荷を置くの？」

「そこはこれから考える」

　エルナは少し笑った。

　北壁へ回る。

　二人が入った崩落箇所は、大人一人が通れる程度に開いていた。守るなら塞ぐ必要があるが、木材で仮柵を組むだけなら大人数は必要なさそうだった。

　正門も蝶番と支柱を直せば閉められる。

　街道を見下ろせる位置も悪くない。

「村のすぐ近くに、これだけの場所が十二年も放置されてたのね」

「維持する金と人がなければ、石壁もただの荷物だ」

「使いたい？」

　ガレスはすぐには答えなかった。

　勇者一行を離れた時、自分で隊を作ろうと決めていたわけではない。

　最初は護衛の仕事を一つ受けただけだ。

　だが、ローデルからレム村まで来る間にも、隊商は野盗に襲われ、村人は狼に追われ、旧街道では人がさらわれた。

　そのたびに宿場から人を集め、荷を整え、一から出発している。

　ここに人と物資を置ければ、動き方はかなり変わる。

「使えるなら便利だ」

「ずいぶん控えめね」

「俺の砦じゃないからな」

　ガレスは南門の古い紋章を見上げた。

「王国軍が撤収したからといって、拾ったことにはならない。今の管理権がどこにあるか確認する」

「そこは律儀なのね」

「後から十二年分の使用料を請求されたくない」

　エルナが吹き出した。

「そっち？」

「大事だぞ」

　　　　　◇

　昼前にはレム村へ戻った。

　エミルの姿を見たパヴェルは、寝台から起き上がろうとしてマルタに怒鳴られた。

「脚が折れてる男が何してるんだい！」

「エミルが……」

「見れば分かる。弟は逃げないから寝てな」

　結局、エミルの方が兄の寝台へ行った。

　マルタに診てもらったところ、打撲と軽い脱水はあるものの、数日休めば問題ないという。

　捕らえた六人は村の倉へ入れ、武器を別の建物で保管した。

　ニコは翌日、ローデルへ戻る予定だったため、警備隊へ渡す報告書を持っていくことになった。灰鷹砦で見つかった盗品と地図、捕虜六人の引き取りを依頼し、あわせて砦の現在の管理先も確認する。

「ボルクさんにも戻るって伝えておきます」

「ああ。帰りの隊商を置いていかれたら、こっちの責任になる」

「間に合います」

「急ぐ必要はない。街道で転んだら一日の得が全部消える」

　ニコは素直にうなずいた。

　集会所では、村長が古い見取り図をもう一度広げていた。

「王国軍が撤収した後は、ローデル辺境領の預かりになったと聞いております。ただ、十二年間、誰かが管理に来たことはありません」

「なら、領主側へ確認だな」

「砦を使うおつもりですか？」

　ガレスは窓から北の山を見た。

　今朝まで三本上がっていた煙は、もうない。

「許可が出れば、一度きちんと調べたい。井戸、壁、屋根、厩舎。直すのに必要な人間と材料も数える」

「護衛の仕事をするために？」

　村長の問いに、ガレスは少し考えた。

「最初はそのつもりだった」

　灰鷹砦には、水がある。

　屋根も残っている。

　荷を置ける場所があり、馬を休ませる場所もある。

　そして何より、旧街道とレム村の両方へ人を出せる位置にある。

　五人で十人を守るだけなら、毎回どこかで人を雇えばいい。

　だが、この辺境で同じような仕事が続くなら、そのたびに寄せ集めから始めるより、帰る場所が一つある方がいい。

「許可が取れたら」

　ガレスは見取り図の北壁へ指を置いた。

「まず、この穴を塞ごう。今度はこっちが寝ている間に入られたら困る」

　エルナが隣から地図を覗き込む。

「その言い方、もう使う気でしょう」

「便利そうだとは言った」

「はいはい」

　十二年間、人の手を離れていた灰鷹砦。

　まだガレスたちの物ではない。

　それでも、崩れた城壁と空の兵舎を見た時から、ただの廃墟には見えなくなっていた。

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https://youtube.com/shorts/EhrV9kI4Ot8?si=VNeq6-kit0SrRGcN