『勇者パーティーを見限った元兵站責任者～辺境で自分の隊を作ったら王国最強の遠征軍になった～』

第8話 負傷者を置いていかない

　三台ある荷車のうち、一台は使えなかった。

「右後ろの車輪が割れかけてる」

　夜が明けて間もないレム村の広場で、荷車の下から這い出してきたエミルが手の汚れを払った。

「空荷で畑までならともかく、人を載せて旧道へ出すのはやめた方がいい。段差で一気にいくかもしれない」

「今日中に直せるか？」

「車輪を外して部材を替える。無理だな」

「分かった。二台で組む」

　ガレスはすぐに三台目を外した。

　使える二台の横では、マルタが昨夜まとめた名簿を読み上げている。

「長距離を歩かせられないのは六人。パヴェル、熱が下がったばかりの二人、脚の悪い老人が二人、それから胸を患ってる婆さん」

「途中まで歩かせるのは？」

　ロベルトが尋ねた。

「駄目だね」

　マルタは迷わない。

「村の中を歩けるのと、一日中街道を歩けるのは別物だよ。途中で動けなくなったら、結局そこで荷車が必要になる」

　ガレスも異論はなかった。

「最初から六人とも載せる」

　荷車は一台につき三人。

　家族の付き添いは一人ずつ付けるが、荷台には乗せず徒歩で同行する。

　水、二日分の食料、毛布、薬、それにパヴェルの脚を固定するための敷物を先に積む。

　エミルともう一人の御者が車軸と車輪を確認し、どちらも積載は四百キロを越えないよう抑えた。

　三頭いる馬のうち二頭を荷車へ繋ぎ、残る一頭は交代用として連れていく。馬具も合わせてある。

「これで人と必要品は載る」

　ガレスが言うと、ロベルトは広場の端に積まれた家財へ目を向けた。

　麦袋。

　鍋。

　農具。

　衣類。

　食器。

　避難すると聞いた村人たちが、夜のうちに持ち出した物だった。

「残りは？」

「空いた分だけだ」

「何を優先する？」

「家財まで俺が決める話じゃない。ただし、水と食料、毛布、薬を降ろしてまで積む物はなし。それだけは守ってくれ」

　ロベルトはうなずいた。

「分かった。村の者には俺から言う」

　その横を、二人の男が灰色の外套を着た捕虜を連れていく。

　昨日捕らえた斥候だった。

　腕はマルタが固定している。両手を後ろで縛り、足にも短い縄を付けて歩幅を制限してあった。

　夜明け前に灰鷹砦から村へ移し、窓のない石倉へ入れる。

　昨日訓練に参加した六人のうち二人を、必ず組にして見張りへ付けることにした。

「一人ずつじゃなくていいのか？」

　見張り役の男が聞いた。

「一人に任せる理由がない」

　ガレスはそれだけ答えた。

　敵兵一人を捕まえたせいで、こちらの人間を一人失うような真似はしたくなかった。

　　　　　◇

「これは持っていけないかね」

　出発準備が進む中、脚の悪い老人が大きな木箱を抱えてきた。

　衣服や食器が詰まっている。

　蓋の隙間から、古びた布包みも見えた。

　ガレスは箱を持ち上げず、荷車の積み具合を確かめる。

「そのまま全部は難しいです」

「そうか……」

「小さくできる物なら載せられます」

　老人は箱を下ろした。

　しばらく中を探し、布包み一つだけを取り出す。

「じゃあ、これを頼む」

　両手で抱えるほどの大きさではない。

「それなら大丈夫です」

　箱そのものは集会所へ戻された。

　戻って来られるなら、また取りに来ればいい。

　帰れないと決まったわけでもないのに、今ここで全部を捨てさせる必要はなかった。

　　　　　◇

「兄貴、持ち上げるぞ」

「分かったから早くしろ」

「暴れるなよ」

「骨折してる奴がどう暴れるんだ」

　エミルとマルタが担架を持ち上げ、パヴェルを荷車へ移した。

　右脚の添え木はそのまま。

　荷台には藁と毛布を厚く敷いている。

　パヴェルは横になったあと、しばらく黙って北を見ていた。

「俺まで行く必要あるか？」

　エミルの表情が止まる。

「兄貴」

「俺一人なら村に残せるだろ。寝てるだけだ。荷車の場所も空く」

　マルタが何か言う前に、ガレスが荷台の横へ来た。

「空けて何を載せる？」

　パヴェルがこちらを見る。

「何って」

