２０．剣の応酬
「何をやっている？ これだけの人数がいて、仕留められないというのか！」
私達が兵士を倒す度に、ニルヴァン様の怒号が飛んだ。
しかし彼が連れて来た兵士達の士気は、著しく落ちている。仲間達が地に伏せたことで、戦意が段々と消失してきているのだろう。
そういうことならば、こちらとしてもありがたい。疲弊せずにこの場を切り抜けられるならば、それが一番だ。
「ニルヴァン！ 何をやっている！ さっさとこいつらを片付けないか！」
「わ、わかっているとも。くそっ、こうなったらこの僕が直々に……」
ダルゼルト陛下の言葉に焦ったのか、ニルヴァンは自ら剣を取った。
彼は視線を泳がせた後に、ライゼル殿下に目を止めた。狙いを彼に定めたのだろう。
「ライゼル！ 罪過の森ではよくもやってくれたな？ お陰で僕は大恥をかいた！ あの怪物の中は思い出すだけでも……吐き気が、くそっ！ 報いを受けるがいい！」
「やめておけ。今の俺には、何の理由もない」
「こちらには理由があるんだよ！」
ニルヴァンは、ライゼル殿下に食ってかかっていった。
しかしそれは、大きな間違いである。先程から彼は、兵士達をなぎ倒している。その剣の技術は、とても高いものであった。
「仕方あるまい……」
「ごたごたと――うっ？」
「今のお前を切らない理由は……ない。ヤードに代わって、ユンファンの行いへの報いを与えるとしよう」
「ぐあああっ！ うっ……くそっ」
ライゼル殿下の剣が振るわれ、その場にニルヴァンが呻きを上げて倒れた。
このようなことをしでかした以上、彼の公爵令息であることの庇護は通用しなかった。実力が遥かに上回るライゼル殿下に向かっていけば、この結果は明らかであった。
「ニ、ニルヴァン？ おい、答えろ！ ニルヴァン！」
「ニルヴァン様が……」
「お、俺達はどうすれば……」
ニルヴァンが倒れたことによって、ダルゼルト陛下は焦ったように声をあげた。
自分でけしかけておいて、動揺するとは、どういう了見だろうか。ともあれ、その動揺というものは伝播していた。ニルヴァンが連れていた兵士達も、先程にも増して動揺している。
これならこの場から、抜け出すこともできそうだ。
私はライゼル殿下と見つめ合い、頷く。早急にこの場を離れて、身を隠して逃げなければ。
「くそっ！ 何をしている？ そいつらを早く仕留めろ！ ニルヴァンの仇を討つんだ！ 早くしろ……何故、誰も従わない？」
ニルヴァンが倒れたことで、情勢は一気に変わっていた。
ダルゼルト陛下は、明らかに焦っていた。慌てふためく彼に、私は少しだけ視線を向けていた。この場において、トップである彼の動きも重要なものであったからだ。
「……うん？」
そこで私は、違和感を抱くことになった。ダルゼルト陛下の周りにも護衛はいるのだが、その内の一人が奇妙な位置にいる。
彼が椅子に腰かけている後ろに、人影があった。この場において、ダルゼルト陛下を守るなら前に立つべきだというのに。
「お前達の命など、惜しむ必要があるものか！ この場でこいつらを逃がすというならば、全員打ち首だぞ？ 早くしないか、早く――うぐっ？」
次の瞬間、私の視線の先では驚くべきことが起こった。
ダルゼルト陛下の体を、剣が貫いていたのだ。それは彼の後ろにいた人影が、無防備な王に刃を突き立てたに他ならない。
その場にいる誰もが、固まることになった。この混乱の最中に、ダルゼルト陛下が刺された事実は、また状況を一気に変えたのである。
