『勇者パーティーを見限った元兵站責任者～辺境で自分の隊を作ったら王国最強の遠征軍になった～』

第4話 五人で十人を守る方法

「今朝のうちなら動かせる。ただし、荷車を跳ねさせないこと。傷が開いたら、次は止めきれないよ」

　夜明け前、焚き火のそばでパヴェルの脈を取っていたマルタがそう告げた。

　負傷した男はまだ眠っている。左脇腹の傷は治療術で塞いであるものの、失った血までは戻っていない。折れた右脚には添え木が固定され、毛布を二枚重ねた荷台へ横たえられていた。

　出発時に四百十キロあった積荷は、一日分の食料と水を使って少し軽くなっている。そこへ体重七十キロほどのパヴェルを加えても、ボルクが定めた五百キロの上限には届かない。

　ガレスは車輪と車軸を確かめてから、荷台の縄を締め直した。

「昨日、穀物を四袋増やさなくて助かったな」

「そのために空けたんでしょう？」

　エルナが言う。

「怪我人が出なければ、その空間は最後まで無駄だった」

「無駄で終わる余裕は、いい余裕だ」

「兵站屋らしい言い方ね」

「褒め言葉として受け取っておく」

　パヴェルを見つけた場所から川沿いの野営地まで進んだため、レム村まではまだ二十数キロ残っている。

　ローデルへ引き返すより村へ進む方が近い。しかも荷台には、村で待たれている三箱の薬がある。

　問題は、街道の先だった。

　北側の林へ偵察に出ていたキリクが戻ってきた。黒褐色の耳についた朝露を指で払い、火のそばにしゃがむ。

「狼がいる」

「何頭？」

　エルナの問いに、キリクは片手を開いた。

「十じゃ足りない。沢沿いで重なってるから正確には読めないが、十二か十三。もっといるかもしれん」

　ロベルトたち村人の表情が強張った。

　キリクは続ける。

「一頭だけ足跡がでかい。普通の灰狼じゃない。前脚の跡が人間の手より広い」

「鎧灰狼か」

　ガレスが尋ねると、キリクはうなずいた。

　灰狼の中でも長く生きた個体は、背中から肩にかけて硬い毛が幾重にも重なり、刃を通しにくくなる。単独なら熟練した冒険者が仕留められる魔物だが、厄介なのは群れを率いている場合だった。

