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第9話「食べられない理由」

百年以上前の集合写真を見つけてから、数日が経った。

水野さんによく似た男性、相馬圭介。

気にはなっていたけれど、今のところ、それ以上の手がかりは見つかっていなかった。

私は研究所での仕事を終え、帰りにスーパーへ立ち寄った。

夕食の材料を買うためだ。

野菜売り場を抜けると、昆虫食品のコーナーが見えてきた。

コオロギの粉末を使った加工食品や、味付けされた昆虫の惣菜が並んでいる。

今では当たり前の光景だった。

「今日は何にしようかな……」

商品を眺めていると、ふと、以前見た古い料理本を思い出した。

そこには、肉や魚を使った料理が数多く載っていた。

焼き魚や煮物、肉を使った料理。

どれも、今では食べることのできないものばかりだ。

そういえば、曾祖母は煮魚や塩焼きが好きだったと聞いたことがある。

「……美味しかったのかな」

小さくつぶやいた。

私は買い物を済ませ、家に帰った。

「ただいま」

「おかえり」

直人はリビングで、仕事の資料を読んでいた。

「今日も遅かったね」

「うん。帰りにスーパー寄ってたから」

「そっか。お疲れさま」

私は買ってきたものを冷蔵庫にしまい、直人の向かいに座った。

「ねえ、直人。ちょっと聞いてもいい？」

「ん？　何？」

「養殖場の魚って、今も飼育されてるでしょ？」

「うん」

「でも、誰も食べないのに、どうして飼育を続けてるんだろう？」

直人は資料を机に置いた。

「確かに、不思議だね」

「普通、食べるために育ててたんだから、必要なくなったら飼育をやめるよね？　自然に返すとか」

直人は少し考えた。

「養殖魚を勝手に自然へ放すと、生態系に影響が出ることもあるから、簡単にはできないけどね」

「それは分かるけど、百年以上も飼い続ける必要があるのかな？」

「そうだね。何のために維持してるのか、俺も詳しくは知らないな」

私は頷いた。

「それに、野生の動物や魚も、法律で捕獲が禁止されてるでしょ？」

「うん」

「でも、昔の感染症って、家畜や養殖魚に広がったんだよね？」

「そうだよ」

「だったら、どうして野生の動物や魚まで食べちゃいけないの？」

直人は少し考えた。

「感染症が野生動物にも広がる可能性はある。でも、禁止が続いている理由までは分からないな」

「直人は獣医だから、何か知ってるかなと思って」

「今の獣医学でも、牛や豚、鶏の健康管理や治療はするけど、食用にすることとは別だからね」

「そっか……」

「それに、感染症が収まったからって、すぐに食用に戻せるとは限らないよ」

「どうして？」

「原因が完全に分かっていなかったり、人間への影響が確認できなかったりすれば、安全だとは言い切れないからね」

「でも、百年以上も？」

「そこなんだよね」

直人は小さく息をついた。

「普通なら、その間に調査や研究が進んでいてもおかしくないと思う。ただ、当時の資料がどれくらい残ってるかにもよるけど」

私は少し考えた。

「ねえ、直人。曾祖母たちは動物を助けるために研究してたはずなのに、その研究が食べられなくなった原因って、変じゃない？」

直人は頷いた。

「研究の途中で、何か問題が起きたのかもしれないね」

「問題？」

「例えば、病気を治そうとして別の影響が出たとか」

「……それって、あり得るの？」

「可能性としてはね。でも、実際に何が起きたのかは、当時の研究記録を見ないと判断できないよ」

「そっか」

私は椅子の背もたれに寄りかかった。

「じゃあ、感染症だけが原因じゃない可能性もあるんだね」

「そうだね。まだ何とも言えないけど」

「それなら、相馬圭介の研究記録も探してみたいの」

「手紙に名前があった人だよね」

「うん。曾祖母と意見が合わなかったみたいだから」

「何か残ってるといいね」

「そうだね」

私は立ち上がり、夕食の準備を始めた。

冷蔵庫から野菜を取り出し、まな板の上に並べる。

直人も隣に来て、手伝ってくれた。

野菜を洗っていると、直人がふいに言った。

「由紀は、肉や魚を食べてみたいの？」

「え？」

突然の質問に、私は少し驚いた。

「……考えたことなかった」

「そう？」

「だって、生まれたときから食べられないものだったし」

「俺も同じだよ」

直人は笑った。

「でも、昔の人は普通に食べてたんだよね。どんな味だったんだろう」

「さあ。俺にも分からないな」

私たちは顔を見合わせて笑った。

けれど、私が本当に知りたいのは、味のことではなかった。

曾祖母たちは、百年以上前に何を研究していたのだろう。

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翌日。

私は研究所の資料室へ向かった。

1910年代の研究記録が保管されている棚の前に立つ。

これまでは、曾祖母が本当に罪を犯したのかを知りたくて、資料を調べていた。

けれど、今はもう一つ、確かめたいことがある。

私は古い資料の箱に手を伸ばした。

食べるために育てられていた動物たちは、なぜ今も飼育され続けているのだろう。

そして、相馬圭介は、その研究にどう関わっていたのだろう。

その答えは、百年以上前の研究記録の中に残されているのかもしれない。