死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

あなたと出会えた奇跡を、未来へ繋いで

旅立ちの朝は、思っていたよりも穏やかに訪れた。

窓から差し込む光を浴びながら、エレナ・ヴァレンティアは最後の荷物を確認していた。

着替えに、必要な書類、旅先で読むための本。そして、ルシアン・アストレアから贈られた青いノート。

表紙の隅で、小さな銀色の星が朝日に輝いている。

「……忘れ物はないわね」

そう呟いた直後、エレナはノートをもう一度開いた。

旅先で訪れたい場所。

ルシアンと交わした約束。

これから一緒に叶えたい夢。

ページをめくるたび、彼と話した時間が思い出される。

そして、最後に書き加えた一文へ視線を落とした。

『私は、あなたと一緒に生きていきたい』

文字にしてみると、あの日、彼に伝えた気持ちが改めて胸に広がった。

「……これからも、ちゃんと伝えていこう」

エレナはノートを閉じ、大切に鞄へしまった。

以前の彼女なら、未来を考えるとき、正しい答えを見つけようとしていたかもしれない。

けれど今は、違う。

未来が分からなくても、自分の気持ちを伝えられる。

迷ったときには、誰かと一緒に考えられる。

そして、自分で選んだ道を歩いていける。

そのことを、彼女はもう知っていた。

「エレナ、準備はできたかい？」

扉の向こうから、聞き慣れた声がした。

「はい、ルシアン。今行きます！」

エレナは最後に部屋を見渡し、微笑んだ。

ここで過ごした日々も、これから帰ってくる場所も、彼女にとって大切なものだった。

だからこそ、安心して新しい一歩を踏み出せる。

扉を開けると、旅装に身を整えたルシアンが待っていた。

「おはよう、エレナ」

「おはようございます」

彼は彼女の荷物を確認し、自然な動作で一つを受け取った。

「それでは、出発しようか」

「ええ」

その一言が、エレナにはとても嬉しかった。

誰かに連れていかれるのではなく、自分の意思で彼と一緒に出発する。

二人の旅が、今、始まろうとしていた。

＊＊＊

王宮の門へ向かう途中、エレナは思いがけない人々の姿を見つけた。

「エレナ様！」

読書室の子どもたちが、マルタと一緒に立っていたのだ。

「みんな!?　どうしてここに？」

「お見送りに来たんだよ！」

少年が、両手で一枚の紙を差し出した。

そこには、雲の上の町から海へ向かう船が描かれていた。

船の先頭には、王冠を外した足の長い鳥が立っている。

その隣には、銀色の髪の少女と、黒青色の髪の青年らしき人物が描かれていた。

「これ……私たち？」

「うん！　エレナお姉ちゃんとルシアン様が、海の向こうへ旅をするところ！」

少年は誇らしげに胸を張った。

「帰ってきたら、本当にどんな景色だったか教えてね！」

「もちろんよ」

エレナは絵を受け取り、優しく微笑んだ。

「大切にするわ。帰ってきたら、みんなで続きを考えましょう」

「約束だよ！」

「ええ、約束」

小指を絡めると、少年は満足そうに頷いた。

隣にいた少女が、今度はルシアンを見上げた。

「ルシアン様も、いっぱいお話を聞かせてね！」

「もちろん。僕も、君たちに話したいことをたくさん見つけてくるよ」

「やったあ！」

子どもたちが歓声を上げる。

その様子を見守っていたマルタが、エレナに穏やかな笑顔を向けた。

「読書室のことは、どうぞご心配なく。皆さんと協力して、きちんと運営していきます」

「ありがとうございます。皆さんを信頼しています」

「帰ってきたら、旅のお話を聞かせてくださいね」

「はい。必ず」

エレナは深く頭を下げた。

読書室を作ったとき、彼女は自分が誰かの居場所を作れるとは思っていなかった。

