死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

運命ではなく、あなた自身に永遠の愛を誓う

海辺の町を出発する朝、エレナ・ヴァレンティアは、青い革表紙の日記帳を胸に抱きながら、宿の窓から差し込む光を眺めていた。

昨日、ルシアンと交わした言葉が、何度も心の中によみがえる。

彼と一緒に年を重ねたい。

嬉しいことも、悲しいことも分け合いたい。

そして、どんな未来が待っていても、自分の意志で彼を選び続けたい。

それは、かつて運命の糸を見ていた頃には、想像もしなかった願いだった。

未来が決められているのなら、迷わずに済むと思っていた。

けれど、本当に大切なのは、未来を知ることではなかった。

知らない未来を、誰と歩きたいのか。

その答えを、自分自身で見つけることだった。

「エレナ、そろそろ出発できそうかい？」

扉の向こうからルシアンの声が聞こえた。

「はい。今、行きます」

日記帳を鞄にしまい、エレナは扉を開けた。

そこには、いつもの穏やかな笑みを浮かべたルシアンがいた。

「お待たせしました」

「いや、僕も今来たところだよ」

彼はそう答えると、エレナの手荷物に目を向けた。

「その日記帳、ずいぶん大切そうに抱えているね」

「はい。あなたと一緒に書いた記録ですから」

「それなら、これからもっと大切な記録を増やしていこう」

「ふふっ。楽しみにしています」

二人は宿を後にした。

海辺の町を離れる馬車の窓から、港に並ぶ船や、白い壁の家々が少しずつ遠ざかっていく。

エレナは窓の外を眺めながら、胸の中でそっと別れを告げた。

この町で見た海。

市場で出会った人々。

丘の上の庭園で交わした約束。

そのすべてが、二人の物語の一部になった。

そして、その物語には、まだ続きがある。

「ルシアン様」

「どうしたの？」

「私、帰ったら皆に旅の話をしたいです。読書室の子どもたちにも、海のことを伝えたいですし、今回の旅で思いついた物語も書き始めたいと思っています」

「きっと喜ぶよ。特に、あの王冠をかぶった鳥が登場したらね」

「ふふっ。あの鳥は、もう子どもたちの物語には欠かせませんから」

「いつか僕たちの旅にも同行することになったりして」

「その場合、旅費はどうするのでしょう？」

「……それは、鳥と相談しないといけないね」

エレナは声を上げて笑った。

ルシアンも笑う。

そんな何気ない時間が、彼女にはたまらなく愛おしかった。

かつては、彼と再会できることだけを願っていた。

今は違う。

一緒に食事をすることも、くだらない冗談を交わすことも、帰る場所について相談することも。

彼と過ごす未来には、特別な瞬間だけではなく、数えきれないほどの普通の日々がある。

エレナは、そのすべてを望んでいた。

そして、ルシアンもまた、同じ未来を願っていることを知っていた。

その日の夕方、二人は王都へ戻った。

旅の荷物を部屋に置き、エレナが久しぶりの我が家の空気にほっと息をついた頃、ルシアンが静かに声をかけた。

「エレナ。少しだけ、付き合ってほしい場所があるんだ」

「どちらへ行くのですか？」

「秘密」

「秘密、ですか？」

「うん。君に見せたいものがある」

彼の表情は穏やかだったが、どこか緊張しているようにも見えた。

エレナは首を傾げたものの、素直に頷いた。

「わかりました。ご一緒します」

ルシアンが彼女を連れて向かったのは、王城の奥にある小さな庭園だった。

かつて、二人がまだ互いの気持ちを確かめきれずにいた頃、何度か言葉を交わした場所。

今では庭師の手によって整えられ、白い花と青い花が、石畳の両側に咲いていた。

夕暮れの光が庭園を包み、噴水の水面には淡い金色が揺れている。

