死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

不器用な騎士が、初めて伝えた本当の気持ち

王都に戻ってから三日目の朝、ミレイユ・ローゼンは鏡の前で、いつもより長く自分の姿を眺めていた。

淡い茶色の髪を整え、緑色の瞳に映る自分の顔を確認する。

いつもと変わらない。

……少なくとも、外見だけは。

「どうして、こんなに落ち着かないのかしら」

誰に聞かせるでもなく呟き、ミレイユは胸元に手を当てた。

ここ数日、カイルのことばかり考えてしまう。

子どもたちのために木製のおもちゃを作ってくれたこと。

自分が何気なく口にした言葉を、彼が覚えていてくれたこと。

普段は真面目で融通が利かないくせに、子どもたちの突拍子もない物語に付き合ってくれること。

そして、別れ際に見せる、ほんの少し照れたような表情。

思い出すたび、胸の奥がくすぐったくなる。

「……まさか、私がこんなことで悩むなんて」

これまで、ミレイユは自分の気持ちを隠すことが苦手だった。

嬉しければ笑い、腹が立てば言い返し、知りたいことがあれば相手が誰であろうと尋ねる。

けれど、カイルに対する気持ちだけは、どうにも扱いに困っていた。

彼が近くにいると、いつもより余計なことを話してしまう。

目が合うと、なぜか先に逸らしたくなる。

優しくされると嬉しいのに、素直にお礼を言うのが恥ずかしい。

こんな自分は初めてだった。

「……エレナに相談したいけれど」

ミレイユは、以前の会話を思い出した。

『無理に今すぐ答えを出さなくてもいいと思う。でも、自分の気持ちを知りたいなら、相手と話してみるのも大切よ』

エレナはそう言ってくれた。

あのときは、まだよくわからなかった。

でも、今なら少しだけ理解できる。

自分の心を整理するには、カイル本人と向き合わなければならないのだ。

「……よし」

ミレイユは両手で頬を軽く叩いた。

「今日は逃げないわ」

そう決意した直後、鏡に映る自分が真っ赤な顔をしていることに気づいた。

「……まずは、この顔をどうにかしないと」

その頃、王城ではカイル・フェルディナが、いつもどおり騎士としての務めを果たしていた。

報告書の確認、巡回の調整、訓練の立ち会い。

どれも慣れた仕事だ。

しかし、書類に目を通している最中、彼の意識は何度も別の場所へ飛んでいた。

読書室に運んだ木製のおもちゃを見て、嬉しそうに笑ったミレイユ。

子どもたちが作った物語について話していたとき、彼女が何気なく言った言葉。

『そういうところ、嫌いじゃないわ』

あの一言が、今でも頭から離れない。

「……集中しろ」

カイルは小さく呟き、書類に視線を戻した。

騎士として、感情に振り回されるわけにはいかない。

そう思う一方で、ミレイユが笑っていると、自然と目で追ってしまう自分がいた。

彼女が困っていれば力になりたい。

彼女が喜ぶものを見つければ、教えてあげたい。

彼女が何かに夢中になっていると、その話をもっと聞きたいと思う。

ただの親切心だと考えようとしたこともある。

だが、それだけでは説明できなかった。

彼女がほかの誰かと楽しそうに話していると、なぜか胸が落ち着かない。

彼女が自分を頼ってくれると、いつも以上に嬉しい。

そして何より、彼女の前では、普段の自分とは違う言葉を探してしまう。

「カイル卿」

部下の声に、カイルは我に返った。

「……何だ？」

「先ほどから、同じ書類を三度確認されていますが」

「そうか？」

「はい。何か問題でも？」

「いや、問題ない。確認を続ける」

部下は一瞬だけ不思議そうな顔をしたが、すぐに礼をして退出した。

カイルは書類を机に置いた。

「……これは、重症だな」

自分でも、そう思わざるを得なかった。

午後、ミレイユは王城の中庭へ向かった。

カイルが巡回を終える頃だと、以前の会話から知っていたからだ。

偶然を装うことも考えたが、彼女は途中で諦めた。

今さら、そんな小細工をしても仕方がない。

やがて、中庭の入口からカイルが姿を現した。

「カイル！」

呼びかけると、彼はすぐに足を止めた。

「ミレイユ嬢？　どうされました？」

いつもと同じ、礼儀正しい口調。

