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第2話「研究者への道」

あの日、曾祖母のノートを見つけてから、私の中にはずっと消えない疑問があった。

曾祖母は、本当に罪を犯したのだろうか。

なぜ曾祖母は罪を問われ、処刑されたのだろう。

その答えを知りたくて、私は細胞について学ぶ道を選んだ。

大学では生物学を専攻し、卒業後は大学院へ進んだ。

細胞の構造や働き、損傷した組織の修復について研究を続けた。

そんな日々の中で、私にはもう一つ、大きな出来事があった。

直人との結婚だ。

私が二十二歳、直人が二十一歳のときだった。

直人は大学で獣医学を学んでいた。

あの日の約束どおり、獣医になる道を歩んでいた。

私たちは以前から、いつか結婚しようと話していた。

大学院への進学が決まった頃、直人が結婚の話を切り出した。

「由紀、大学院に進んだら、もっと忙しくなるよね？」

「うん。研究も本格的になると思う」

「俺もまだ勉強があるし、しばらくは忙しいと思うけど……」

直人は少し考えてから、私を見た。

「それでも、これからもずっと一緒にいたいんだ」

「私もだよ」

「じゃあ、結婚しようか」

「うん」

そうして私たちは結婚し、私は黒田由紀から斉藤由紀になった。

結婚してからも、私は大学院で研究を続けた。

直人も獣医師を目指して勉強に励み、それぞれの目標に向かって日々を過ごしていた。

子供について話したこともあったけれど、今はそれぞれの目標を優先しようと決めた。

「由紀は、あの研究所に入りたいんだよね？」

ある日の夕食後、直人が尋ねてきた。

「うん。曾祖母が働いていた研究所」

「まだ残ってるんだよね？」

「そう。今も細胞に関する研究を続けてるみたい」

私はパソコンの画面を直人に見せた。

研究所のホームページには、現在行われている研究内容や採用情報が掲載されていた。

「ここに入れたら、何か分かるかもしれない」

「曾祖母のこと？」

「うん。昔の研究資料が残っているかもしれないし」

直人は画面を眺めながら頷いた。

「そっか。じゃあ、頑張らないとね」

「うん」

大学院を修了した後も研究経験を積み、研究所の採用試験に備えた。

そして、二十八歳になった年。

私は、曾祖母がかつて働いていた研究所に採用された。

「直人！　受かった！」

採用通知を見た私は、思わず声を上げた。

「本当？」

「うん！　採用だって！」

直人は通知を確認すると、嬉しそうに笑った。

「よかったね、由紀」

「ありがとう！」

「ずっと頑張ってたもんね」

私はもう一度、通知に目を落とした。

幼い頃から目指してきた場所。

曾祖母の真実につながる手がかりを、ようやく探しに行ける。

もちろん、研究所に入ったからといって、すぐに何かが分かるとは限らない。

百年以上も前の資料が、今も残されている保証もなかった。

それでも、何もしないままでは、答えにたどり着けない。

私は採用通知を大切にしまい、初出勤の日を待った。

そして、いよいよその日がやってきた。

私は少し早めに家を出て、受付で手続きを済ませると、案内された研究室へ向かった。

そこには、数人の研究員がいた。

「今日から配属になった斉藤由紀さんですね」

声をかけてきたのは、白衣を着た男性だった。

「はい。本日からお世話になります」

「水野圭一です。あなたの直属の上司になります。よろしくお願いします」

「斉藤由紀です。よろしくお願いいたします」

水野さんは軽く頷いた。

「それでは、まず研究所の中を案内しましょう」

私は水野さんの後について歩き始めた。

廊下の両側には、いくつもの研究室が並んでいた。

しかし、どの部屋も人が少なかった。

「……あの、研究員の方って少ないんですね」

「ああ、そうなんですよ」

水野さんは苦笑した。

「もう百年以上も前の話なのに、いまだにこの研究所だけは入りたくないって人がいるんですよ」

「どうしてですか？」

「当時、この研究所が感染症を広めたと報道されてしまいましてね」

「そうなんですか？」

「ええ。でも、本来は感染症の対策を研究していたんですよ」

「それなのに、どうして……？」

「当時の詳しい経緯は分かっていないんです。感染症に関する記録は残っているんですが、その後に行われた細胞研究の資料は、すべて国に押収されたままでね。研究内容については、こちらには何も残っていないんですよ」

「そうなんですね……」

私は、以前郷土資料館で読んだ古い新聞を思い出した。

そこには、研究所から感染症が広まり、その原因を作ったのは黒田理沙だと書かれていた。

けれど、学校の教科書には、研究所から感染症が広まったことしか書かれていなかった。

曾祖母の名前は、どこにもなかった。

なぜ、こんな食い違いが起こっているのだろう。

昔から不思議だった。

「資料がない以上、こちらとしても説明のしようがなくて。困ったものですよ」

水野さんはそう言って、次の研究室の扉を開けた。

「さて、こちらが主に使っていただく実験室です」

私は室内に足を踏み入れた。

新しい実験装置が並び、窓際には顕微鏡が置かれていた。

ここが、私の新しい居場所になる。

私は白衣の袖を整え、水野さんの説明に耳を傾けた。

覚えることは、まだたくさんある。

それでも、いつか曾祖母の真実にたどり着けると信じて、私は新しい一歩を踏み出した。