けれど今、そこには彼女の帰りを待ってくれる人たちがいる。

その事実が、胸に温かな灯をともした。

「エレナ」

ルシアンがそっと声をかけた。

「そろそろ行こうか」

「ええ」

エレナはもう一度、子どもたちを振り返った。

「行ってきます！」

「いってらっしゃい！」

明るい声に見送られ、二人は門の外へ歩き出した。

＊＊＊

馬車に乗り込むと、エレナは窓から流れていく景色を眺めた。

見慣れた王都の街並み。

行き交う人々。

朝の市場から聞こえる活気ある声。

その一つ一つが、いつもより少しだけ違って見えた。

「何か気になるものでもあった？」

向かいに座るルシアンが尋ねた。

「いいえ。ただ、こうして街を眺めながら出発するのは、初めてのような気がして」

「普段は王宮の外へ出ても、目的地が決まっていることが多いからね」

「そうですね。今回は、まだ知らないものを見つけるために出かけるんですもの」

エレナは鞄から青いノートを取り出した。

「さっそく、最初の記録を書いてもいいかしら？」

「もちろん」

彼女は最初のページを開き、羽根ペンを走らせた。

『旅立ちの日。

朝の王都は、いつもと変わらない景色だった。

けれど、隣にはルシアンがいて、これから二人で知らない場所へ向かう。

それだけで、見慣れた景色まで、いつもとは違って見えた』

書き終えたエレナは、ルシアンへノートを差し出した。

「読んでみてくれる？」

彼は丁寧に文章を読み、顔を上げた。

「とても素敵な記録だね」

「本当？」

「ああ。君が何を感じていたのか、よく伝わってくる」

その言葉に、エレナは嬉しそうに笑った。

「では、次はあなたの番ね」

「もう？」

「ええ。二人で記録を残す約束でしょう？」

「そうだったね」

ルシアンは苦笑しながらノートを受け取った。

しばらく考えたあと、彼もまた文字を書き始める。

書き終えると、今度はエレナへノートを返した。

そこには、短い文章が記されていた。

『旅立ちの日。

隣にいる君が、窓の外を眺めながら笑っている。

その笑顔を、これからも何度でも見たいと思った。

だから、この旅の始まりを忘れないでいよう』

エレナは、文章を読み終えたところで動きを止めた。

「……ルシアン」

「少し、気恥ずかしいね」

彼は視線をそらした。

「でも、最初の記録だから。嘘は書きたくなかったんだ」

エレナはノートを胸元へ引き寄せた。

頬が熱い。

それでも、今度は恥ずかしさに負けず、きちんと伝えようと思った。

「私も……あなたの笑顔を、これから何度でも見たいわ」

ルシアンが振り返る。

「これから先も、ずっと」

エレナは微笑んだ。

「だから、この旅だけでは終わらせたくないの」

彼はしばらく彼女を見つめたあと、優しく笑った。

「終わらせるつもりはないよ」

その返事を聞いて、エレナはようやく安心したように息を吐いた。

馬車は王都を離れ、海辺の町へ続く街道を進んでいく。

窓の向こうでは、草原が広がり、遠くの山々が朝の光を受けて輝いていた。

まだ海は見えない。

けれど、二人の旅は確かに始まっていた。

＊＊＊

昼過ぎ、馬車が休憩のために小さな宿場町へ立ち寄った。

エレナとルシアンは馬車を降り、近くの広場を歩くことにした。

そこには、旅人向けの小さな市場が開かれていた。

焼きたてのパンの香り。

果物を売る店の明るい声。

色鮮やかな布や、遠い国から届いたという小物。

エレナは目を輝かせながら、店先を見て回った。

「見て、ルシアン。こんなに小さなガラス細工があるわ！」

手に取ったのは、青いガラスで作られた小さな鳥だった。

光に透かすと、翼の部分がきらきらと輝いている。

「きれいだね」

