死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

旅立つ前に、あなたへ伝えたいこと

朝の光が差し込む部屋で、エレナ・ヴァレンティアは青いノートを開いていた。

海辺の町への旅立ちが近づき、準備はほとんど整っている。

訪れたい場所も、読書室を留守にする間の手配も、必要な荷物も、少しずつ確認を終えていた。

それなのに、エレナの心には、まだ一つだけ整理できていないことがあった。

「……伝えたいこと、か」

昨夜、ルシアンと未来について話したとき、彼は旅が終わったあとも一緒に歩いていきたいと言ってくれた。

その言葉は、今も胸の中で温かく残っている。

自分も同じ気持ちだと伝えられたことが嬉しかった。

けれど、彼と過ごしてきた時間を思い返すと、伝えたいことはそれだけではないと気づく。

初めて彼に出会った日のこと。

彼の過去を知り、共に困難を乗り越えたこと。

二人で未来を選ぶと決めたこと。

その一つ一つが、今の自分を作っている。

「……旅に出る前に、きちんと伝えたいわ」

エレナはノートを閉じた。

完璧な言葉を探す必要はない。

ミレイユが教えてくれたように、自分の気持ちを、そのまま伝えればいいのだ。

そう考えると、少しだけ勇気が湧いてきた。

＊＊＊

午後、エレナは読書室へ向かった。

旅立つ前に、子どもたちへ改めて挨拶をしておこうと思ったのだ。

扉を開けると、いつもと変わらない賑やかな声が聞こえてきた。

「エレナお姉ちゃん！」

少年が駆け寄ってくる。

「もうすぐ海に行くんだよね？」

「ええ。準備が整えば、出発できると思うわ」

「いいなあ！　海って、どんな色をしているの？」

「そうね……晴れた日には青く見えることが多いけれど、夕方には違う色になるかもしれないわ」

「じゃあ、朝と昼と夜で、全部調べてきて！」

「ふふっ。ずいぶんたくさんの宿題ね」

「だって、エレナお姉ちゃんは旅の調査員なんでしょう？」

いつの間にか、エレナは子どもたちの間でそう呼ばれていたらしい。

彼女は思わず笑ってしまった。

「それなら、調査員として、できるだけたくさん見てくるわね」

「約束だよ！」

「約束よ」

小さな指を絡め合ったあと、エレナは子どもたちが作った地図の前に立った。

雲の上の町から海へ続く道。

お菓子の森。

船が行き交う港。

そして、海の向こうに浮かぶ、まだ誰も知らない島。

地図の端には、王冠を外した足の長い鳥が描かれている。

「この鳥さん、旅に出るんだよ！」

少年が説明してくれた。

「王様のお仕事をやめて、自由に空を飛ぶことにしたんだ！」

「そうだったわね」

「それで、帰ってきたら、見つけた景色をみんなに教えてくれるの！」

エレナはその絵を見つめ、優しく微笑んだ。

「素敵ね。鳥さんが帰ってくるのが楽しみだわ」

「うん！　だから、エレナお姉ちゃんも、絶対に帰ってきてね！」

その言葉に、エレナは一瞬だけ目を見開いた。

そして、少年の目線に合わせるように膝を曲げた。

「もちろんよ。私には、帰ってきたい場所があるもの」

「ここ？」

「ええ。ここも、大切な帰る場所の一つよ」

少年は嬉しそうに笑った。

「じゃあ、帰ってきたら、また新しい物語を作ろうね！」

「ええ。今度は、旅で見つけたものも物語に入れましょう」

「やったあ！」

子どもたちの歓声が、読書室いっぱいに広がった。

その様子を見守っていたマルタが、エレナのそばへやってきた。

「皆さん、本当にあなたのお話を楽しみにしているんですね」

「はい。私も、帰ってきて皆さんに話せるのが楽しみです」

「留守の間は、どうぞ心配なさらずに。ここは私たちが守りますから」

エレナは深く頭を下げた。

「ありがとうございます。皆さんを信頼しています」

それは、以前の自分なら簡単には口にできなかった言葉かもしれない。

何かを大切に思うほど、自分で守らなければと考えてしまうことがあった。

けれど今は違う。

信頼できる人たちと力を合わせることで、自分一人では守れないものも守っていける。

そのことを、エレナはこの場所で学んだのだった。

＊＊＊

読書室を出たあと、エレナは庭園でミレイユ・ローゼンと待ち合わせていた。

「お待たせ、ミレイユ」

「ちょうど今来たところよ」

ミレイユはそう答えたものの、どこか落ち着かない様子だった。

「……実はね、私も今日、カイルに話をしようと思っているの」

エレナは微笑んだ。

「自分の気持ちを伝えるのね？」

「ええ。まだ、全部を整理できているわけじゃないけれど……このまま何も言わずにいるのは嫌なの」

ミレイユは胸元で手を組んだ。

「カイルが私をどう思っているのか、気になっているのは確かよ。でも、それだけじゃないの」

「それだけじゃない？」

「私があの人のことを、どう思っているのか。ちゃんと自分の言葉で伝えたいのよ」

その声には、いつもの冗談めいた明るさとは違う、真剣な響きがあった。

「一緒にいると腹が立つこともあるし、何を考えているのか分からなくて困ることもあるわ。でも……あの人が私の話を覚えていてくれたり、何も言わずに助けてくれたりすると、すごく嬉しいの」

