『undying ―食卓から消えたもの』

第15話「いつもどおりの研究所」

週明けの月曜日。

私はいつもと同じ時間に家を出た。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい。気をつけてな」

玄関まで見送りに来た直人に手を振り、車に乗り込んだ。

研究所までは、車で三十分ほど。

道を走りながら、今日の予定を頭の中で確認する。

午前中は細胞の観察と記録の整理。

午後は、先週から続けている実験の経過確認だった。

今日も特別な予定はなかった。

研究所に到着すると、私は職員用の駐車場に車を停めた。

建物の中へ入り、更衣室で白衣に着替える。

廊下では、何人かの研究員とすれ違った。

「おはようございます」

「おはようございます、斉藤さん」

挨拶を交わしながら、研究室へ向かう。

扉を開けると、水野さんがパソコンに向かっていた。

「おはようございます」

「ああ、斉藤さん。おはようございます」

水野さんは画面から顔を上げた。

「週末はゆっくりできましたか？」

「はい。少し出かけてきました」

「それはよかったですね。最近、忙しかったでしょう」

「そうですね。でも、いい気分転換になりました」

私は自分の席に荷物を置き、パソコンを起動した。

机の上には、先週まとめた実験記録が置かれている。

まずは、それを確認することにした。

しばらくすると、ほかの研究員たちも出勤してきた。

研究室にはキーボードを打つ音や、資料をめくる音が響き始める。

午前中の作業が一段落した頃、水野さんが声をかけてきた。

「斉藤さん、先週のデータはまとまりましたか？」

「はい。ちょうど確認していたところです」

「何か気になる点はありました？」

「今のところ、大きな問題はありません」

「そうですか。それならよかった」

水野さんはうなずいた。

私は画面を見ながら、少し考えた。

「水野さん、一つ聞いてもいいですか？」

「はい。何でしょう？」

「細胞の修復って、処置の種類によって違いがありますよね？」

「もちろんです。どのような処置を行うかによって、反応も変わりますから」

「例えば、傷ついた組織が元に戻る場合なんですけど」

「はい」

「修復が終わったあとって、何か痕跡は残るものなんでしょうか？」

水野さんは椅子の背もたれに体を預けた。

「それは損傷の程度によりますね。浅い傷なら、ほとんど分からなくなることもあります」

「なるほど」

「ただ、組織の状態を詳しく調べれば、修復された部分に変化が見つかる場合もありますよ」

私は手元のメモに書き込んだ。

「じゃあ、修復がすごく速かった場合はどうですか？」

「速い？」

「はい。例えば、通常よりずっと短い時間で修復が進むことはあるんでしょうか？」

水野さんは少し考えた。

「それは、かなり特殊な状態ですね」

「やっぱりそうですよね」

「少なくとも、一般的な細胞の修復では考えにくいでしょう」

「処置によっては、そういうことも可能なんでしょうか？」

「理論上は、細胞の働きを大きく変化させることで、修復速度に影響を与えることは考えられます」

「へえ……」

「ただし、実際にどこまで可能かは別の話ですよ」

水野さんはそう言って笑った。

「斉藤さん、面白いところに興味を持ちますね」

「すみません。ちょっと気になって」

「謝ることはありませんよ。疑問を持つのは大切なことですから」

私はうなずき、もう一度画面に目を向けた。

けれど、まだ聞きたいことがあった。

「もう一つだけ、いいですか？」

「どうぞ」

「処置によって変化した細胞の状態って、長期間維持できるものなんでしょうか？」

水野さんは少し首を傾げた。

「処置の内容にもよりますが、一定の状態を維持させる研究はありますよ」

「ずっと、ですか？」

「ずっとというのは難しいですね。通常の細胞には、分裂や維持に限界がありますから」

「そうですよね」

「ただ、細胞の活動を制御することで、通常とは異なる状態を長期間維持するという考え方はあります」

「なるほど……」

私はメモを取る手を止めた。

「でも、それって途中で元に戻ることはないんですか？」

「処置が可逆的なものであれば、元の状態に戻すことも考えられます」

「可逆的？」

「簡単に言えば、変化させた状態を元に戻せるということです」

「じゃあ、逆に戻せない処置もあるんですね」

「ええ。不可逆的な変化を起こすものもあります」

水野さんは机の上に置かれた資料を手に取った。

「そもそも、何をどう変化させたのか分からなければ、元に戻す方法も考えられませんから」

「……確かに」

「それに、長期間維持されている状態を急に変化させれば、予想外の反応が起こる可能性もあります」

「予想外の反応？」

「細胞の機能が正常に戻るとは限りません。逆に、組織に負担がかかることも考えられます」

私はゆっくりうなずいた。