「夜のうちに、この近くまで来ていた？」

　マルタが聞いた。

「ああ。火と人の数を嫌ったんだろうな。沢の反対側を回ってる。ただ、街道と同じ方向へ移動してる」

「待てば離れる可能性は？」

　エルナが問う。

「ある。逆に、ここへ戻ってくる可能性もある」

　キリクは肩をすくめた。

「腹が減ってりゃ、馬一頭は御馳走だ」

　ガレスは地図を広げた。

　野営地から東へ進むと、旧街道はしばらく川と並行する。九キロほど先に古い石橋があり、そこを越えれば道は緩やかな丘陵へ入る。

「橋の幅は？」

「荷車一台と、人間一人が並べるくらい。川岸は両側とも急だ。狼なら降りられなくはないが、橋を使う方が楽だろう」

「橋の先は？」

「百歩ほど行けば道が二つに割れる。右がレム村、左が灰鷹砦だ」

　その名が出ると、ロベルトが眠っているパヴェルへ視線を向けた。

　弟のエミルを連れ去った灰色の外套の男たちは、北の道を通って灰鷹砦へ向かった。

　追いたい気持ちは分かる。

　だが今は、負傷者一人と村人十人、それに村へ届ける薬を抱えている。

「まずレム村へ行く」

　ガレスは地図を畳んだ。

　ロベルトは一瞬だけ何かを言いかけたが、すぐにうなずいた。

「……分かった」

「エミルを放っておくとは言ってない。だが、事情も人数も分からない砦へ、この人数を連れたまま寄る方が危ない」

「分かってる。俺だって、子供たちまで連れて行きたいわけじゃない」

「なら、村まで運ぶ。話はそれからだ」

　出発前に、配置を変えた。

　キリクが先行し、街道と沢沿いを確認する。ただし前日ほど距離は取らず、姿か合図が届く範囲から離れない。

　エルナは隊列の先頭。

　村人十人と小荷車が中央に入り、マルタは荷車の左側につく。治療役であると同時に短弓を使えるため、負傷したパヴェルから離れずに援護できる。

　ニコは荷車の右。

　ガレスが最後尾だ。

「狼が出ても走るな」

　エルナが村人たちへ言った。

「前の人を追い越さない。荷車から勝手に離れない。誰かが転んでも全員では戻らない。近くにいる護衛が対応するから、残りは進み続けて」

　十代の少年が不安そうに尋ねた。

「襲われたら、俺たちは戦わなくていいんですか？」

「戦わないでくれる方が助かる」

　ガレスが答えた。

「剣を持ったことのない十人が好きな場所で戦い始めたら、俺たちは狼より先にそっちを気にすることになる」

　少年は少し気まずそうな顔をした。

　ガレスは荷車の後ろに括った二本の縄を指した。

「代わりに仕事はある。荷車が止まったら大人四人で押す。馬が暴れたらロベルトの指示を聞く。水袋と薬箱は勝手に捨てない。それで十分だ」

「……分かりました」

「戦う奴だけが役に立つわけじゃない」

　準備を終え、一行は野営地を出た。

　最初の一時間は何も起きなかった。

　街道は雨で柔らかくなっていたが、荷車の車輪が沈み込むほどではない。パヴェルの容体も安定している。マルタはときおり荷台へ手を伸ばし、額の熱と脈を確かめていた。

　やがて、先を歩いていたキリクが立ち止まった。

　右手を肩の高さまで上げる。

　一行が止まる。

　その直後、川向こうの林から鳥が一斉に飛び立った。

「来るぞ」

　キリクの声とほぼ同時だった。

　沢沿いの藪から灰色の影が飛び出した。

　一頭、二頭ではない。

　五頭。

　さらに後ろの林で、枝が連続して揺れる。

「前に五！　右の林に少なくとも六！」

　キリクが叫ぶ。

　最初の灰狼は人間ではなく、まっすぐ馬へ向かった。

　マルタの矢が飛ぶ。

　首へ深く刺さり、灰狼が街道を転がった。

「馬を狙ってる！」

「止まるな！」

　ガレスが声を張った。

「橋まで進め！　歩幅を崩すな！」

　狼の群れは、一度に飛び込んでこなかった。

　二頭が前へ出れば、三頭は林の中を並走する。ガレスたちがそちらへ気を取られると、別の一頭が荷車へ近づく。

　狙いは分かりやすかった。

　誰か一人でも隊列から遅らせればいい。

　その人間へ群がるか、助けに戻った者たちごと隊列を止める。

「ずいぶん慣れてるな」

　ガレスは長槍の穂先で一頭を追い払いながら言った。

「感心してる場合？」

　前方からエルナの声が返る。

「感心はしてない。嫌ってるだけだ」

　林から飛び出した狼がニコへ向かった。

　ニコは追いかけず、小盾を身体の前へ置いたまま荷車と歩調を合わせる。

　灰狼が一度右へ回り、馬の腹へ潜り込もうとした。

