死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

あなたと選ぶ未来に、永遠の想いを込めて

朝の潮風が、宿の窓辺に掛けられた白いカーテンを静かに揺らしていた。

エレナ・ヴァレンティアは、目を覚ますと、枕元に置いていた青い革表紙の日記帳へ手を伸ばした。

表紙に刻まれた銀色の星が、朝日を受けて淡く輝いている。

昨日、ルシアンと一緒に歩いた港町。

市場で味わった魚料理。

海の歴史を伝える博物館で見つけた、遠い昔の船乗りたちの日記。

そして、丘の上の古い灯台から眺めた、どこまでも広がる水平線。

思い返すたび、胸の奥が温かくなった。

エレナは日記帳を開き、昨日の最後に書いた文章を読み返す。

『知らない景色を見つけることも嬉しい。でも、その景色を誰と一緒に見たのか。それも、私にとって大切な物語になる』

その下に、もう一行を書き加えた。

『いつか振り返ったとき、あなたと歩いた道のすべてを、幸せだったと思えるように』

書き終えたところで、扉が控えめに叩かれた。

「エレナ、起きているかい？」

「はい、ルシアン。今、行きます」

日記帳を閉じて扉を開けると、旅装束に身を包んだルシアンが立っていた。

黒みがかった青い髪は朝の光を受け、深い青の瞳には穏やかな笑みが浮かんでいる。

「おはようございます、ルシアン様」

「おはよう、エレナ。よく眠れた？」

「はい。昨日のことを思い出していたら、少し早く目が覚めてしまいました」

「それは僕も同じだよ」

彼はそう言って、少しだけ照れくさそうに笑った。

「昨日の灯台から見た海が忘れられなくてね。君と並んで眺めていたら、まだ見ていない景色が、この世界にはどれほど残されているのだろうと思ったんだ」

「私もです。海の向こうには、きっと私たちの知らない町や文化があるのでしょうね」

「いつか、そこにも行こう」

「はい。約束です」

エレナが微笑むと、ルシアンはその手を取った。

いつものように自然な仕草だった。

けれど、彼の指先がほんの少しだけ緊張していることに、エレナは気づいた。

「……ルシアン様？」

「今日は、君に見せたい場所があるんだ」

「どこですか？」

「昨日の灯台とは違う場所だよ。町の人に教えてもらったんだ。海を一望できる、小さな庭園があるらしい」

「素敵ですね」

「うん。それに、君と一緒に行きたいと思った」

その言葉に、エレナの頬がほのかに色づいた。

「では、朝食をいただいたら出発しましょう」

「ああ」

二人は顔を見合わせ、笑った。

それが、いつもと変わらない旅の朝の始まりだった。

けれど、ルシアンの胸の内には、エレナにまだ伝えていない大切な想いがあった。

彼は旅に出ると決めた日から、ずっと考えていた。

これまで、何度も彼女を失いかけた。

過去の人生では、手を伸ばしても届かなかったことがあった。

守りたいと願うあまり、彼女の気持ちを確かめることさえ怖くなったこともあった。

それでも今、彼女は隣にいる。

誰かに決められた運命ではなく、自分自身の意志で。

だからこそ、今度は自分の言葉で、彼女に伝えたかった。

王子としてではなく。

彼女を守る者としてだけでもなく。

ただ、一人の男として。

彼女と生きていきたいのだと。

朝食を終えた二人は、宿を出て海沿いの道を歩いた。

港では漁師たちが網を整え、市場には新鮮な魚や貝が並び始めていた。

遠くから聞こえる船乗りたちの声と、波が岸壁に打ち寄せる音。

エレナはその一つひとつを楽しそうに眺めていた。

「見てください、ルシアン様。あのお店、貝殻を使った装飾品を売っているみたいです」

「昨日も似たようなお店を見ていなかったかい？」

「見ました。でも、昨日のお店とは模様が違います」