ミレイユは少しだけ頬を染めた。

「だから、もっと一緒に話したい。もっとあの人のことを知りたい。そう思っているの」

エレナは彼女の手をそっと握った。

「それなら、きっと伝わるわ」

「……そうだといいのだけれど」

「ミレイユは、私にいつも勇気をくれたでしょう？」

「私が？」

「ええ。私が迷ったときも、落ち込んだときも、あなたは隣にいてくれたわ。だから今度は、私があなたの背中を押す番よ」

ミレイユは驚いたように瞬きをした。

それから、いつもの明るい笑顔を浮かべた。

「ありがとう、エレナ。……よし、決めたわ！」

彼女は勢いよく立ち上がった。

「今日こそ、ちゃんと話してくる！」

「応援しているわ」

「うん！　……でも、もし途中で恥ずかしくなったら、あなたの名前を思い出して頑張ることにするわ」

「私の名前？」

「そうよ。あなたがルシアン殿下に伝えたいことを、きちんと伝えようとしているんだもの。私だけ逃げるわけにはいかないでしょう？」

エレナは頬を赤くした。

「……私のことまで持ち出さないで」

「お互い様よ！」

二人は顔を見合わせて笑った。

やがて、ミレイユは歩き出した。

その背中を見送りながら、エレナも心を決めた。

自分も、もう逃げずに伝えよう。

ルシアンに、ずっと伝えたかったことを。

＊＊＊

夕方、王宮の中庭で、エレナはルシアンを見つけた。

彼は騎士たちとの打ち合わせを終えたところらしく、書類を手に歩いていた。

「ルシアン」

呼びかけると、彼はすぐに振り返った。

「エレナ。どうしたんだい？」

「少しだけ、時間をもらえるかしら？」

「もちろん」

二人は人通りの少ない庭園の奥へ向かった。

花壇の向こうには、夕日に照らされた噴水が静かに水を流している。

エレナは立ち止まり、彼を見上げた。

「……旅に出る前に、あなたに伝えておきたいことがあるの」

ルシアンは、彼女の表情を見て静かに頷いた。

「聞かせてほしい」

エレナは一度深呼吸した。

何を言うべきか、何度も考えた。

けれど、いざ目の前に立つと、言葉が胸の奥で絡まってしまう。

それでも、今度こそ伝えたかった。

「あなたと出会ってから、私はたくさんのことを知ったわ」

ルシアンは黙って耳を傾けている。

「誰かを大切に思うこと。自分の気持ちを信じること。そして、未来は誰かに決めてもらうものではなく、自分で選んでいけるものだということ」

エレナは、彼の手を取った。

「あなたは、いつも私の選択を尊重してくれた。私が迷ったときも、答えを押しつけずに、一緒に考えてくれたわ」

「エレナ……」

「だから、私はあなたの隣にいたいと思ったの。あなたに守ってもらうためだけでも、あなたを支えるためだけでもなくて……あなたと一緒に、これからの人生を歩んでいきたいの」

声が少し震えた。

それでも、彼女は目をそらさなかった。

「嬉しいことも、悲しいことも、迷うことも。これから先に何があっても、二人で話し合って、二人で選んでいきたい」

エレナは小さく微笑んだ。

「……あなたと一緒なら、まだ知らない未来を楽しみにできるの」

その言葉を聞いた瞬間、ルシアンの表情が揺れた。

彼はしばらく何も言わず、繋いだ手を見つめていた。

やがて、ゆっくりと顔を上げた。

「……ありがとう、エレナ」

その声は、かすかに震えていた。

「君が僕にそう言ってくれることが、どれほど嬉しいか……きっと、今の僕にはうまく伝えられない」

彼は彼女の手を両手で包み込んだ。

「僕はずっと、君に自由に未来を選んでほしいと思っていた。僕と一緒にいることさえ、君自身が望んでくれなければ意味がないから」

深い青色の瞳が、まっすぐに彼女を見つめる。

「でも今、君は自分の意思で、僕の隣を歩きたいと言ってくれた」

ルシアンは、少しだけ笑った。

「それ以上に嬉しいことはないよ」

エレナの目に、温かな涙が浮かんだ。

「……私、本当にあなたと出会えてよかった」

「僕もだよ」

彼は彼女の手をそっと持ち上げた。

「エレナ。これから先も、君と一緒に歩いていきたい。君が新しい夢を見つけるたび、僕も自分の願いを伝えていく。そして、二人で選んだ道を、一緒に進んでいこう」

「ええ……！」

ルシアンは彼女を優しく抱きしめた。

エレナも彼の背中に腕を回す。

その温もりの中で、彼女はようやく、自分の気持ちをすべて伝えられたような気がした。

過去に何があったとしても。

どんな出会いが二人をここへ導いたとしても。

今、この瞬間に手を取り合っているのは、二人自身の意思だった。

そして、これから先もそうありたいと願っている。

それが、二人の選んだ未来だった。

＊＊＊

夜、エレナは自室に戻ると、青いノートを開いた。

旅立ちの準備は、ほとんど終わっている。

けれど、今日の出来事は、どんな荷物よりも大切なものとして心に残っていた。

彼女は新しいページに、ゆっくりと文字を綴った。

『旅に出る前に、あなたに伝えたかったこと。

私は、あなたと一緒に生きていきたい。

あなたが私の未来を決めるのではなく、私があなたの未来を決めるのでもなく。

二人で話して、二人で選び、二人で歩いていきたい。

そして、いつか今日のことを振り返ったとき、あの日、自分の気持ちを伝えてよかったと笑えるように』

書き終えたエレナは、ペンを置いた。

窓の外には、穏やかな夜空が広がっている。

もうすぐ、海辺の町へ旅立つ。

その先に何が待っているのかは、まだ分からない。

けれど、今の彼女には、確かな願いがあった。

これからもルシアンと共に、知らない景色を見つけていくこと。

そして、いつか二人の歩いてきた道を振り返ったとき、迷いながらも自分たちで選んできた日々を、誇りに思えるようになること。

エレナはノートを閉じ、胸元にそっと抱いた。

旅立ちの日は、もうすぐそこまで来ていた。