「懐かしいですね……」

エレナは辺りを見回した。

「初めてここへ来た頃のことを覚えていますか？」

「もちろん」

ルシアンは微笑んだ。

「君は僕のことを、ずいぶん警戒していたね」

「そ、それは……仕方がなかったのです！」

「そうだったかな？」

「そうです。だって、あなたは何かを隠しているように見えましたし、突然、私の知っているはずのないことを口にするのですもの」

「否定できないね」

彼は苦笑した。

「でも、君と話すたびに、もっと君のことを知りたいと思った。君が何を考えて、何を望んで、何を大切にしているのか」

ルシアンは庭園の中央で足を止めた。

そこには、小さな石造りの東屋があった。

二人が近づくと、東屋の柱に飾られた花が、夕風に揺れた。

「ここで、君に伝えたいことがあるんだ」

その声を聞いた瞬間、エレナの胸が高鳴った。

「……はい」

ルシアンは一度、深く息を吸った。

そして、彼女の前に立った。

「エレナ。初めて君と出会ったとき、僕は君に再び会えたことだけで、十分に幸せだと思っていた」

彼の瞳には、遠い過去を思い返すような光が宿っていた。

「失ったものを取り戻したい。もう二度と離れたくない。そんな気持ちばかりが先に立っていたんだ」

エレナは黙って彼を見つめた。

「けれど、君は僕に教えてくれた。誰かを大切に思うことと、その人の未来を自分のものにすることは違うのだと」

ルシアンは、彼女の手を取った。

「君がどんな夢を選んでも、どんな場所へ向かっても、僕は君を閉じ込めたくない。君の歩く道を、僕が決めることもしたくない」

その手に、少しだけ力がこもった。

「ただ、君が望むなら、その道を隣で歩かせてほしい。君が迷ったときには一緒に考えたい。君が笑っているときには、その理由を知りたい。悲しいときには、無理に笑わせるのではなく、君の悲しみを一緒に受け止めたい」

エレナの目に、涙が浮かんだ。

「そして、何年先になっても、君と今日のような話をしていたい。新しい景色を見つけて、知らない味に驚いて、時には道に迷って……そんな日々を、君と重ねていきたいんだ」

ルシアンは、彼女の手を両手で包んだ。

「エレナ。僕は君を愛している」

その言葉は、静かな庭園に、まっすぐ響いた。

「運命に選ばれたからではない。過去の人生で何度出会ったからでもない。君が僕を選んでくれたからでも、それだけが理由ではない」

彼は、涙を浮かべた彼女の瞳を見つめた。

「君が君だから、愛しているんだ」

エレナの唇が震えた。

「君の優しさも、頑固なところも、夢中になると周りが見えなくなるところも。嬉しいことがあると、まるで自分のことのように喜ぶところも。僕の言葉に照れて、時々、思いがけないほど大胆なことを言うところも」

「ル、ルシアン様……！」

「全部、愛おしい」

彼は少しだけ笑った。

「これから先、君の知らない一面が増えていくかもしれない。僕だって、まだ君に見せていない弱さがあると思う。それでも、互いに知っていこう。何度でも話し合って、何度でも向き合って、何度でも選び直そう」

そして、ルシアンは片膝をついた。

エレナは息を呑んだ。

彼が取り出したのは、小さな深青色の箱だった。

ゆっくりと蓋が開かれる。

中には、銀色の細工が施された指輪が収められていた。

中央には、小さな青い宝石が輝いている。

その周囲には、星の光を思わせる繊細な装飾が刻まれていた。

「……これは」

「君と旅に出ると決めた頃から、ずっと考えていたんだ」

ルシアンは指輪を見つめ、それからエレナを見上げた。

「君に何かを約束するなら、ただ美しい言葉を並べるだけではいけないと思った。僕の身分や立場で君を縛るのではなく、君自身が望む未来を、一緒に作っていけると伝えたかった」

