死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

君と選びたい、これからの人生

海辺の町への旅行が、いよいよ具体的な形になり始めていた。

ルシアン・アストレアの休暇の日程が調整され、出発できる日が見えてきたのだ。

エレナ・ヴァレンティアは、青いノートを開きながら、何度目か分からない旅の計画を確認していた。

港の市場。

旅人たちの記録を保管する資料館。

海を一望できる古い灯台。

そして、二人で書き込む旅の記録。

「……これなら、忘れ物もなさそうね」

満足げに頷いたエレナの隣で、ルシアンが小さく笑った。

「本当にそうかな？」

「えっ？　何か足りないものがあるの？」

「一つだけ」

彼は少し考えるような仕草をしたあと、彼女の顔を覗き込んだ。

「君が旅先で見つけたものを、誰よりも先に僕に教えてくれること」

「……それは、持ち物の話ではないでしょう？」

「そうだね。でも、僕にとっては大切なことだから」

あまりにも自然に言われて、エレナは頬を染めた。

「もう……。あなたは最近、以前よりもずっと大胆になったわね」

「君が素直に喜んでくれるから、つい」

「それなら、私も一つお願いしていいかしら？」

「もちろん」

エレナはノートを閉じ、彼をまっすぐに見つめた。

「旅先では、あなたが見つけたものも、私に一番に教えてほしいの。あなたが何を美しいと思うのか、何を心に残したいと思うのか……もっと知りたいから」

ルシアンの表情が、ゆっくりと柔らかくなった。

「約束するよ」

彼は彼女の手を取った。

「君に見せたい景色が、これからもっと増えるといいね」

「ええ。私も、あなたと一緒に見たい景色を、もっと増やしたいわ」

二人は微笑み合った。

旅立つ前から、二人の間には新しい約束が増えていく。

それは大げさな誓いではない。

けれど、これから長い時間を共に歩んでいくための、小さくて確かな約束だった。

＊＊＊

その日の午後、エレナは読書室で子どもたちに旅の予定を伝えた。

「もうすぐ、ルシアン様と海辺の町へ出かけることになったの」

「本当!?」

少年が勢いよく立ち上がった。

「海って、すっごく大きいんだよね？」

「ええ。私も、実際に見るのは久しぶりなの」

「じゃあ、海の向こうには何があるか、調べてきて！」

少女が大きな紙を持ってきた。

そこには、雲の上の町から海を越え、まだ誰も知らない島へ向かう物語の地図が描かれている。

「この島に、何があるのか知りたいの！」

「それなら、私が見つけたことを、帰ってきたらみんなに話すわね」

エレナが答えると、子どもたちは大喜びした。

「約束だよ！」

「ええ、約束」

エレナは微笑みながら頷いた。

その様子を見ていたマルタが、そっと近づいてきた。

「皆さん、エレナ様のお話を楽しみにしているようですね」

「はい。だからこそ、私もたくさんのものを見つけてきたいと思うんです」

「素敵なことです。ここを離れている間のことは、私たちに任せてください」

マルタの言葉に、エレナは安心したように息をついた。

読書室は、もう彼女一人で守る場所ではない。

子どもたちの笑顔を大切に思う人たちがいて、協力してくれる仲間がいる。

だからこそ、彼女は新しい一歩を踏み出せるのだ。

「ありがとうございます。皆さんがいてくださるから、安心して旅に出られます」

「戻ってきたら、旅のお話を聞かせてくださいね」

「もちろんです」

エレナは、子どもたちが作った地図をもう一度眺めた。

海の向こうにある島には、まだ何も決まっていない。

どんな花が咲いているのか。

どんな動物が暮らしているのか。

王冠をかぶった鳥は、そこで何を見つけるのか。

子どもたちの想像力は、どこまでも広がっていく。

そして、現実の世界にも、まだ彼女の知らないものがたくさんある。