「なるほど。これは失礼した」

「ふふっ。旅先では、同じものでも少しずつ違うのですよ」

「君と旅をすると、世界の見方まで変わるな」

「それは褒めてくださっているのですか？」

「もちろん」

ルシアンは真剣な顔で答えた。

「君が立ち止まる場所には、僕が見落としていたものがある。君が美しいと思うものを知るたび、僕の世界も少しずつ広がっていくんだ」

不意打ちのような言葉に、エレナは足を止めた。

「……そんなふうに言われると、困ってしまいます」

「どうして？」

「嬉しくなって、ずっとあなたの隣を歩きたくなってしまうからです」

口にしてから、自分がどれほど大胆なことを言ったのかに気づいた。

エレナは慌てて顔を伏せる。

「い、今のは……」

「取り消さないでほしい」

ルシアンの声は、いつもより少し低かった。

「僕も、君にそう思ってほしいから」

彼は彼女の手を握り直した。

「これから先、何年経っても。何度旅をしても。僕の隣を歩きたいと思ってもらえるような人間でいたい」

エレナは顔を上げた。

彼の瞳には、ふざけた様子など少しもなかった。

「……はい。私も、そうありたいです」

二人は手をつないだまま、再び歩き始めた。

町の外れにある小さな庭園は、緩やかな丘の上に造られていた。

石畳の道を抜けると、色とりどりの花々が出迎えてくれる。

海から吹く風が花びらを揺らし、その向こうには青い海が広がっていた。

昨日の灯台よりも低い場所にあるため、港町の屋根や船の帆も一望できる。

「わあ……！」

エレナは思わず声を上げた。

「素敵です。町も海も、全部見えますね」

「気に入ってくれた？」

「はい。こんな場所があったなんて知りませんでした」

彼女は庭園の柵に近づき、遠くの船を眺めた。

小さな船が一隻、港を離れて沖へ進んでいく。

その姿を見つめながら、エレナは胸の前で手を重ねた。

「私たちも、あの船のように進んでいくのでしょうね」

「僕たちも？」

「はい。これから先、きっと予想もしなかったことがあると思います。楽しいことばかりではないかもしれません。知らない土地で困ったり、意見が食い違ったりすることだってあるでしょう」

「そうだね」

「それでも……あなたとなら、話し合いながら進んでいけると思うのです」

ルシアンは黙って彼女の言葉を聞いていた。

「以前の私は、未来がわかれば安心できると思っていました。何が起こるのか、誰と出会うのか。どこへ向かえば幸せになれるのか。それを知ることができたら、間違えずに済むのだと」

エレナは、穏やかな表情で海を見つめた。

「でも、今は違います。先がわからないからこそ、自分で選ぶ意味があるのだと思います。誰かを好きになることも、一緒に生きたいと願うことも」

そして、彼女はルシアンに向き直った。

「だから私は、これからもあなたを選びたいです。昨日だけではなく、今日だけでもなく。その先の未来でも」

ルシアンの瞳が、わずかに揺れた。

「……エレナ」

「もちろん、あなたにもあなたの望む未来があると思います。私はそれを知りたいですし、あなたが望むことを一緒に考えていきたいのです」

「君は、本当に……」

彼は一度言葉を切り、深く息を吸った。

「僕が何よりも欲しかった言葉を、くれるんだね」

「え……？」

「昔の僕は、君と再会できることだけを願っていた。もう一度会えたら、それだけで十分だと思っていたんだ」

ルシアンは、彼女の両手を優しく包んだ。

「けれど、君と一緒に過ごすうちに、願いが増えてしまった」

「願い、ですか？」

「君と朝食を食べたい。君と町を歩きたい。君が見つけたものを教えてほしい。疲れた日には、君の隣で休みたい。君が書いた物語を読みたいし、君が見たい景色を一緒に見たい」