その声を聞いた途端、ミレイユは急に緊張した。

けれど、ここで引き返すわけにはいかない。

「少し、時間をもらえるかしら？」

「もちろんです。何かありましたか？」

「ええ。……あなたと話したいことがあるの」

カイルの表情がわずかに引き締まった。

「承知しました」

二人は中庭の奥にある、花壇に囲まれたベンチへ向かった。

周囲には人影がなく、噴水の水音だけが静かに響いている。

ミレイユは腰を下ろしたものの、すぐには話し始められなかった。

カイルも急かすことなく、彼女の隣に立っていた。

「……座ってちょうだい」

「失礼します」

彼が隣に座る。

それだけで、ミレイユの心臓が大きく跳ねた。

「ええと……その……」

いつもなら、話題などいくらでも見つかる。

けれど、いざ伝えようとすると、言葉がうまく出てこない。

「ミレイユ嬢。急ぎの話でなければ、ゆっくりで構いません」

「……そういうところよ」

「はい？」

「あなたって、いつもそうなのよね」

ミレイユは思わず彼を見た。

「私が困っていると、急かさずに待ってくれる。私が何気なく言ったことも覚えていてくれる。子どもたちのために、忙しいのにおもちゃまで作ってくれる」

「それは……私にできることをしただけです」

「そう。あなたは、いつもそう言うの」

彼女は困ったように笑った。

「でも、私はそれが嬉しかったのよ」

カイルは黙って彼女を見つめていた。

ミレイユは一度、深く息を吸った。

「最初は、あなたのことを真面目で堅苦しい騎士だと思っていたわ。融通が利かないし、冗談を言っても真に受けるし」

「……否定はできません」

「でしょう？」

ミレイユは小さく笑った。

「でも、知れば知るほど、違うところが見えてきたの。あなたは不器用だけれど、周りをよく見ている。口に出すのは苦手でも、人の気持ちを大切にしている」

彼女は膝の上で手を握った。

「そして、気づいたら……あなたがどんな顔をするのか、何を考えているのか、もっと知りたいと思うようになっていたの」

カイルの呼吸が、ほんの少し止まった。

「ミレイユ嬢……」

「まだ、自分の気持ちを全部説明できるわけじゃないわ。あなたのことを考えると、嬉しいのに落ち着かなくて、顔を見ると変なことばかり言ってしまうし」

「変なこと、ですか？」

「そこは聞き流しなさい！」

思わず声を上げたあと、ミレイユは両手で顔を覆った。

「もう……どうして今、そんなところを気にするのよ……」

カイルは目を瞬かせた。

そして、彼女が恥ずかしさで真っ赤になっていることに気づくと、困ったように視線を逸らした。

「……申し訳ありません」

「謝らないでちょうだい。余計に恥ずかしいじゃない」

二人の間に、短い沈黙が流れた。

けれど、その沈黙は、もう気まずいものではなかった。

ミレイユはゆっくりと顔を上げた。

「カイル。私は、あなたのことをもっと知りたい。あなたが何を好きで、何を苦手としていて、何を大切にしているのか」

そして、まっすぐに彼を見つめた。

「だから……これからも、私と一緒にいてくれる？」

それは、恋人になってほしいという言葉ではなかった。

まだ、そこまで自分の気持ちを整理できていない。

ただ、彼との関係を、今より少しだけ先へ進めたかった。

カイルはしばらく彼女を見つめていた。

やがて、静かに口を開いた。

「……私も、あなたと一緒にいたいと思っています」

ミレイユの目が大きく見開かれた。

「え……？」

「あなたが読書室で子どもたちと笑っている姿を見ると、私まで嬉しくなります。あなたが何かに夢中になっていると、その話をもっと聞きたくなる」

カイルは、普段よりゆっくりと言葉を選んでいた。

「あなたが困っているとき、私にできることがないか考えます。喜んでもらえそうなものを見つけると、あなたの顔が浮かびます」

彼は一度、視線を落とした。

「そして、あなたがほかの誰かと楽しそうにしていると……自分でも説明できない感情を覚えることがあります」

ミレイユは息を呑んだ。

「それが何なのか、私はまだ完全には理解できていません。騎士としてなら、どんな問題にも冷静に対処できるつもりでした。ですが、あなたのことになると、どうにも判断が難しくなる」