彼の声は、わずかに震えていた。

「だから、これは王子としての命令でも、君を守るためだけの誓いでもない」

ルシアンは、指輪をそっと差し出した。

「一人の男として、君にお願いしたいんだ」

エレナの涙が、頬を伝って落ちた。

「エレナ・ヴァレンティア」

彼は、彼女の名を丁寧に呼んだ。

「僕と結婚してくれませんか」

一瞬、世界から音が消えたように感じた。

風の音も、噴水の水音も、遠くの人々の声も、すべてが遠ざかっていく。

エレナの目の前には、ただルシアンだけがいた。

何度も失いかけた人。

何度も出会い直した人。

そして今、自分の意志で、これからの人生を共にしたいと願う人。

彼女は唇を押さえた。

涙が止まらなかった。

「……ルシアン様」

「うん」

「私……ずっと、あなたと一緒にいたいと思っていました」

彼の瞳が揺れた。

「初めてあなたに会ったとき、私は何もわかっていませんでした。あなたが何を抱えているのかも、どうして私を知っているのかも」

エレナは、涙を拭いながら続けた。

「でも、あなたと過ごすうちに、知りたいことが増えていきました。あなたの好きなものも、苦手なことも、嬉しいときの顔も、寂しいときに少しだけ黙ってしまうところも」

彼女は微笑んだ。

「もっと知りたいと思ったのです。明日も、その次の日も、何年先になっても」

ルシアンは、彼女の言葉を一つも聞き逃さないように、じっと耳を傾けていた。

「あなたとなら、知らない未来が怖くありません。うまくいかない日があっても、何かを失ってしまう日があっても、私たちは話し合うことができますから」

エレナは、彼の手を取った。

「あなたは、私の自由を奪わずに、隣を歩きたいと言ってくださいました」

「うん」

「私も同じです。あなたの夢も、あなたの願いも、大切にしたい。あなたが一人で抱え込もうとしたら、今度は私が手を伸ばします」

彼女は、涙に濡れた顔で笑った。

「だから……私も、あなたと結婚したいです」

ルシアンの表情が崩れた。

普段は決して見せないほど、安堵と喜びに満ちた顔だった。

「本当に……？」

「はい」

「後悔しない？」

「しません」

エレナは、彼の手を強く握り返した。

「私は、あなたを選びました。これからも、あなたと一緒に未来を選んでいきたいのです」

ルシアンは目を閉じ、一瞬だけ顔を伏せた。

それから立ち上がり、彼女を抱きしめた。

「ありがとう……エレナ」

その声は、かすかに震えていた。

「ありがとう。君が僕を選んでくれたことを、一生忘れない」

「私こそ、ありがとうございます」

エレナは彼の背中に腕を回した。

「私を、私自身として愛してくださって」

二人はしばらく、そのまま抱き合っていた。

やがてルシアンは、彼女の左手をそっと取った。

「指輪を、つけてもいいかな？」

エレナは涙を拭い、何度も頷いた。

「はい。お願いします」

彼は指輪を薬指にはめた。

銀色の輪が、夕暮れの光を受けて輝いた。

青い宝石は、海の色にも、ルシアンの瞳にも似ていた。

「……綺麗」

エレナは、指輪を見つめた。

「この青い石は、海をイメージしたんだ。君と旅をした海。これから二人で見る、まだ知らない海。そして、どれほど遠くへ行っても帰ってくる場所を忘れないように」

彼は照れくさそうに笑った。

「少し、欲張りすぎたかな」

「いいえ」

エレナは首を横に振った。

「私も、同じ願いを込めたいです。この指輪を見るたび、あなたと選んだ未来を思い出せるように」

彼女は彼の手を取り、今度は自分から指先に口づけた。

ルシアンは驚き、目を見開いた。

「エレナ……？」

「いつも、あなたからばかりでは不公平ですから」

「それは……参ったな」

彼の頬が、ほんのり赤く染まった。

エレナは、その顔を見て笑った。

「ふふっ。ルシアン様も、照れることがあるのですね」

「君のことになると、どうも調子が狂うんだ」

「それなら、これからもたくさん困らせてしまうかもしれません」