「お前一人で七十キロ前後。降ろせば、その分は空く。麦か、鍋か、農具か」

「そういう意味じゃない」

「今の荷車には、六人全員載る」

　ガレスは積み荷を指した。

「水も食料もある。馬も一頭余らせてる。お前を降ろす理由がない」

「敵が来たら足手まといになる」

「敵が来てから動かせば、その時の方が足手まといになる」

　パヴェルは黙った。

「歩けない人間から先に出す。そのために今、荷車を使ってる」

　しばらくして、パヴェルが鼻から息を吐く。

「勇者一行にいた人間ってのは、もっと格好いいことを言うと思ってた」

「六年も荷物を数えてると、だいたいこうなる」

　パヴェルの口元が少しだけ緩んだ。

　マルタが毛布を掛け直す。

「次に降りるなんて言ったら、添え木をもう一本増やすよ」

「それは治療なのか」

「動けなくするには効果的だね」

　エミルが吹き出した。

　　　　　◇

　護衛には、ニコだけを付けなかった。

　昨日まで訓練していた六人のうち、三人を同行させる。

　残る三人のうち二人は捕虜の監視。一人は村に残し、エルナの指示で連絡役を務める。

「ニコ」

「はい」

「三人をお前がまとめろ」

　ニコが一瞬だけ目を見開いた。

「俺がですか」

「一番実戦を経験してる」

　ガレスは三人を見る。

「配置は？」

　ニコはすぐ答えず、二台の荷車を見た。

「一人を先頭。俺は二台の間にいます。残り二人は最後尾と二台目の外側」

「どうして二台の間？」

「前後どっちでも異常があれば動けるからです」

　エルナが横から口を挟む。

「悪くない。ただし自分で全部やろうとしないこと。前で何か起きても、後ろを空けない」

「はい」

「戦闘になったら？」

「荷車を止めて、村人を戦わせない。俺たち四人で位置を作ります」

「追う？」

　ニコは首を横に振った。

「荷車をローデルまで届けるのが仕事です」

　エルナはそれで質問を終えた。

　ガレスは封をした報告書と、斥候から奪った木板の一枚を革袋へ入れ、ニコへ渡す。

「これは警備隊か代官所へ直接渡せ。途中で開くな」

「分かりました」

「今日中にローデルへ着けなくてもいい。馬と人間の状態を見て、安全な場所で止まれ」

「はい」

「戻りも急がなくていい。向こうの返事を待ってから戻れ」

　ニコは革袋を肩に掛けた。

「全員、ローデルまで届けます」

　今度はガレスも何も付け足さなかった。

　　　　　◇

　二台の荷車が村を出る直前、キリクが北から戻ってきた。

　走ってはいない。

　だが足は速い。

　エルナが先に近づいた。

「何か動いた？」

「蹄跡が増えてる」

　キリクは地面へ簡単な線を描く。

「北の古道から南へ来て、西へ曲がった跡がある。昨日の三人と同じ形だ。数は取れない」

「車輪は？」

「まだ北。俺が見た場所までは来てない」

　エルナは荷車へ目を向けた。

「出しましょう。予定を繰り上げる」

　ロベルトがすぐ御者へ声を掛ける。

　ガレスは口を挟まなかった。

　敵が見えるまで待つ理由はない。

「私は村の北側を見る。キリクもこっちへ」

「ああ」

「ガレスは？」

「最初の二キロだけ荷車につく。問題なければ戻る」

　エルナはうなずいた。

「それでいいわ」

　指揮が決まる。

　迷っている時間はなかった。

　　　　　◇

　二台の荷車が南へ進み始めた。

　一台目にはパヴェルと老人二人。

　二台目には病み上がりの二人と、胸を患う老婆。

　付き添い二人は荷車の横を歩く。

　先頭には村の男。

　二台の間にニコ。

　後ろを残る二人が固める。

　交代用の馬は、二台目の後ろで手綱を引かれている。

　最初の坂へ入ったところで、一台目が大きく揺れた。

「止める！」

　御者のエミルが馬を止める。

　後続も順に止まった。

　ニコがすぐ一台目へ向かう。

「パヴェルさん？」

「大丈夫だ」

「添え木は？」

　付き添いが毛布をめくる。

「ずれてない」

　エミルは荷車の下を覗き込んだ。

「この先は右を避ける。真ん中に石が出てる」

「先頭にも伝えます」

　ニコが前へ走り、すぐ戻ってくる。

　一分もしないうちに列は再び動き出した。