「……カイル」

「それでも、一つだけ、はっきりしていることがあります」

彼は彼女の目を見た。

「あなたが私を頼ってくれることが、嬉しいのです。あなたが私のそばにいてくれることを、望んでいるのです」

ミレイユの瞳に、涙が浮かんだ。

「……それって」

「はい」

カイルは、少しだけ苦笑した。

「私は、あなたに特別な感情を抱いているのだと思います」

その言葉を口にした瞬間、彼自身も驚いたような顔をした。

まるで、ずっと胸の奥にあったものを、ようやく自分の言葉にできたかのようだった。

「ですが、あなたを急かしたくはありません。今すぐ答えを出してほしいとも思っていません。ただ……あなたが望むなら、これからも私に、あなたの隣を歩かせてください」

ミレイユは、唇を震わせた。

そして、次の瞬間には、いつもの明るい笑顔を浮かべようとしていた。

けれど、うまくいかなかった。

涙が頬を伝ってしまったからだ。

「……本当に、不器用な人ね」

「よく言われます」

「そういうところも、嫌いじゃないわ」

「以前も、そのように言っていただきましたね」

「覚えていたの？」

「もちろんです」

あまりにも真剣な答えに、ミレイユはとうとう笑ってしまった。

涙を拭いながら、彼女はカイルの手に自分の手を重ねた。

「私も、あなたのそばにいたいわ」

カイルは、重ねられた手を見つめた。

「……よろしいのですか？」

「何度も言わせないでちょうだい」

ミレイユは少しだけ頬を膨らませた。

「私は、自分の気持ちをちゃんと知りたいの。あなたと話して、あなたと笑って、もっとあなたのことを知っていきたい」

彼女は、照れくさそうに笑った。

「その先で、私たちがどんな関係になるのか……一緒に見つけていきましょう？」

カイルの表情が、ゆっくりと柔らかくなった。

「はい。喜んで」

彼は彼女の手を、壊れ物を扱うように優しく握り返した。

「これからも、よろしくお願いします。ミレイユ嬢」

「こちらこそ。……でも、二人きりのときまで、そんなに堅苦しくしなくてもいいのよ？」

「それは……努力します」

「努力なの？」

「すぐに変えるのは、少々難しいかと」

「もう！」

ミレイユは笑いながら、彼の肩を軽く叩いた。

カイルも、わずかに笑った。

その笑顔を見た瞬間、ミレイユの胸がまた温かくなる。

ああ、やっぱり。

自分は、この人の笑顔が好きなのだ。

そのことを、ようやく素直に認められた気がした。

その日の夕方、ミレイユは読書室を訪れた。

エレナに会うなり、彼女は何も言わずに両手を握りしめた。

「……ミレイユ？」

「エレナ」

「何かあったの？」

ミレイユは数秒だけ黙り、それから一気に言った。

「カイルと話してきたわ！」

エレナは目を瞬かせた。

「えっ？」

「ちゃんと話したの。私が彼をもっと知りたいってことも、一緒にいたいってことも！」

「それで……？」

「彼も、私と一緒にいたいって言ってくれたの！」

言い終えた瞬間、ミレイユは両手で顔を覆った。

「どうしましょう……思い出しただけで、また恥ずかしくなってきたわ……！」

エレナは驚いた顔をしたあと、嬉しそうに微笑んだ。

「よかったわね、ミレイユ」

「うん……！」

「それで、これからはどうするの？」

ミレイユは指の隙間からエレナを見た。

「……まだ、わからない。でも、今までみたいに何も言わずにいるのは嫌だと思ったの」

彼女は手を下ろし、真剣な顔になった。

「自分の気持ちを全部理解できていなくても、少しずつ伝えていけばいいのよね。相手の気持ちだって、話してみなければわからないもの」

「ええ。二人で考えていけばいいと思うわ」

エレナは優しく頷いた。

ミレイユは、左手を胸元に当てた。

まだ、恋人になったわけではない。

約束した未来があるわけでもない。

それでも、昨日までとは何かが違っていた。

彼の気持ちを少しだけ知ることができた。

自分の気持ちも、少しだけ伝えられた。

その小さな一歩が、こんなにも嬉しい。

「……エレナ」

「なあに？」

「あなたとルシアン殿下のことも、聞かせてちょうだい。婚約が決まったのでしょう？」

今度はエレナの頬が赤くなった。

「ど、どうして知っているの！？」

「王城で噂になっていたわよ。もちろん、詳しいことまでは知らないけれど」

「そ、そんなに早く……！」

ミレイユは、にやりと笑った。

「それで？　指輪は？　どんな言葉で申し込まれたの？　キスは？」

「ミ、ミレイユ！」

「だって、気になるじゃない！」

「そ、それは……二人だけの秘密です！」

「まあ！　今まで何でも話してくれたのに！」

「そ、それとこれとは別です！」

二人の笑い声が、読書室に響いた。

棚の上では、子どもたちが作った王冠をかぶった鳥の木彫りが、相変わらず誇らしげに立っている。

エレナはそれを見て、思わず笑った。

自分たちの物語にも、ミレイユたちの物語にも、まだ続きがある。

すぐに答えが出なくてもいい。

迷いながらでも、一歩ずつ進めばいい。

そしていつか、振り返ったときに、今日のこの日を大切な始まりだったと思えるように。

夕暮れの光が、読書室の窓から差し込んでいた。

二人の少女は、これから訪れる未来を思いながら、いつまでも楽しそうに語り合っていた。