４ 暴姫（エリカ視点）
自室の姿見に映る自分の姿を眺めるたび、吐き気が込み上げる。
魔王の娘としての気品を保つ完璧な立ち振る舞い。けれどその内側は、嫉妬と蔑み、そして諦めでドロドロに腐敗していた。
『暴姫』。
それが、学校や街で囁かれる私の二つ名だ。
かつて開催された魔族の幼年部魔法大会。あの時、父様は私にただ一言だけ言い渡した。
『優勝以外は認めん』
その一言が、私の幼い心をどれほど押し潰したか。
（勝たなければならない。父様に認められるには、完璧な結果を残さなければ）
焦りと恐怖から極限まで魔力を練り上げ、限界を超えて魔法を発動させた結果――待っていたのは、悲惨な『魔力暴走』だった。
会場の一部は吹き飛び、巻き込まれた同世代の魔族たちが何人も重傷を負った。
あの惨劇以来、私は『周囲を危険に晒す凶暴な姫』として忌み嫌われ、同時に誰もが私を遠ざけるようになった。
（仲間なんていらない。関わればまた誰かを傷つける。一人で完璧になればいい……）
私はそうやって自分に言い聞かせ、孤立を選んできた。
◇
だが――本当は、分かっていたのだ。
あの暴走が、単なる技術不足や未熟さによるものではないということを。
魔王の血を引き継ぐ者にしか現れない特異体質――『魔王の因子』。
激しい感情の昂ぶりに呼応して魔力が強制的に励起し、自我を塗りつぶして暴走を引き起こす、呪いのような血の宿命。
周囲の大人たちも、敵対派の生徒たちも、それを知っている。
知っていてなお、私を「凶暴な暴姫」「欠陥品」と蔑んでいるのだ。
そして何より……父様自身が、その真実を私に伏せ続けていた。
身の回りの世話をする傍付きの者に尋ねても、彼らは気まずそうに目を逸らすだけだった。
言葉にすることを父様から固く禁じられているのだと、察するのに時間はかからなかった。
（『魔王の因子』ごとき、自力で制御できて当然。わざわざ教える価値もない――）
父様が無言で突きつけてくるメッセージは、そういうことなのだと思う。
『言い訳など要らぬ。因子があろうとなかろうと、お前は我が娘として完璧であれ』と。
母様もまた、父様の顔色ばかりを伺う人だった。
私と目が合えば悲しそうに目を背け、「もっと魔王様に認められるように頑張りなさい」と、機械のように繰り返すだけ。
家庭の中にも、どこにも私の居場所なんてなかった。
期待と圧迫。比較と沈黙。
誰も『エリカ』という一人の少女を見てはくれない。あるのは「魔王の娘」という重圧だけだった。
◇
「……はあ」
冷えた自室のベッドで、私は小さく息を吐き出す。胸の奥で、ドス黒い感情が渦を巻いていた。
完璧にこなそうとすればするほど、感情が昂ぶり、魔王の因子が暴れ出そうとする。
因子を抑え込もうとすれば魔法の精度が落ち、周囲から「魔王の娘のくせに」と嘲笑される。
どう転んでも、私に逃げ場などないのだ。
（だから……あの学校に行くのも、キヨシとかいう教師の授業を受けるのも、全部無駄なのよ）
何も期待しない。誰とも関わらない。
ただ父様の言い付け通りにあの場所に座り、時間が過ぎるのを待つ。
私は耳に銀色の魔導具を強く押し当て、世界から自分を切り離すように深く目を閉じた。
◇
「ねえ、エリカ様。今日も『あのお粗末な人間の授業』を一人で真面目に受けていらっしゃったの？」
放課後、校舎の裏手にある物置小屋の前。
敵対派の生徒たち数人に囲まれ、私は背中を冷たい石壁に押し付けられていた。
彼女たちは、私の反応を確かめるようにニヤニヤと笑いながら、言葉の劇薬を注ぎ込んでくる。
「魔王様も落ちたものね。こんな失敗作の娘をあんな人間の学校に放り込んで……本当は、お邪魔だから遠ざけられたんじゃないの？」
「……ッ」
胸の奥が熱くなる。心臓の鼓動が早くなり、血液が沸騰するような感覚。視界の端が赤く染まり始める。
『魔王の因子』が、私の激しい感情に反応して目覚めようとしていた。
いけない、抑えなければ。
ここで魔力を解放してしまえば、彼らの思い通りになってしまう。
父様に「また暴走したのか」と軽蔑され、今度こそ完全に捨てられてしまう。
（抑えろ……！ 感情を殺せ、私……！）
私は奥歯が痛むほど強く噛み締め、爪が掌に食い込んで血が滲むほど拳を握りしめた。
全身が激しい拒絶反応で震え、冷や汗が吹き出す。
「あら、顔色が悪いわね？ 暴走しそうかしら？」
「怖い怖〜い！ 暴姫様がまた暴れちゃう！」
クスクスという不快な嘲笑。
彼女たちは私をあざ笑いながら、魔法で小さな氷の礫を作り出し、私の足元や腕へ嫌がらせのように投げつけてきた。
パンッ、パンッ、と弾ける衝撃。
制服の袖が切れ、肌に赤い筋が走り、じんわりと血が滲む。
それでも、私は叫ばなかった。悲鳴一つあげず、ただ無表情を貫いた。
叫べば、感情が溢れて因子が暴走してしまうからだ。
敵対派の狙いは、最初から明確だった。
「友好派の魔王の娘が、また学校で暴走して周囲を巻き込んだ」
その事実さえ作れば、敵対派は父様を政治的に追及できる。
私という存在は、父様を泥に塗るための最高の爆弾であり、同時に最も扱いやすい弱点だったのだ。
「……つまんないの。本当に人形みたい」
やがて私を煽るのに飽きた彼女たちは、唾を吐き捨てるように去っていった。
◇
彼女たちが去った後、私はへたり込むようにその場に膝をついた。
腕からは血が滲み、制服のあちこちが擦れ、傷が痛む。
（隠さなければ……絶対に、誰にも知られてはダメ……）
こんな状況を他者に見られたら、問題にされる。問題になれば、必ず父様の耳に入る。
そうなれば「いじめられた無能」として、私は本当の意味で終わってしまうのだ。
私は制服の乱れを整え、腕の傷を隠すように長袖を限界まで引っ張った。
カバンから取り出した銀色の魔導具を耳に押し込み、大嫌いな痛みを殺すように深く息を吐く。
「……私は、大丈夫。一人で、完璧でいられる……」
自分に言い聞かせる声が、惨めに震えていた。
翌朝。
私は何事もなかったかのように完璧な身なりを整え、いつものように教室のドアを開けた。
「おはようございます、キヨシ先生」
すれ違う傷を完璧に隠し、冷たく優雅なお面を張り付けて。
教壇で頼りなさそうに笑うその人間に、私は今日も深い一礼を捧げた。
