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１４．奇妙な安全

　何が起こったのか、私の理解は遅れていた。

　しかし、目の前にいる巨体を見て、体はほとんど自動的に構えを取っていた。

　そこにいるのは、巨大なワニの魔物だ。その魔物は一瞬にして、ニルヴァンを呑み込んだ。彼は、微かに唸り声が聞こえるだけだ。

「グウゥ……」

「ぁ……ぁ……」

「ニ、ニルヴァン様が……」

「お、おい、魔物だぞ？　早く応戦の準備をしろ。ニルヴァン様を助け出すのだ！」

　ニルヴァンが消えたことに、彼が引き連れていた兵士達が焦り出していた。

　ただ、誰も手は出せはしない。巨大な魔物に、怯え切っているようだ。

　どうやらあの兵士達は、そこまでの手練れという訳ではなさそうだ。相手が凶悪な魔物だからといって、ここでそれでは一流の兵士とは言えない。

「ライゼル殿下……」

「セスティア、大丈夫だ。あの魔物は俺達には、危害を食わえない。いやそれ所か、あの愚かな男さえも、見逃すつもりのようだ」

「え？」

　臨戦態勢を取っていた私は、ライゼル殿下の言葉に驚くことになった。

　彼は至って、冷静である。この状況でそれは、はっきりと言っておかしい。多少なりとも、動揺があるはずだ。

　しかし周囲を見てみると、こちら側の兵士達も、臨戦態勢を取っていない。まるで今が安全であるかのように、武器を下ろしている。

　いや、そうではない。これは、武器を下ろさざるを得ないと考えるべきだろう。まるであの魔物にそれを向けることが、無礼であるかのように。

「……グプッ」

「な、なんだ？　何か吐き出したぞ？」

「あれは……ニルヴァン様だ！　受け止めろ！」

　少しの沈黙の後、ワニの魔物は口から勢い良く何かを吐き出した。

　それは幸か不幸か、人の形を保っているニルヴァンであった。魔物の唾液でどろどろになった彼は、気を失っているようだ。ただ、生きてはいるように感じられる。

　そのニルヴァンを、あちら側の兵士達は数人で受け止めた。彼らの表情からも、生きていることは伝わってきた。

「お、おい、どうするんだ？　撤退か？」

「ああ、その方がいいだろう。あんなのとやり合って、勝てる訳がない」

「ニルヴァン様を治療しなければならない。ここは撤退するべきだ」

　兵士達は、あまりにも統率が取れていない足並みで、その場から離れて行った。

　ニルヴァンが引き連れている兵士など、高が知れているということだろうか。ともあれ、彼らが去っていくならば、ある程度は安心できる。

　それはもちろん、ライゼル殿下を信じるならば、だが。

　ただ、今となっては信じられはする。あの魔物がニルヴァンをあのまま食らわなかった時点で、色々とおかしいものなのだから。

「……ヤード、いるのだろう？」

「……流石はライゼル殿下、だ。俺のことがわかったのか？」

「あなたの相棒の顔くらいは、俺も覚えているとも」

「そうか……」

　ライゼル殿下の呼びかけで、一人の男性が現れた。

　女性と同じく、顔や体に模様を描いたその人は、ライゼル殿下とは知り合いのようだ。

　そして信じられないことだが、あそこにいるあの魔物は、彼の相棒であるらしい。まさかヤードと呼ばれた男性は、魔物と心を通わせているとでもいうのだろうか。