それを自分の目で確かめられることが、今は何よりも楽しみだった。

＊＊＊

読書室を出たエレナは、王宮の庭園でミレイユ・ローゼンと合流した。

「準備は順調？」

「ええ。読書室のことも、マルタさんたちにお願いできることになったわ」

「よかった！　これで心置きなく旅行に行けるわね」

ミレイユは嬉しそうに笑った。

「ところで、旅先でルシアン殿下と何をするのか、もう決めたの？」

「市場を見たり、資料館へ行ったり、灯台から海を眺めたり……」

「そういう予定の話ではなくて！」

ミレイユが身を乗り出した。

「二人きりの時間に、何を話すのかって聞いているのよ！」

「何をって……普通にお話しすると思うけれど」

「もう！　エレナったら！」

ミレイユは呆れたように額を押さえた。

「せっかくの旅行なんだから、いつもより少しだけ素直になってみたらどう？」

「私、いつも素直に話しているつもりなのだけれど……」

「それはそうだけど、もっと大切なことがあるでしょう？」

大切なこと。

その言葉に、エレナはふと口を閉じた。

ルシアンと一緒に未来を歩みたい。

これから先も、さまざまな景色を共に見つけていきたい。

その気持ちは、もう何度も自分の中で確かめてきた。

けれど、彼にそれをどこまで伝えられているだろう。

「……ミレイユ」

「何？」

「もし、大切な人に伝えたいことがあるのに、うまく言葉にできなかったら、どうすればいいと思う？」

ミレイユは少しだけ驚いたあと、柔らかく笑った。

「完璧な言葉を探すのをやめればいいんじゃない？」

「完璧な言葉？」

「そう。素敵な言葉で伝えようとするから、難しくなるのよ。自分が本当に思っていることを、そのまま話せばいいじゃない」

エレナは彼女の言葉を心の中で繰り返した。

「……本当に思っていることを、そのまま」

「ええ。少なくとも私は、そうするつもりよ」

「ミレイユも？」

ミレイユは一瞬だけ視線をそらした。

「……カイルに、ちゃんと話してみようと思っているの」

「自分の気持ちを？」

「まだ、全部分かっているわけじゃないけれどね。でも、あの人のことをもっと知りたいし、私のことも知ってほしい。だから、少しずつ話していくつもり」

その表情には、以前にはなかった真剣さがあった。

エレナは嬉しくなって、彼女の手をそっと握った。

「きっと、ミレイユなら大丈夫よ」

「ありがとう。……でも、もし失敗したら慰めてね？」

「もちろん」

「それから、うまくいったら一緒に喜んで！」

「ええ、もちろんよ」

二人は顔を見合わせ、笑った。

それぞれの歩み方は違う。

けれど、大切な人と向き合いたいという気持ちは、きっと同じだった。

＊＊＊

夕暮れが近づいたころ、エレナは王宮の書庫を訪れた。

旅先の資料をもう一度確認するためだったが、目的の本を探している途中で、思いがけないものを見つけた。

古い航海日誌の隣に、一冊の旅行記が並んでいたのだ。

表紙には、遠い国の山々と海が描かれている。

エレナが手に取ると、背後から声がした。

「それが気になるのかい？」

振り返ると、ルシアンが立っていた。

「ええ。海辺の町について調べていたら、ほかの国の旅行記も気になってしまって」

「君らしいね」

「でも、今度の旅行の準備だけでも、まだ十分ではないのに……」

エレナは少し困ったように笑った。

ルシアンは彼女の手元の本を見て、静かに言った。

「今度の旅で、全部を見つける必要はないよ」

「え？」

「海辺の町を訪れて、灯台に登って、資料館を見て。それだけでも、きっとたくさんの思い出ができる。ほかの国へ行くのは、その次でもいいんだ」

「……その次？」

「そう。今回の旅が終わったら、次はどこへ行きたいか、また一緒に考えればいい」

エレナは彼を見つめた。

次の旅。

その言葉が、胸の奥にゆっくりと広がっていく。

