死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

初めての海、あなたと見上げる水平線

翌朝、馬車の窓から吹き込む風に、かすかな潮の香りが混じり始めた。

エレナ・ヴァレンティアは、読んでいた本から顔を上げた。

「……ルシアン。今、海の匂いがしなかった？」

向かいに座るルシアン・アストレアは、窓の外へ視線を向けた。

「そうだね。もう近いはずだよ」

その返事を聞いた瞬間、エレナの胸が高鳴った。

昨日は宿場町で市場を見て回り、旅の記録に使うしおりを手に入れた。馬車の中では、次に訪れたい場所についても話し合った。

けれど、今日の目的地は、二人がずっと楽しみにしていた海辺の町だ。

「本当に、もうすぐなのね……」

「楽しみ？」

「ええ。とても！」

エレナは窓の外を見つめた。

街道の両側には緑の草原が広がっている。遠くには緩やかな丘が連なり、その向こう側から、明るい光が差し込んでいた。

やがて馬車が丘を越えたとき、視界が一気に開けた。

「……あっ！」

エレナは思わず立ち上がりかけた。

目の前に、どこまでも続く青い海が広がっていたのだ。

陽光を受けた水面がきらきらと輝き、遠くには大小さまざまな船が浮かんでいる。白い帆を張った商船が、風を受けながらゆっくりと港へ向かっていた。

エレナは言葉を失った。

本で読んだ海の説明も、子どもたちと描いた物語の絵も、この景色を完全に伝えることはできなかったのだ。

「……すごい」

ようやく出てきた言葉は、それだけだった。

ルシアンは、彼女の横顔を見つめた。

「気に入った？」

「ええ。でも、どう言えばいいのか分からないわ。こんなに広くて、きれいで……見ているだけなのに、胸がいっぱいになるの」

「それなら、無理に言葉にしなくてもいいんじゃないかな」

彼は穏やかに笑った。

「今、君が感じていることは、君自身のものだから。ゆっくり味わえばいい」

エレナは彼を見つめ、それから再び海へ視線を戻した。

「……そうね。まずは、この景色を覚えておきたいわ」

「僕も一緒に覚えておくよ」

二人は並んで窓の外を眺めた。

まだ馬車を降りてもいないのに、エレナの心には、忘れたくない思い出が一つ増えていた。

＊＊＊

港町へ到着すると、二人は宿へ荷物を預け、さっそく海沿いの通りへ出かけた。

通りには魚介類を売る店や、旅人向けの食堂、遠い国から運ばれてきた品々を並べる商店が軒を連ねている。

潮風が頬を撫で、港からは船員たちの掛け声が聞こえてきた。

「こちらの市場は、思っていたよりも賑やかなのね」

エレナが感心すると、ルシアンが頷いた。

「いくつもの国から商人が集まる場所だからね。王都では見かけない品も多いと思うよ」

その言葉どおり、通りには珍しい品物が並んでいた。

見たことのない果物。

異国風の模様が刺繍された布。

小さな瓶に詰められた色鮮やかな砂。

エレナは一つ一つを眺めながら、気になったものを青いノートに書き留めていった。

「この果物は、どこの国から来たのかしら？」

「店主に聞いてみようか」

ルシアンが声をかけると、店主は笑顔で説明してくれた。

南方の暖かな土地で育つ果物で、熟すと甘い香りが強くなるらしい。

エレナは興味深そうに頷いた。

「同じ世界でも、場所が違えば育つものも違うのね」

「気候や土の違いもあるだろうね」

「そう考えると、もっと遠くの国も見てみたくなるわ」

「次の旅の候補が増えそうだね」

「ふふっ。そうなりそうね」

エレナが笑うと、ルシアンも楽しそうに微笑んだ。

やがて二人は、小さな食堂で昼食を取ることにした。

注文したのは、港で水揚げされた魚を使った料理と、地元の野菜を添えたパンだった。

一口食べたエレナは、目を輝かせた。

「おいしい！」

「気に入った？」

「ええ。魚の味がとても新鮮なの。それに、このソースも初めて食べる味だわ」

「店主に作り方を聞いてみる？」

「それは……少し恥ずかしいわね」

「君なら、きっと丁寧に教えてもらえると思うよ」

「もう。そういう問題ではないのだけれど」

エレナは苦笑したものの、結局、食事を終えたあとに店主へ尋ねてみた。

