死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

まだ知らない海へ、あなたと交わす願い

青いノートを開くたび、エレナ・ヴァレンティアの心は少しずつ旅立ちへと向かっていた。

ルシアンから贈られた革表紙のノートには、海辺の町で訪れたい場所や、見てみたい景色が増えている。

港に並ぶ商船。

潮風が吹き抜ける市場。

旅人たちの記録が眠る資料館。

そして、夕暮れの海を眺められる丘。

最後の項目を書き終えたエレナは、羽根ペンを置いた。

「……これなら、旅の予定もだいぶ形になってきたわね」

ただ、眺めているうちに、一つだけ気になることが浮かんだ。

自分は旅先で見つけたいものをたくさん書き出している。

けれど、ルシアンはどうなのだろう。

彼自身が見たい景色や、行ってみたい場所について、まだきちんと聞いていなかった。

「私ばかり、行きたいところを決めてしまっているわ」

エレナはノートを閉じ、窓の外を見た。

彼と一緒に未来を選びたい。

そう約束したのだから、旅の行き先も二人で考えたい。

彼が何を望んでいるのか、知りたいと思った。

そうして翌日、王宮でルシアンと会ったエレナは、さっそく尋ねることにした。

「ルシアン、少し聞いてもいいかしら？」

「もちろん。どうしたんだい？」

「今度の旅行だけれど……あなたは、どんな場所へ行ってみたい？」

ルシアンは意外そうに瞬きをした。

「僕が行きたい場所？」

「ええ。私は海辺の町に行きたいと思っているけれど、あなたにも見たい景色があるでしょう？」

彼は少し考え、やがて穏やかに微笑んだ。

「そうだね。実は、一つ考えていた場所があるんだ」

「本当？」

「海辺の町から少し離れたところに、古い灯台があるらしい。今は使われていないそうだけれど、丘の上から海を一望できると聞いたことがある」

エレナの目が輝いた。

「灯台……！」

「君が好きそうだと思ったんだ。遠くから来る船を見守り続けてきた場所だからね」

「どうして、あなた自身が行ってみたいと思ったの？」

尋ねると、ルシアンは窓の外へ視線を向けた。

「昔から、一度見てみたいと思っていたんだ。どこまでも続く海を、何にも遮られずに眺められる場所に立ってみたかった」

その言葉には、いつもの穏やかさとは少し違う響きがあった。

エレナは彼の横顔を見つめた。

王宮で育った彼は、幼いころから多くのものを与えられてきたはずだ。

けれど、王族としての務めや、過去に背負わされた事情によって、自由に出かけたり、気ままに旅をしたりする機会は限られていたのだろう。

「それなら、ぜひ行きましょう」

エレナは迷わず言った。

「私も、その灯台から海を見てみたいわ」

「ありがとう。君がそう言ってくれて嬉しいよ」

「お礼なんていらないわ。あなたの願いも、私にとって大切なものだもの」

ルシアンは一瞬、言葉を失った。

そして、彼女の手をそっと取った。

「……君は、時々、本当に嬉しいことを言うね」

「時々なの？」

「いつも、と言いたいところだけれど、そう言うと君が困った顔をするから」

「もう。私がどんな顔をするか、分かっていて言っているでしょう？」

「もちろん」

彼は楽しそうに笑った。

エレナもつられて笑う。

こうして二人の旅の計画に、新しい目的地が加わった。

それは単に訪れる場所が増えたというだけではなかった。

ルシアン自身が心の中にしまっていた願いを、彼女に話してくれたこと。

そして、その願いを一緒に叶えようと約束できたこと。

エレナにとって、それが何よりも嬉しかった。

＊＊＊

その日の午後、エレナは読書室へ向かった。

扉を開けると、子どもたちが木製の船を囲んで話し合っていた。

「この船は、海の向こうまで行くんだよ！」

「でも、途中で嵐が来たらどうするの？」

「竜に助けてもらえばいいじゃない！」

「竜だって、嵐は怖いかもしれないよ？」

それぞれの意見が飛び交い、物語はなかなか先へ進まない。

エレナが近づくと、少年が顔を上げた。

「エレナお姉ちゃん！　ちょうどいいところに来た！」

「どうしたの？」

「船が海の向こうへ行くんだけど、途中で何があると思う？」

エレナは机の上に置かれた地図を覗き込んだ。