水野さんは少し考えてから、言葉を続けた。

「例えば、長い間変化しなかった組織が、ある処置をきっかけに急激に変化することも、理論上は考えられます」

「……長い間変化しなかった組織、ですか？」

「ええ。ただ、実際にそのような現象が起きるかどうかは、詳しく調べてみないと分かりません」

「そうなんですね」

私はメモに書き加えた。

水野さんは資料を机に戻した。

「何か、今の実験で気になることでもありましたか？」

「いえ。先週のデータを見ていて、少し疑問に思っただけです」

「なるほど」

私はメモを閉じようとして、以前調べた研究資料のことを思い出した。

「そういえば、水野さん。昔の研究についても聞いていいですか？」

「ええ、どうぞ」

「百年以上前に、家畜や養殖魚の間で感染症が広がったんですよね？」

「そうですね。当時は深刻な食糧危機になったとされています」

「その頃、黒田理沙という研究者が処刑されていますよね？」

「ああ、黒田理沙ですか」

「どうして処刑されたんでしょうか？」

「当時の政府の判断だったんですよ。研究の責任を問われたとされていますね」

「でも、感染症が広がったのは、その人のせいだったんですか？」

「さあ、そこまでは分かりませんね。百年以上も前のことですから」

「そうだったんですね」

私はうなずいた。

「それと、当時の研究者たちが写った集合写真を見つけたんです」

「集合写真ですか？」

「はい。その中に、相馬圭介という人がいたんですけど、ご存じですか？」

「いえ、知りませんね」

「黒田理沙と一緒に研究していたみたいなので、気になって」

「百年以上前の研究者ですからね。私も詳しくは知りません」

「そうですよね。ありがとうございます」

集合写真に写っていた相馬圭介。

その顔は、目の前にいる水野さんと驚くほどよく似ていた。

けれど、私はそのことには触れなかった。

水野さんは私が黒田理沙の曾孫であることを知らない。

今は、それでよかった。

水野さんは再びパソコンに向き直った。

私も作業を再開した。

画面には、観察した細胞の画像が並んでいる。

私は一つずつ確認しながら、記録を入力していった。

昼休みになると、同僚に声をかけられた。

「斉藤さん、お昼行きません？」

「あ、はい。今行きます」

私は画面から目を離し、席を立った。

食堂では、研究員たちが昼食を取っていた。

「週末、何してたんですか？」

向かいに座った同僚が聞いてきた。

「ちょっと遠出してました」

「いいですね。私なんて、ずっと家で寝てましたよ」

「それもいい休日じゃないですか」

「まあ、そうなんですけどね」

二人で笑った。

食事を終えると、私は研究室へ戻った。

午後は予定どおり、実験の経過を確認した。

観察結果を記録していると、水野さんから別の資料の確認を頼まれた。

「斉藤さん、これもお願いできますか？」

「はい。今日中で大丈夫ですか？」

「ええ。急ぎではありませんから」

「分かりました」

私は受け取った資料にも目を通し、必要なデータを整理した。

研究室では、それぞれが自分の作業に集中していた。

夕方になり、私は一日の記録を保存した。

「お先に失礼します」

「お疲れさまでした」

水野さんが顔を上げた。

「斉藤さん」

「はい？」

「午前中に聞いていた細胞の話ですけど」

「はい」

「もし実際にそういう現象が確認されたら、興味深い研究対象になるでしょうね」

「そうですね」

「ただ、細胞の反応というのは複雑です。見た目だけで判断しないことが大切ですよ」

「分かりました。ありがとうございます」

水野さんは微笑んだ。

「それでは、また明日」

「はい。お疲れさまでした」

私は研究室を出た。

廊下を歩きながら、午前中の会話を思い返した。

修復された組織に残る変化。

長期間維持される細胞の状態。

そして、元に戻すことが難しい処置。

どれも、研究者なら知っていておかしくない話だった。

けれど、一つだけ気になったことがある。

私は足を止め、手帳を取り出した。

午前中に書いたメモを読み返す。

『長い間変化しなかった組織が、ある処置をきっかけに急激に変化する』

水野さんが話していた言葉だった。

一般的な説明としては理解できる。

それでも、なぜかその部分が頭から離れなかった。

相馬圭介という名前を聞いたとき、水野さんは知らないと答えた。

本当にそうなのだろうか。

私は手帳に短い一文を書き加えた。

『相馬圭介と水野さんの関係は不明。』

手帳を閉じ、鞄にしまう。

駐車場に出ると、夕方の空が薄い橙色に染まっていた。

私は車に乗り込み、エンジンをかけた。

帰ったら、直人にも話しておこう。

今日、水野さんから聞いたことを。

そして、あの返答についても。

私はいつもの道を走り始めた。

研究所では、今日もいつもどおりだった。

少なくとも、周りの人たちにとっては。