　ニコはそこで初めて槍を出した。

　穂先が肩を浅く裂く。

　灰狼は飛び退いた。

「追うな、その位置でいい！」

「はい！」

　ニコはすぐ荷車の横へ戻った。

　先日の野盗との戦いなら、敵を倒すことがそのまま隊商を守ることにつながった。

　今回は違う。

　一頭を深追いして荷車から五歩離れれば、その五歩が狼の狙いになる。

　さらに二頭がガレスへ向かった。

　一頭目を長槍の柄で弾き、二頭目の鼻先へ風を叩きつける。灰狼の身体が横へ流れた隙に、ガレスは数歩後退して隊列との距離を戻した。

「キリク！　橋までどれくらいだ！」

「あと半里もない！」

　石橋まで届けば、左右から同時に回り込まれることはなくなる。

　問題は、そこまで全員の速度を揃えられるかだった。

　十人の村人のうち、四人は十代だ。大人六人にも歩幅の差がある。

　ここで足の速い者に合わせれば、遅い者から食われる。

「エルナ！」

「分かってる！」

　説明は要らなかった。

　エルナは村人の中から歩幅の安定している五人を前へ出した。

「ロベルト、あなたはこちら。若い二人と、この二人を連れて先へ。キリクと一緒に橋を渡って！」

「残りは？」

「私がつく」

　足の速い者だけを抜き出したわけではない。

　十代の二人に加え、大人三人。その中には、この一行で最も歩幅の小さい女も入っている。

　遅い人間ばかりを後ろへ残さないためだ。

「キリク、五人を頼む！」

「任せろ！」

　キリクが引き返し、先発組の前へ入った。

　残った五人は小荷車の前後へ分かれる。

　エルナが先頭、マルタとニコが左右、ガレスが後ろ。

　護衛の数は減った。

　代わりに守る範囲も半分になった。

　数を分けることと、戦力を薄くすることは同じではない。

　狼がそれに気づいたのか、林の中で低い唸り声が重なった。

　ひときわ大きな影が現れる。

　肩までの高さが成人男性の腰近くあり、背から首にかけて硬い灰色の毛が重なっている。

　鎧灰狼だ。

　左の後脚をわずかに引きずっていた。

「でかいのが出たね」

　マルタが弓を引きながら言う。

「後ろ脚を怪我してる」

「だから人間の道まで下りてきたのかもな」

　ガレスは答えた。

　鎧灰狼は自分から飛び込んでこない。

　代わりに短く吠えた。

　三頭が同時に動いた。

　一頭がガレス。

　一頭がニコ。

　残る一頭は斜面を駆け上がり、荷車の前へ回ろうとする。

「前！」

　マルタの矢が斜面の一頭へ飛んだ。

　外れた。

　だが、矢が鼻先をかすめたことで狼の足が止まる。

　そこへエルナが踏み込んだ。

　長剣を振り切らず、狼の進路へ刃を置く。

　灰狼は避けて斜面へ戻った。

「倒さなくていい！」

「そのつもりよ！」

　エルナはすぐ荷車の前へ戻った。

　橋が見えた。

　石組みの古い橋で、幅はキリクが話したとおり狭い。

　対岸では、先に渡った五人が道の端へ寄せられている。キリクは橋の袂で弓を構えていた。

「先発、全員渡った！」

「荷車を先に通す！」

　ガレスが返した。

　パヴェルと薬を載せた荷車が橋へ入る。

　ニコとマルタが左右につき、残る村人五人がその後ろへ続いた。

　狼たちが速度を上げた。

　ガレスは橋の手前で振り返る。

　一頭目へ長槍を突き出す。

　狼は止まった。

　後ろから来た二頭が行き場を失い、左右へ広がろうとする。

　だが、そこには川岸の急斜面しかない。

「なるほど」

　ガレスは小さく笑った。

「ここなら、お前らも順番待ちか」

　右へ回ろうとした一頭へ、対岸からキリクの矢が刺さった。

　狼が倒れる。

　もう一頭が橋へ踏み込んだところで、エルナがガレスの横へ並んだ。

「荷車は渡ったわ。村人も全員向こう」

「ニコは？」

「一緒に渡った。マルタはパヴェルを見てる」

「なら、俺たちも下がるか」

　そう言った時、鎧灰狼が動いた。

　仲間を押し退け、自分で橋へ入ってくる。

「簡単には帰してくれないようね」

「責任感の強い隊長らしい」

「見習う？」

「部下を先に噛ませるところ以外なら」

　鎧灰狼が地面を蹴った。

　エルナが正面を譲らず、長剣を低く構える。

　ガレスは半歩後ろへ下がった。

　鎧灰狼の目がエルナへ向く。

　飛びかかった。

　エルナは受けなかった。

　身体を右へ外しながら、長剣を前脚の外側へ滑らせる。

　硬い背中ではなく、関節を狙った斬撃だった。

　血が散る。

