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第20話「研究報告書」

ファイルを開くと、画面に古い研究報告書が表示された。

表紙には、百年以上前の日付が記されている。

『家畜及び養殖魚の感染症対策に関する研究記録』

「……これって」

私は画面に顔を近づけた。

「百年以上前の資料だな」

直人も隣から画面をのぞき込んだ。

「曾祖母の研究について、何か分かるかもしれない」

「そうだな。読んでみよう」

私はページをめくった。

そこには、1910年代に行われていた研究について、詳しい記録が残されていた。

研究が始まった経緯。

当時の状況。

実験の内容と、その後の経過。

私たちは一ページずつ、慎重に読み進めた。

途中には、曾祖母の名前も記されていた。

『黒田理沙』

「……曾祖母だ」

「やっぱり、この研究に関わってたんだな」

「うん」

私はさらにページを進めた。

古い資料だったが、研究の経過は細かく記録されていた。

途中には、別の研究者の名前もあった。

『相馬圭介』

以前見つけた集合写真に写っていた人物。

水野さんによく似た、あの男性だった。

「……相馬も関わってたんだね」

「そうみたいだな」

私は続きを読んだ。

ページを進めるにつれて、これまで疑問に思っていた出来事が、少しずつつながっていった。

曾祖母のノート。

百年以上前の集合写真。

研究所で見た、水野さんの傷。

そして、肉や魚が食卓から姿を消した理由。

私たちは何度も前のページに戻り、記録を確認した。

どれくらい時間が経っただろう。

ようやく最後のページを読み終えたとき、私は大きく息を吐いた。

「……そうだったんだ」

直人も画面を見つめたまま、しばらく黙っていた。

「……これで、つながったな」

「うん……」

私は研究報告書の表紙に戻った。

百年以上前に起きた事件。

曾祖母が処刑された理由。

そして、肉や魚が食卓から姿を消した原因。

その真相が、目の前の資料に記されていた。

「……曾祖母は、やっぱり悪いことなんてしてなかったんだ」

直人は静かにうなずいた。

「この記録が事実なら、そういうことになるな」

私は画面に表示された曾祖母の名前を見つめた。

子どもの頃から、大勢の人を苦しめた人物だと聞かされてきた。

けれど、曾祖母は人々を救おうとしていた。

それなのに、罪を着せられ、処刑された。

そして、子孫である私や家族までもが、長い間、虐げられてきたのだ。

「……ひどいよ」

声が震えた。

「どうして……」

怒りが込み上げ、言葉に詰まった。

直人が、そっと私の手に触れた。

「由紀……」

「ずっと、知りたかったんだ。曾祖母に何があったのか」

直人は黙って話を聞いていた。

「やっと分かったのに……」

私は言葉を止めた。

「……でも、これだけじゃ決定的な証拠にならないよね」

直人は少し考えてから答えた。

「そうだな。水野さんのデータから見つけた資料だし、これが本物だって証明できるわけじゃない」

「うん……」

「それに、水野さんが相馬圭介本人だっていう証拠もない」

私はうなずいた。

以前見つけた集合写真に写っていた相馬圭介は、水野さんと驚くほどよく似ていた。

そして、研究所で見た不思議な出来事。

割れたビーカーで傷ついた、水野さんの手。

次に見たときには、その傷が消えていた。

「……あの傷だって、実際に治る瞬間を見たわけじゃないし」

「そうだな。あれだけじゃ何とも言えない」

私はもう一度、研究報告書を開いた。

『相馬圭介』

百年以上前の研究者が、今も生きている可能性がある。

そして、水野さんがその本人なのかもしれない。

「……どうしたら確かめられるんだろう」

直人は腕を組み、しばらく考え込んでいた。

「何か、方法があるはずだ」

「うん……」

私はパソコンを閉じた。

部屋の中が静かになった。

真相を知ることはできた。

けれど、それを証明するためには、まだ何かが足りなかった。

「由紀、今日はもう休もう」

直人が声をかけた。

「……そうだね」

私はうなずいた。

机の上には、曾祖母のノートが置いてあった。

子どもの頃に見つけた、古いノート。

私はそっと手を置いた。

「……もう少しだからね」

小さくつぶやいた。

曾祖母の無実を証明するために。

そして、百年以上前の事件に、本当の決着をつけるために。

まだ、確かめなければならないことが残っていた。