「望むところだよ」

彼はそう言って、エレナの頬に手を添えた。

「……キスしてもいい？」

エレナの心臓が、大きく跳ねた。

彼と気持ちを確かめ合ったことは、これまでにもあった。

けれど、今この瞬間は、何かが違っていた。

これからの人生を共に歩くと誓ったあとで、彼が自分の意志を尋ねてくれる。

その優しさが、たまらなく嬉しかった。

「……はい」

エレナは目を閉じた。

ルシアンは、彼女の額に一度、優しく口づけた。

それから頬に触れ、最後に唇を重ねた。

触れるだけの、静かで優しいキスだった。

けれど、二人にとっては、どんな言葉よりも確かな誓いだった。

唇が離れると、エレナは彼の胸元に顔を埋めた。

「……恥ずかしいです」

「僕もだよ」

「本当ですか？」

「本当だよ。今だって、心臓が落ち着かない」

「私もです……」

二人は顔を見合わせ、どちらからともなく笑った。

夕暮れの光が、庭園の花々を金色に染めていく。

その景色の中で、ルシアンはもう一度、彼女を抱きしめた。

「エレナ。これから先、僕たちにはきっと、たくさんの未来がある」

「はい」

「その中で、僕が一番大切にしたいのは、君と一緒に選んだ未来だ」

エレナは彼の胸に頬を寄せた。

「私もです」

「何年経っても、今日のことを覚えていてくれる？」

「もちろんです。きっと、何度も思い出すと思います」

「それなら、思い出すたびに、もう一度伝えるよ」

彼は彼女の髪に口づけた。

「愛している、エレナ。これからも、ずっと」

エレナは顔を上げ、涙の残る瞳で微笑んだ。

「私も愛しています、ルシアン様。過去のあなたも、今のあなたも、これから出会う未来のあなたも」

そして、彼女は自分から彼に口づけた。

今度は、迷いなどなかった。

二人の未来を、誰かに決めてもらう必要はない。

過去がどれほど不思議な縁で結ばれていたとしても、今日ここで交わした約束は、二人自身が選んだものだ。

運命が二人を出会わせたのだとしても、愛し続けることを決めたのは、二人だった。

その夜、エレナは自室の机に向かっていた。

左手の薬指には、青い宝石の指輪が輝いている。

彼女は青い革表紙の日記帳を開き、今日の出来事を書き始めた。

『今日、私はルシアンと結婚する約束を交わした。

彼は私に、未来を約束してくれたのではない。

私と一緒に未来を選び続けたいと、そう言ってくれた。

だから私も、彼の手を取った。

どんな景色が待っているのか、どんな困難があるのか、今の私にはわからない。

でも、彼と話し合い、笑い合い、ときには泣きながら、二人で答えを見つけていきたい。

運命の糸が見えなくなった日、私は未来を失ったのではなかった。

自分で未来を選ぶ自由を手に入れたのだ。

そして今日、私はその自由の中で、もう一度、彼を選んだ。

これから先、何度でも。

私たちの物語が続く限り』

エレナはペンを置き、指輪を見つめた。

窓の外には、静かな夜空が広がっていた。

遠い星々は、何も語らない。

未来を教えてくれることも、二人の道を決めてくれることもない。

それでも、エレナは微笑んだ。

もう、それでよかった。

明日からは、婚約者としてルシアンと向き合う日々が始まる。

家族への報告も、結婚式の準備も、二人で相談して決めなければならないことはたくさんあるだろう。

きっと、思いどおりに進まないこともある。

それでも、彼となら乗り越えていける。

エレナは日記帳を閉じ、胸元に抱きしめた。

「……これからも、よろしくお願いしますね。ルシアン様」

誰もいない部屋で、彼女は小さく呟いた。

その声には、確かな幸福が満ちていた。

二人の物語は、ここで終わるのではない。

今日、新しい約束を交わしたことで、さらに先へと続いていく。

まだ知らない景色へ。

まだ書かれていない物語へ。

そして、自分たちで選び続ける、これからの人生へ。

エレナは、左手の指輪にそっと触れた。

その青い輝きは、夜の中でも静かに光を返していた。