　鎧灰狼の着地が崩れる。

　そこへガレスが槍を出した。

　胸ではない。

　首の下、硬い毛の薄い部分。

　穂先が深く入った。

　鎧灰狼はなおも身体を振り、槍を折ろうとする。

「しぶといな！」

「離して！」

　エルナの声で、ガレスは槍から手を離した。

　次の瞬間、対岸からマルタの矢が飛んだ。

　鎧灰狼の開いた口へ入り、奥まで突き刺さる。

　巨体がよろめいた。

　エルナがもう一度踏み込み、首筋へ剣を走らせる。

　鎧灰狼が石橋へ倒れた。

　群れの動きが止まった。

　先頭を失った灰狼たちは橋の向こうでしばらく唸っていたが、もう踏み込んでこない。

　一頭、また一頭と林へ戻っていく。

「追わない」

　エルナが言う。

「もちろん」

　ガレスは鎧灰狼の身体から槍を引き抜いた。

　狼を全滅させる依頼ではない。

　十人を村まで運ぶ仕事だ。

　橋を渡ると、エルナが一人ずつ名前を呼んだ。

　十人。

　全員いる。

　キリク、マルタ、ニコも無事だった。

　パヴェルは荷台で眠ったままだが、傷口は開いていない。

　馬にも怪我はなく、薬箱三つ、穀物、塩、農具の替え刃も残っている。

「全部あるな」

　ガレスが言うと、キリクが弓を背負った。

「狼の死体まで持ってくか？」

「それは契約に入ってない」

「毛皮は売れるぞ」

「荷車には病人が寝てる」

「冗談だ」

「半分くらい本気だっただろ」

　キリクは笑った。

　マルタがパヴェルの毛布を掛け直しながら口を挟む。

「立ち話を続けるなら、次に倒れる人間の分も荷台を空けときな」

「出発しよう」

　ガレスは即座に答えた。

「聞き分けだけはいいね」

　橋からレム村までの道では、狼は戻ってこなかった。

　途中で二度休憩を取り、馬へ水を飲ませる。村人にも足を休ませたが、長く座らせすぎない。疲れ切った状態で身体を冷やすと、再び歩き始める方がつらくなる。

　午後遅く、森の向こうに丸太の柵が見えた。

「レム村だ！」

　十代の少年が声を上げる。

　柵の上にいた見張りも一行へ気づき、村の中へ何か叫んだ。

　門が開く。

　何人もの村人が走ってきた。

　薬箱を見て安堵する者。

　帰ってきた家族へ抱きつく者。

　そして荷台に横たわるパヴェルを見つけ、顔色を変える者。

「パヴェル！」

　年配の男が荷車へ駆け寄った。

「エミルは！？　一緒じゃないのか！」

　パヴェルはまだ答えられない。

　代わりにロベルトが男の肩を掴んだ。

「生きてる可能性がある。北へ連れていかれた。灰鷹砦だ」

　歓声の残っていた村が、一瞬で静まった。

　ガレスはその様子を見ながら、キリクへ目を向ける。

「さっきの狼、どう思う？」

「鎧灰狼か？」

「ああ」

　キリクは少し考え、北の山を見た。

「縄張りを取った群れには見えなかった。痩せてたし、でかい奴も脚を傷めてた。何かに追い出された可能性はある」

「北から？」

「たぶんな」

　村の外れからでも、灰鷹砦の石塔は見えた。

　崩れた稜線の一角。

　そこから細い煙が上がっている。

　一本ではない。

　三本。

　煮炊きの火を一つ起こしている程度ではなかった。

　ガレスは村長らしい老人へ尋ねた。

「灰鷹砦の古い見取り図は残っているか？」

　老人は少し驚いたあと、うなずいた。

「十二年前、兵が引き揚げる前のものなら、村の倉にあるはずだ」

「井戸と倉庫の位置が分かるものがいい」

「ある。昔は、この村からも補修の人足を出していた」

　エルナがガレスを見た。

「行くつもり？」

「まず見る」

　ガレスは煙の上がる北の山から目を離さなかった。

「何人いるのか。何を運び込んでいるのか。エミルがどこにいるのか。それが分からないうちから突っ込むほど、勇者一行が恋しくなった覚えはない」

　キリクが口元を上げた。

「じゃあ、俺の仕事か」

「砦を知ってる奴も必要だ」

「報酬は？」

「先に生きて帰れる道を探せ。値段の話はそのあとだ」

「順番が逆じゃないか？」

「帰ってこなければ、払う相手がいない」

「そいつは合理的だ」

　マルタが呆れたように二人を見る横で、エルナは北の山を見上げていた。

　十二年間捨てられていた灰鷹砦。

　そこへ人が入り、村人を一人連れ去り、周囲の魔物まで南へ押し出している。

　ただの廃墟では、もうなかった。

　ガレスは長槍を肩へ担いだ。

　まずは十人を村へ届けた。

　次にやるべき仕事は、その先にある。