３ 標的（エリカ視点含む）
「おはようございます、先生」
ガラリと引き戸を開けると、そこにいたのは魔王の娘——エリカただ一人だった。
彼女は中学生くらいの、息をのむほど整った容姿をした少女だ。魔王の娘としての気品を漂わせ、背筋をピンと伸ばして自席に座っている。
清が教室に入ると、彼女は分厚い洋書から目を離し、完璧な動作で美しく一礼してみせた。
「……おはようございます、エリカさん。ええと、他の皆さんは……」
「存じ上げませんわ」
エリカは柔らかな、けれど一切の感情を乗せない完璧な微笑みを浮かべた。
「各自、思い思いの時間を過ごされているのではないかしら。……先生、何か不都合でも？」
「いいえ。登校してくれたエリカさんに、まずは感謝を。……よし、それでは本日の授業を始めましょうか」
清が微笑むと、エリカはわずかに眉を動かしたが、すぐに無表情に戻り「はい」と短く返事をした。
それから数時間。授業は不気味なほどスムーズに進行した。
清が問いかければ、エリカは完璧な知識と丁寧な言葉遣いで解答を返す。しかし、それだけだった。
雑談を振っても「ええ」「さあ」と必要最小限の返答しか返ってこない。楽しそうな素振りも、感情の揺らぎすら見せない。
休み時間になると、彼女は耳に銀色の魔導具を装着し、一人で静かに本を読み始めた。まるで「自分に話しかけるな」と透明な壁を隔てているかのように。
「エリカさん。……その、授業や学校は楽しいですか？」
プリントを配る際、清が静かに尋ねてみた。
エリカはイヤホンを片方だけ外し、心底不思議そうな目を清に向けた。
「楽しい、とはどういう感情でしょう？ 私は親に『通いなさい』と言われたから、ここに来ているだけです。この学校に何かを期待したことなど、一度もございませんわ」
「そう、ですか……」
「ええ。ですから先生も、お気遣いなさらないでくださいませ。私は定められた時間、ここに座っていればそれで十分ですので」
彼女は再びイヤホンを装着し、視線を本に戻した。
丁寧な礼儀正しさの裏にあるのは、徹底的な諦めと無関心。
大人が作る「融和の学校」などという舞台装置に、何ひとつ期待していないのだ。
清は自分の立場のことを考えながら、どうエリカと関わるべきか悩んでいた。
何をすべきか、何ができるか。そもそもこの世界における自分の役割は……。
答えが出ないまま、空虚な時間だけが進んでいった。
◇
「――以上で、本日の授業を終わります。エリカさん、お疲れ様でした」
教壇に立つ吉野清が、物腰柔らかく頭を下げる。
その丁寧すぎるお辞儀と声に、私は心の底で冷めた溜め息をついた。
（……ほんとうに、くだらない）
「キヨシ先生」その男は、異世界から来た『元・英雄たちの教師』らしい。
だが、私から見ればただの冴えない男だ。威厳もなく、力もなく、大人の都合でこの『新星中央共和国』の実験学校に放り込まれた哀れな人質。
他の生徒たちは早々にそれを見抜き、教室から姿を消した。
勇者の孫は学校で暴れ、王家の姉妹は自室に引きこもり、聖女の娘は母親の元で怯えている。
私が毎朝欠かさず登校しているのは、真面目だからでも、この男の授業に期待しているからでもない。ただ、父様に「通え」と言われたから。それだけの理由だ。
「エリカさん、何か分からないところはありましたか？」
「いいえ。すべて理解しておりますわ、先生」
私は完璧な角度で微笑み、優雅に一礼してみせる。
男は少し困惑したような笑みを浮かべて、教職員室へと戻っていった。
◇
「あら、あれが『共存』なんてぬるいことを言い出した魔王様の娘よ」
「噂じゃ、高度な複合魔法陣の構成で躓いたんですって？」
「恐ろしい魔王様の圧力を背負っているくせに、本人は大したことないのね」
廊下を歩くだけで、ひそひそ話という名の悪意が耳に刺さる。
彼女たちは私が近づくと露骨に距離を取り、怯えるような、それでいて蔑むような視線を向けてくる。
『新星中央共和国』の設立に伴い、魔族の中は大きく二つに割れていた。
異種族との共存を模索する『友好派』と、力による支配を諦めない『敵対派』。
そして私の父である魔王は、今回の学校設立を容認した『友好派』の頭目だ。
だからこそ、学校内にいる『敵対派』の貴族の子どもたちにとって、私は格好の標的だった。
「はあ……」
父様の放つ圧倒的な威圧感と絶対的な力。その存在が大きすぎるがゆえに、周囲は私を「魔王の娘」として怖がり、遠巻きにする。
私自身、誰かに歩み寄ろうなどという協調性は毛頭ない。けれど、この学校の居心地の悪さは不快だった。
◇
それは、キヨシ先生が不在の時間を狙って行われた、他クラスとの『魔導実習』の合同授業の時のことだった。
「では、二人一組になって魔法陣の相互展開を行ってください」
担当の講師が指示を出すと、生徒たちは一斉にペアを作り始めた。
私はいつも通り、静かにその場に立っていた。誰も私に声をかけてこないことなど、分かりきっていたからだ。
「……ねえ、エリカ様のところ、誰が行く？」
「冗談でしょう？ 万が一失敗して怒らせたら、魔王様に何をされるか分からないわよ」
「それに、あの人いつも見下してきて協調性ゼロじゃない。関わりたくないわ」
ヒソヒソと交わされる声。
恐怖と嫌悪。敵対派の嫌味と、友好派の恐れ。
周囲に円を描くように大きな空白ができ、私だけが広場の真ん中にぽつんと取り残される。
（……分かっているわ。私から頼むつもりなんて、ハナからないもの）
私は顎を上げ、プライドだけを支えにして孤立を受け入れた。
さらに、嫌がらせはこれだけに留まらなかった。
実習を終えて教室に戻ると、机に置いておいたはずの私の魔導筆と羊皮紙が消えていた。
捜すまでもない。ゴミ箱の奥深く、薬品で黒く焦げた状態で押し込められているのを見つけた。
確証はないが、敵対派の生徒たちの仕業だろう。
現に教室の端からこちらを見てくるグループがいる。
ここで私が怒りを爆発させれば、それこそ彼らの思うツボだ。『友好派の魔王の娘が暴力を振るった』と政治的に利用されるだけ。
だから、私は怒ることも、泣くこともしない。
不快な薬品の臭いが残る道具を静かに拾い、私は机に座った。
（……いいわ。最初から、何も期待なんてしていないのだから）
私は耳に銀色の魔導具を装着し、冷たい読書の世界へと自分を閉じ込めた。