「ええ。読書室の子どもたちに見せたら、喜んでくれそう」

「君は本当に、何を見ても子どもたちのことを考えるんだね」

「だって、あの子たちがどんな顔をするか、想像するだけで楽しくなるもの」

エレナは微笑み、鳥をそっと元の場所へ戻した。

すると、店主が声をかけてきた。

「お嬢さん、その鳥が気に入ったのかい？」

「はい。でも、今日は見るだけにしておきます」

「そうかい。それなら、これも見ていくといい。旅人に人気の品なんだ」

店主が取り出したのは、小さな木製のしおりだった。

表面には波の模様が彫られ、裏側には簡単な地図が刻まれている。

エレナは驚いたように目を見開いた。

「……海の模様？」

「そう。海辺の町の職人が作ったものだよ。向こうへ行くなら、記念になるだろう」

エレナはしおりを手に取り、ルシアンを振り返った。

「これ、旅の記録に使えそうね」

「そうだね。君のノートにも、僕の記録帳にも合いそうだ」

「……お揃いにするの？」

「せっかく二人で旅をするんだからね」

以前、王都の工房で選んだしおりとは違う、旅先で出会った品物。

それもまた、二人の思い出になる。

エレナは微笑んだ。

「では、二ついただきます」

支払いを済ませ、しおりを受け取る。

小さな品物なのに、手の中にあるだけで、これから始まる旅がますます楽しみになった。

「最初の寄り道から、いいものが見つかったね」

ルシアンが言った。

「ええ。これからも、こういう出会いがあるといいわ」

「きっとあるよ。急がずに、ゆっくり探していこう」

二人は並んで馬車へ戻った。

＊＊＊

再び走り始めた馬車の中で、エレナは新しいしおりをノートに挟んだ。

そして、今日見つけたものを記録していく。

宿場町の市場。

青いガラスの鳥。

海の模様が刻まれたしおり。

そして、ルシアンと交わした言葉。

書き終えたあと、エレナはふと彼を見た。

「ルシアン」

「何かな？」

「今回の旅が終わったら、次はどこへ行きたい？」

彼は少し驚いたあと、楽しそうに笑った。

「もう次の旅の話？」

「だって、さっき、終わらせるつもりはないって言ったでしょう？」

「確かに、そう言ったね」

ルシアンは窓の外を眺めた。

「そうだな……今度は、山あいの町へ行ってみたい。静かな場所で、ゆっくり過ごすのもよさそうだ」

「いいわね。私も、古い街並みが残る町を歩いてみたいと思っていたの」

「では、次の目的地の候補に加えておこう」

「ええ！」

エレナは嬉しそうにノートを開いた。

海辺の町の次に、山あいの町。

まだ決まっていない未来が、少しずつ形になっていく。

けれど、彼女はもう、すべてを今すぐ決めようとは思わなかった。

そのときが来たら、また二人で考えればいい。

今は、目の前の景色を大切にしよう。

隣にいる彼と、同じ時間を過ごしていることを喜ぼう。

エレナはそっと手を伸ばした。

ルシアンが、その手を自然に握り返す。

「……旅に出てよかったわ」

エレナが呟くと、彼は優しく微笑んだ。

「まだ海にも着いていないのに？」

「ええ。でも、もう素敵な思い出ができたもの」

彼女は、二人の手元に視線を落とした。

「これから、もっと増えていくのでしょう？」

「もちろん」

ルシアンは彼女の手を握り直した。

「君と一緒なら、きっとね」

馬車は夕暮れの街道を進んでいく。

その先には、まだ見たことのない海が待っている。

そして、その海の向こうには、さらに多くの景色が広がっているのだろう。

エレナは窓の外を見つめながら、胸の中で静かに願った。

この旅の先にも、彼と一緒に歩ける道が続いていますように。

けれど、それはもう、遠い未来に託すだけの願いではなかった。

今、隣にいる彼と、二人で選び続けていく未来なのだから。