２ 思惑
『――次元転移の定員を満たしました。これ以上の通過は不可能です』
神々しくも無機質な声が、光の門の前に響き渡った。
「先生！ 一緒に来てよ！」「嘘だろ、先生を残していくなんてできるわけないだろ！」
泣きじゃくり、清の服の袖を掴んで離さない生徒たち。かつてこの世界を救った最強の英雄たちも、いまやただの十代の少年少女に戻っていた。
吉野清は、彼ら一人ひとりに向けて、いつものように優しく微笑みかけた。
「大丈夫ですよ。ボクの仕事はね、生徒全員を無事に家まで送り届けることです。……さあ、胸を張って帰りなさい。あなたたちの日常へ」
嫌がる背中を一人ずつ優しく押し出し、光の向こうへ送り届ける。
最後に門が閉じ、輝きが霧散した時、静まり返った広場には清だけがぽつんと取り残されていた。
彼らを無事に帰せたという安堵と、二度と故郷へ帰れないかもしれないという絶望。清がその場に膝をつこうとした、まさにその時だった。
「――お見事でした、吉野先生」
背後から、幾重もの足音が近づいてきた。
◆
案内されたのは、新設された『新星中央共和国』の最高評議会場。
円卓の向こうには、武族の老将軍、魔族の宰相、そして聖族の最高司祭――世界を統べる三勢力のトップが、それぞれの側近や護衛を従えて並んでいた。
清は用意された質素な席に座り、擦り切れたスラックスの膝を丁寧に揃えて頭を下げた。
「あの……ボクを日本へ帰すための別の手段について、ご相談させていただきたいのですが」
清が控えめに切り出すと、まず口を開いたのは聖族の最高司祭だった。隣に立つ聖騎士たちの甲冑が、威嚇するように重々しい音を立てる。
「察するに余りあります、悲劇の指導者よ。ですがね、次元大魔法の再展開には三国の全魔導石を消費します。……我が聖族の民を差し置いて、一人の異邦人のためにそれほどの国力を投じることを、民が許すとお思いですか？」
間髪を入れず、今度は魔族の宰相が静かに書類を滑らせた。背景には黒いローブを纏った魔導士たちが控え、冷たい視線を送っている。
「我が魔族としても同様です。……それに、三国の均衡は、今や皮一枚で繋がっている状態。……今、対立が起きて戦火が再発すれば、あなたの教え子たちが作ったこの平和は一瞬で崩れ去りますよ」
さらに、武族の将軍がドシリと机を叩いた。周囲の武官たちが一斉に拳を握りしめる。
「お主は『勇者たちの師』でありながら、どの国にも肩入れせぬ唯一無二の中立者だ。その立場から我々に協力することが、三国の民を納得させる唯一の解。お主がそれを拒むということは……まさか、三国を敵にまわしても構わない、とおっしゃるのではあるまいな？」
聖族は『民の反感』を盾にし。
魔族は『教え子たちが遺した平和の崩壊』を提示し。
武族は『三国との敵対』を突きつけてくる。
誰一人として清を直接脅してはいない。声を荒げることもない。
ただ、三国の代表がそれぞれの立場から巧みに外堀を埋め、清が「断る＝悪」となるような完璧な包囲網を作り上げていた。
清は胃が絞られるような痛みに耐えながら、静かに息を吐き出した。
（……逃げ道は、ないようですね）
ここで彼らの申し出を断れば、居場所を失うどころか、教え子たちが命がけで手に入れた平和すら破綻してしまう。彼らはそれを理解した上で、極めて丁寧に、けれど完璧に清を追い詰めていたのだ。
清は小さく首を横に振り、深々と頭を下げた。
「……分かりました。ボクにできることであれば、精一杯務めさせていただきます」
「賢明なご判断だ、吉野先生」
三国の代表たちが一斉に浮かべた、穏やかで、どこまでも冷徹な政治家の笑み。
「ただし」と、清は伏せていた顔を上げ、直視した。
「三国に協力する代わりに……必ずボクを元の世界へ帰す道を探すと、約束していただけますか」
「ええ、勿論ですとも。共和国が安定すれば、ね」
曖昧で、いつ叶うかもわからない返答。
それでも清には、頷くことしかできなかった。
◆
――要するに、最初から清に拒否権など存在しなかったのだ。
長年争い合ってきた三国が和平のポーズとして無理やり共同設立した『新星統一学園』。
そこに集められたのは、三国の権力者たちの血を引く子供たちだった。
各国の政治的思惑や種族間の偏見が渦巻く中で、自国の教師をあてがえば火に油を注ぐことになる。
だからこそ、どの勢力にも属さず、かつて世界を救った最強の勇者たちを育て上げた「異世界のただの人間」は、都合の良すぎるスケープゴートであり、格好の潤滑油だったのだ。
教え子たちが命がけで残した平和を守るため、そしていつか日本へ帰るため。
胃を痛めながら異世界の学園で担任を引き受けることになった清だったが、初日はあの惨状だった。
支離滅裂に崩壊した教室の真ん中で、清は胃の痛みに耐えながら、静かに生徒たちを見つめていた。
そうして、どうにかこうにか初日のお顔合わせを終え――翌朝。
「おはようございます」と清が引き戸を開けた時、そこに座っていたのは、魔王の娘、ただ一人だった。