一度きりの旅行ではなく、その先にも二人の時間が続いている。

彼は、当たり前のようにそう考えてくれているのだ。

「ルシアン……」

「どうしたの？」

エレナは、胸の中にある想いを確かめるように、ゆっくりと言葉を選んだ。

「私……これからも、あなたと一緒にいろいろな場所へ行きたいわ」

ルシアンの表情が変わった。

「海辺の町だけではなくて、山の町にも、遠い国にも。あなたが見たいと思っている場所も、私が見つけたいと思っている景色も、二人で少しずつ見つけていきたいの」

一度口にすると、言葉は自然に続いていった。

「そして、旅から帰ってきたら、また新しいことを始めたい。読書室の子どもたちに旅のお話をしたり、自分の物語を書いたり……そうやって、いろいろなことを積み重ねていきたいの」

エレナは少しだけ頬を染めた。

「だから……これから先も、あなたの隣を歩いていけたら嬉しいわ」

書庫の中に、静かな沈黙が落ちた。

ルシアンは、すぐには答えなかった。

ただ、彼女を見つめていた。

やがて彼は、ゆっくりと手を伸ばし、エレナの手を取った。

「……僕も、同じことを考えていたよ」

その声は、いつもより少しだけ低く、真剣だった。

「君と一緒に旅をしたい。君が新しい夢を見つけるたび、その話を聞きたい。君が迷ったときには、隣で一緒に考えたい」

彼は彼女の手を優しく握った。

「そして、旅が終わっても、その先の毎日を君と過ごしたい」

エレナの瞳が揺れた。

「ルシアン……」

「君が望む未来を、僕も一緒に選んでいきたいんだ。君の夢を僕のものにするのではなく、僕の望みを君に押しつけるのでもなく。二人で話して、二人で決めていきたい」

彼は微笑んだ。

「だから、これからも僕の隣にいてくれるかな？」

エレナは迷わず頷いた。

「ええ。私も、あなたの隣にいたいわ」

その答えを聞くと、ルシアンは安堵したように目を細めた。

そして、彼女の手の甲にそっと唇を寄せた。

エレナの頬が、一瞬で赤くなる。

「……ルシアン！」

「嫌だった？」

「そ、そういうことではなくて……！」

「なら、よかった」

彼は楽しそうに笑った。

エレナは恥ずかしさに俯いたものの、繋がれた手を離そうとはしなかった。

窓から差し込む夕暮れの光が、二人の影を長く伸ばしている。

かつて、彼らは幾度もの出会いと別れを経験してきた。

けれど、今ここにいる二人は、過去に決められた道を歩いているわけではない。

互いの気持ちを確かめ、自分たちの意思で、これからの人生を選ぼうとしている。

その事実が、エレナには何よりも大切だった。

＊＊＊

その夜、エレナは青いノートを開いた。

旅の計画を書き留めたページをめくり、新しいページの最初に、今日の出来事を記した。

『未来のことを、あなたと話した。

まだ知らない景色も、これから始めたいことも、二人で少しずつ選んでいきたい。

そして、旅が終わったあとも、その先の毎日を一緒に歩いていきたい。

あなたがそう望んでくれたことが、嬉しかった』

そこまで書いて、エレナはペンを止めた。

本当は、もっと書きたいことがあった。

彼の言葉を聞いたとき、どれほど嬉しかったのか。

これから先も彼の隣にいたいと答えたとき、胸の奥がどれほど温かくなったのか。

けれど、今はまだ、すべてを言葉にすることができなかった。

エレナは小さく笑い、最後に一文だけ書き加えた。

『いつか、この気持ちをもっと上手に伝えられるようになりたい』

ノートを閉じると、彼女は窓の外を見つめた。

旅立ちの日は、もう遠くない。

海辺の町で、二人はどんな景色に出会うのだろう。

そして、その旅を終えたとき、どんな新しい願いが生まれるのだろう。

まだ答えは分からない。

それでも、エレナは不安を感じていなかった。

答えが分からないからこそ、二人で見つけていける。

その未来を、心から楽しみにしていた。