すると店主は快く材料を教えてくれ、さらに、この町でよく使われる香草についても説明してくれた。

エレナは夢中でノートに書き留めた。

その様子を眺めていたルシアンが、ふと口を開く。

「エレナは、何でも物語に繋げられるんだね」

「そうかしら？」

「知らない料理に出会えば、作り方を知りたくなる。珍しい品を見つければ、どこから来たのか調べたくなる。君の目には、いつも新しい物語の入り口が見えているようだ」

エレナは少し考えたあと、微笑んだ。

「それは、あなたが一緒にいてくれるからかもしれないわ」

「僕が？」

「ええ。あなたと話すと、自分一人では気づかなかったことに気づけるの。あなたの考えを聞くと、同じものを見ていても、違う見方があるのだと分かるから」

ルシアンは静かに彼女を見つめた。

「……それなら、これからもたくさん話そう」

「ええ。ぜひ」

二人の会話は、食堂を出たあとも続いた。

旅先で出会うものについて。

いつか訪れてみたい国について。

そして、帰ったあとに子どもたちへ何を話すかについて。

どれも特別な話題ではなかった。

けれど、エレナはその時間がとても好きだった。

＊＊＊

午後、二人は町の資料館を訪れた。

港の歴史や航海に関する記録を保管している小さな建物で、館内には古い地図や船員の日誌、遠い国の風景を描いた絵が展示されていた。

エレナは入口に置かれた案内板を読み、目を輝かせた。

「この町から、何年もかけて遠い国まで航海した人もいたのね」

「当時は、今よりずっと旅が大変だっただろうね」

「それでも、知らない場所を見てみたいと思ったのね」

彼女は展示された日誌の一つを覗き込んだ。

そこには、航海の途中で見た星空や、嵐のあとに現れた虹について、細かな文字で記されていた。

日誌の持ち主は、何度も航海を繰り返しながら、見つけた景色を記録し続けたらしい。

「……この人も、誰かに見たものを伝えたかったのかしら」

エレナが呟くと、ルシアンは隣で頷いた。

「そうかもしれないね。自分が見つけたものを、後に続く人たちへ残したかったのかもしれない」

エレナは展示を見つめた。

自分が青いノートに記録していることも、いつか誰かの心に届くのだろうか。

まだ分からない。

けれど、今はそれでよかった。

まずは自分が見たものを、自分の言葉で残していく。

そして、いつか誰かが読んでくれたなら、そのとき初めて、新しい物語が始まるのかもしれない。

「ルシアン、私、もっと書いてみたいわ」

「君の物語を？」

「ええ。旅先で見たものも、感じたことも。いつか、読書室の子どもたちにも読んでもらえるような物語を書きたいの」

彼は微笑んだ。

「きっと、喜んでくれるよ」

「そうだといいわね」

「僕も、完成するのを楽しみにしている」

エレナは少しだけ頬を染めた。

「……最初の読者になってくれる？」

「もちろん。君が望んでくれるなら、何度でも読むよ」

その言葉を聞いて、エレナは嬉しそうに笑った。

資料館を出る前に、彼女は最後にもう一度、古い航海日誌を振り返った。

かつての旅人たちが残した記録。

そして、今、自分が始めようとしている記録。

時代は違っても、知らない景色を誰かに伝えたいという気持ちは、きっと変わらないのだろう。

＊＊＊

資料館を出たころには、太陽が少しずつ傾き始めていた。

ルシアンが、エレナのほうへ手を差し出した。

「そろそろ、灯台へ向かおうか」

「ええ！」

エレナは彼の手を取った。

二人が目指すのは、町の外れの丘に立つ古い灯台だった。

そこからは海を一望できると聞いている。

街道を抜け、緩やかな坂道を登っていく。

道の両側には野花が咲き、潮風が木々の葉を揺らしていた。

やがて、丘の上に白い灯台が姿を現した。

長い年月を経て、壁にはところどころ傷みが見られる。

それでも、その姿には静かな威厳があった。

「……ここが、あなたの見たかった場所なのね」

エレナが尋ねると、ルシアンは頷いた。

「ああ。ずっと、一度は来てみたいと思っていた」

二人は灯台のそばに立ち、目の前に広がる海を眺めた。

水平線は、空と海の境目を曖昧にしながら、どこまでも続いている。