彼は少しだけ笑った。

「挙げ始めたら、きりがないね」

エレナの目に、少しずつ涙が浮かんでいく。

「そして、いつか旅から帰ったときに、ここが僕たちの帰る場所だと思えるようになりたい。何年先でも、君が僕の隣にいてくれたらいいと……そう願うようになったんだ」

「ルシアン様……」

「君と過ごす未来を、僕はもっと欲張って望みたい」

彼は彼女の額にそっと口づけた。

「君と一緒に年を重ねたい。嬉しいことも、悲しいことも分け合いたい。君が夢を追いかけるなら、僕も隣で自分の夢を見つけたい」

そして、彼はまっすぐに彼女を見つめた。

「君の自由を奪わずに、君の人生の一部になりたいんだ」

エレナの頬を、一筋の涙が伝った。

「……ずるいです」

「え？」

「そんなことを言われたら、もっと好きになってしまいます」

ルシアンは驚いたように目を見開き、それから、今まで見たことがないほど優しい笑みを浮かべた。

「それなら、もっと好きになってもらえるように努力しないといけないね」

「もう十分です……」

「本当に？」

「……本当です」

エレナは彼の胸元に顔を寄せた。

ルシアンは彼女を抱きしめ、その背中をゆっくりと撫でた。

海から吹く風が、二人の髪を揺らしていく。

しばらくして、エレナは彼の胸元から顔を上げた。

「ルシアン様。私、あなたと一緒に帰りたいです」

「うん」

「この旅が終わったあとも。新しい物語を書き始めたときも。読書室の子どもたちに、旅の話をするときも」

彼女は涙を拭いながら微笑んだ。

「そして、また新しい場所へ旅立つときも。あなたと一緒にいたいです」

「僕もだよ」

「……本当に？」

「何度でも答えるよ。僕も、君と一緒にいたい」

ルシアンは彼女の手を取り、その指先にそっと口づけた。

エレナの顔が真っ赤になる。

「ル、ルシアン様……！」

「嫌だった？」

「嫌なわけありません！」

思わず声を大きくしてしまい、エレナは恥ずかしさに俯いた。

ルシアンは小さく笑った。

「よかった」

「もう……。そういうところ、本当に……」

「本当に？」

「……好きです」

その一言を聞いた瞬間、ルシアンの表情から笑みが消えた。

代わりに、胸の奥にしまっていた感情が、深い青の瞳に溢れ出す。

「僕も、君が好きだよ。エレナ」

彼は彼女を抱き寄せた。

「君に出会えたことを、奇跡だと思っている。でも、これから君と一緒に生きていくことは、奇跡に任せたりしない」

エレナは彼を見上げた。

「僕自身の意志で、君を選び続ける。君が僕を選んでくれる限り、何度でも」

彼女は微笑み、彼の手を強く握った。

「はい。私も、あなたを選び続けます」

その約束は、誰かに与えられたものではない。

二人が、自分たちの意志で交わした約束だった。

庭園を後にした二人は、町の小さな工房に立ち寄った。

昨日、市場で買った波模様のしおりと同じように、旅の思い出になる品を探していたのだ。

店内には木製の小箱や装飾品、手作りの文房具が並んでいる。

「こちらはいかがでしょう？」

店主が差し出したのは、青い木材に銀色の細い線を刻んだ、小さな栞だった。

波の模様の端に、星が一つ描かれている。

エレナは目を輝かせた。

「きれい……」

「君の好きそうな模様だと思ったんだ」

ルシアンが言う。

「私の？」

「青い色も、星の模様も。君の旅の日記帳に似合いそうだろう？」

エレナは栞を手に取り、指先で星の刻印をなぞった。

「……はい。とても素敵です」

「なら、これを二ついただこう」

「二つ、ですか？」

「僕の日記にも使いたいからね」

ルシアンは店主に代金を支払い、受け取った二つの栞のうち、一つをエレナに差し出した。

「これから書く旅の記録に使おう。同じ景色を見ても、僕たちが書く言葉は違うかもしれない。それでも、二人で残した記録なら、いつか読み返したときにもっと楽しいと思うんだ」

エレナは栞を胸元に抱いた。

「大切にします」

「僕もだよ」

店を出た二人は、宿へ戻る道をゆっくりと歩いた。

エレナは、ふとルシアンの横顔を見つめた。

彼と出会った頃、彼女は彼の背後に伸びる金色の糸を見た。

それが二人の運命を示すものなのだと、長い間思っていた。

けれど、今はもう、そんなものがなくてもわかる。

彼が自分の手を取ってくれること。

自分が彼の手を握り返すこと。

二人で立ち止まり、話し合い、また歩き出すこと。

その一つひとつが、二人の未来を作っている。

「ルシアン様」

「どうしたの？」

「帰ったら、また新しい物語を書こうと思います」

「楽しみだな。今度はどんな物語？」

「まだ決めていません。でも、きっと旅の途中で思いつくと思います」

「それなら、僕も一緒に考えよう」

「はい。でも、私の物語ですから、結末は私が決めますよ？」

「もちろん。僕は読者第一号になれれば十分だ」

「ふふっ。それなら、特等席をご用意しますね」

二人は笑い合った。

夕暮れが近づく頃、宿の窓辺には、柔らかな橙色の光が差し込んでいた。

エレナは机に向かい、青い革表紙の日記帳を開いた。

今日の出来事を書き留めたあと、最後に少しだけ考え、ペンを走らせる。

『未来がわからなくても、怖くない。

隣にいるあなたと、何度でも話し合い、何度でも選び直せるから。

私が望むのは、永遠に変わらない約束ではない。

変わっていく世界の中で、あなたと一緒に変わりながら、それでも互いを選び続けること。

その未来を、私は心から望んでいる』

書き終えたエレナは、窓の外に目を向けた。

海の向こうには、まだ見ぬ世界が広がっている。

そのすべてを知ることはできないだろう。

それでも、もう迷わない。

彼女には、自分で選び取った未来がある。

そして、その未来を一緒に歩きたいと願う人がいる。

扉の向こうから、ルシアンの声が聞こえた。

「エレナ、明日の出発について相談したいんだけど、今いいかな？」

「はい、すぐ行きます！」

エレナは日記帳を閉じ、立ち上がった。

明日、二人はこの町を離れる。

けれど、それは別れではない。

次の景色へ向かうための、新しい一歩だ。

扉を開けると、ルシアンが手を差し出していた。

エレナはその手を取った。

「行きましょう、ルシアン様」

「ああ。一緒に」

二人は並んで歩き出す。

まだ知らない景色へ。

まだ書かれていない物語へ。

そして、自分たちで選び続ける未来へ。

その道の先に何が待っているのか、今は誰にもわからない。

それでも二人は、確かな想いを胸に、一歩ずつ進んでいくのだった。