　誰も「遅い」とは言わない。

　速く走って車輪を壊せば、その場で六人を降ろすことになる。

　二キロ進んでも、北から追ってくる者はいなかった。

　ガレスは列を止めた。

「ここから任せる」

　ニコがうなずく。

「はい」

「問題が起きたら、ローデルへ進むことだけが正解じゃない。戻る方が安全なら戻れ」

「分かってます」

　ガレスは三人の護衛にも目を向けた。

「ニコ一人に任せるな。全員で見ろ」

　三人がそれぞれ返事をする。

　二台の荷車が再び動き始めた。

　曲がり角を越え、最後尾の男まで見えなくなる。

　そこでガレスは踵を返した。

　　　　　◇

　レム村では、残った者たちが次の準備を始めていた。

　南へ抜ける道から農具や木箱を退ける。

　水樽を満たす。

　歩ける者は持ち出す荷を一人一つまでに絞る。

　戦える者も武器を持って立っているだけではない。

　昨日訓練した一人は連絡役として村と北側を行き来し、別の者たちは捕虜の見張りを交代する。

　エルナが動かしていた。

「歩ける人から荷造りを終わらせて。敵が見えてから家へ取りに戻るのは禁止」

　村人が返事をする。

　マルタはロベルトと一緒に名簿を見直していた。

「歩けない六人は出た。次は、一人では歩けるけど長距離が厳しい者を分けるよ」

「何人だ？」

　ガレスが聞く。

「今のところ五人。杖が必要なのが三人、年寄りが二人。ただし荷車なしでも休ませながらなら動ける」

「次に出す組へ入れよう」

「ああ。その代わり荷物は持たせない」

　それで話は決まった。

　ガレスは北へ目を向ける。

　守る人数が減ったわけではない。

　村そのものも残っている。

　だが、歩けない六人が南へ出ただけで、もし今敵が現れても取れる選択肢は増えていた。

　誰かを担架へ移すところから始めなくていい。

　それだけでも大きかった。

　　　　　◇

　午後になって、キリクが村の北端へ戻ってきた。

「煙が増えた」

　エルナがすぐ振り向く。

「昨日の場所？」

「近い。今日は五本見えた。ずっと上がってるわけじゃない。消えて、別の場所から上がる」

「合図かもしれない？」

「かもしれん。炊事かもしれん」

　キリクは断定しなかった。

　ガレスはその方が助かった。

　分からないものを無理に敵の意図へ変える必要はない。

「見張りは増やす？」

　エルナが聞く。

「村の北は今のまま。灰鷹砦にも二人置きたい」

「人が足りないわね」

「ローデルから返事が来るまでは、村と砦を両方完全には守れない」

　エルナも分かっていた。

　砦に籠もれば村が空く。

　村へ集まれば、せっかく使い始めた灰鷹砦を敵に渡すかもしれない。

　どちらも守るには、まだ人が少ない。

　その時だった。

　南の街道から馬の蹄音が聞こえた。

　かなり速い。

　ガレスとエルナが同時に振り向く。

　現れたのは一騎だけだった。

　王国軍の外套を着た騎兵が村の入口で馬を緩め、周囲を見回す。

「ガレス・ヴァーン殿は？」

「俺だ」

　騎兵は馬を降りた。

「ローデルの護衛組合で所在を聞きました。東部国境軍から届いた書状を預かっています」

　差し出された封書を見て、ガレスの手が止まった。

　赤い封蝋。

　個人の家紋ではない。

　六年間、遠征の命令書や部隊間の書状で何度も見てきた、勇者一行が使っていた印だった。

「いつローデルへ？」

「昨日の夕方です。本来なら組合で預かる予定でしたが、北方で異変があったと聞き、こちらへ向かう便に持たされました」

「分かった。ありがとう」

　ガレスは書状を受け取った。

　差出人を見る。

　アレク・ローディス。

　北では正体の分からない部隊が道を測っている。

　南へは六人の要搬送者と護衛を送り出した。

　村では次の避難準備が始まったばかりだ。

　そんな日に、六年間一緒に戦った勇者から手紙が届いた。

「読む？」

　エルナが尋ねた。

「ああ」

　ガレスは封書を裏返した。

　急ぎの印がある。

　ただの近況報告ではなさそうだった。

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