遠くには船の影が見え、その向こうには、まだ知らない土地があるのだろう。

エレナはしばらく、何も言わずにその景色を見つめていた。

やがて、隣にいるルシアンへ視線を向けた。

「……ここへ来られて、よかった？」

「うん。来られてよかった」

彼は静かに答えた。

「でも、もっと嬉しいことがある」

「何かしら？」

ルシアンは、彼女の手を握り直した。

「この景色を、君と一緒に見られたことだよ」

エレナの胸が、きゅっと締めつけられた。

彼は水平線へ視線を戻し、穏やかな声で続けた。

「僕はこれまで、失ったものを取り戻すことや、守るべきものを守ることばかり考えていた。もちろん、それも大切なことだったと思う」

彼は少しだけ笑った。

「でも今は、こうして何かを楽しみにして、実際に見に来ることも大切なのだと感じている」

エレナは彼の言葉を聞きながら、そっと指を絡めた。

「私もそう思うわ。大切なものを守ることと、新しいものを見つけることは、きっと両立できるのね」

「そうだね」

「そして、見つけたものを、これからも一緒に分かち合いたい」

ルシアンは彼女を見つめた。

「僕もだよ」

夕陽が海の上へゆっくりと降りていく。

水面は青から金色へ、そして淡い橙色へと変わっていった。

エレナは鞄から青いノートを取り出した。

「ここで、今日の記録を書いてもいいかしら？」

「もちろん」

彼女はページを開き、ゆっくりと文字を綴った。

『初めて訪れた海辺の町。

港には知らない品物が並び、資料館には、遠い国を旅した人々の記録が残されていた。

そして今、私は大切な人と一緒に、海の向こうへ続く水平線を眺めている。

まだ知らない景色が、世界にはたくさんある。

その景色を、これからもあなたと一緒に見つけていきたい』

書き終えたエレナは、ノートを閉じた。

「……書けたわ」

「読んでもいいかな？」

「ええ」

ルシアンは彼女の記録を読み、静かに微笑んだ。

「とても君らしい文章だね」

「本当？」

「ああ。読んでいると、君が何を見て、何を感じたのかが伝わってくる」

エレナは嬉しそうに笑った。

「では、今度はあなたの番ね」

「そうだった」

ルシアンはノートを受け取り、夕陽に染まる海を見つめた。

しばらく考えたあと、彼もまた文章を書き始めた。

その間、エレナは彼の横顔を眺めていた。

風に揺れる黒青色の髪。

夕陽を映した深い青色の瞳。

そして、何かを大切に記そうとする真剣な表情。

どれも、今の彼女にとって大切な景色だった。

書き終えたルシアンは、ノートを返した。

『今日、僕は長い間見たいと思っていた海を訪れた。

水平線の向こうには、まだ知らない世界が広がっている。

けれど、今の僕にとって、最も大切なのは、どこまで遠くへ行けるかではない。

これから先、どんな景色を見つけても、それを君と分かち合えること。

そして、君と一緒に、帰る場所を大切にしていけること。

その未来を、僕は望んでいる』

エレナは最後まで読み終えると、そっとノートを胸元へ抱いた。

「……ルシアン」

「どうしたの？」

「私も、同じ未来を望んでいるわ」

彼女は彼の手を取った。

「これから先も、あなたと一緒に歩いていきたい」

ルシアンは優しく微笑み、彼女の額にそっと口づけた。

「僕もだよ、エレナ」

二人は手を繋いだまま、沈みゆく夕陽を見つめていた。

過去に何があったとしても。

どんな出会いが二人をここへ導いたとしても。

今、この場所に立っている二人は、自分たちの意思で未来を選んでいる。

それは、誰にも決められない、二人だけの約束だった。

やがて、空に最初の星が瞬いた。

エレナはノートを鞄へしまい、ルシアンの隣で微笑んだ。

「……明日は、どんな景色を見つけられるかしら」

「そうだね。明日も、一緒に探しに行こう」

二人はゆっくりと灯台を後にした。

海辺の町で過ごす時間は、まだ始まったばかりだ。

この旅の先に、どんな思い出が待っているのか。

今はまだ、誰にも分からない。

けれど、二人はもう知っていた。

未来は、ただ待つものではない。

大切な人と手を取り合い、自分たちで選び、歩いていくものなのだと。