雲の上の町から出発した船は、お菓子の森を通り、長い川を下って海へ出ることになっている。

その先には、まだ何も描かれていない大きな空白が広がっていた。

「そうね……まだ誰も行ったことのない島があるかもしれないわ」

「島!?」

子どもたちの目が一斉に輝いた。

「そこには何があるの？」

「珍しい花が咲いているとか？」

「宝物が埋まっているんじゃない？」

「王冠の鳥さんが、実は島の王様だったりして！」

「待って。その鳥さん、いつから王様になったの？」

エレナが思わず尋ねると、少年は真剣な顔で答えた。

「だって、もう門番も管理責任者もやったから、次は王様かなって」

「ずいぶん順調に出世しているのね……」

エレナは笑いをこらえながら頷いた。

「それなら、王様の鳥さんが島で何をしているのか、みんなで考えてみましょうか」

子どもたちは大喜びで紙と色鉛筆を取り出した。

やがて、誰も知らない島の絵が少しずつ描かれていく。

大きな木。

色とりどりの花。

透き通った水辺。

そして、島の中央には王冠をかぶった鳥のための立派な城が建てられた。

「この島には、まだ知らないものがいっぱいあるんだね！」

一人の少女が、絵を眺めながら呟いた。

「そうね」

エレナは優しく答えた。

「知らないからこそ、見つけたときに嬉しくなるのかもしれないわ」

その言葉を口にしたとき、彼女はふと、自分の旅のことを思い出した。

海の向こうに何があるのか。

灯台から眺める景色は、どんな色をしているのか。

実際に訪れてみなければ、分からないことばかりだ。

けれど、分からないことを怖がる必要はない。

自分で歩いて、見つけて、感じていけばいいのだから。

「エレナお姉ちゃんも、海の向こうへ行くの？」

少年に尋ねられ、エレナは微笑んだ。

「いつか、もっと遠くまで行ってみたいと思っているわ」

「誰と？」

その問いに、エレナは一瞬だけ頬を赤くした。

「……大切な人と、一緒に」

子どもたちは顔を見合わせ、嬉しそうに笑った。

「じゃあ、帰ってきたら絶対にお話を聞かせてね！」

「もちろん。私が見つけたものを、みんなにも伝えたいわ」

「約束だよ！」

差し出された小さな指に、エレナは自分の小指を絡めた。

「約束よ」

その小さな約束は、彼女が旅に持っていきたいものの一つになった。

＊＊＊

夕方、読書室の片づけを終えたエレナが廊下を歩いていると、向こうからミレイユ・ローゼンがやってきた。

「エレナ、ちょっと相談があるのだけれど」

「相談？」

「そう。少しだけ、時間をもらえる？」

いつもより真剣な表情に、エレナはすぐに頷いた。

二人は近くの庭園へ向かい、花壇のそばにあるベンチへ腰を下ろした。

しばらく言葉を探していたミレイユは、やがて小さく息を吐いた。

「……私、最近、カイルのことばかり考えてしまうの」

エレナは驚いた顔をしたものの、すぐに穏やかな表情へ戻った。

「そうなのね」

「そうなのよ。あの人、いつも堅苦しいし、真面目すぎるし、何を考えているのか分からないことも多いでしょう？」

「ええ」

「でも、子どもたちのために木のおもちゃを作ってくれたり、私が何気なく話したことまで覚えていてくれたり……」

ミレイユは自分の指先を見つめた。

「そういうところを見ると、なんだか胸が落ち着かなくなるの」

「カイルさんに、もっと自分のことを知ってほしいと思う？」

エレナが尋ねると、ミレイユは目を丸くした。

「……どうして分かったの？」

「ミレイユが、いつもより真剣に話してくれているから」

それは答えになっているようで、なっていないような言葉だった。

けれど、ミレイユは少しだけ笑った。

「そうね。もっと知ってほしいのかもしれない。私も、あの人のことをもっと知りたいと思うし」

「なら、少しずつ話してみたらどうかしら。カイルさんが何を考えているのか、ミレイユ自身の言葉で聞いてみてもいいと思うわ」

「でも、もし変なことを聞いてしまったら？」

「そのときは、二人で笑えばいいのよ」

エレナがそう言うと、ミレイユはしばらく彼女を見つめ、それから吹き出した。

「本当に、あなたらしい答えね」

「そうかしら？」

「ええ。難しいことを考えすぎずに、まずは一歩踏み出してみようってことでしょう？」

「……そうね。私も、最近になって分かったことなのだけれど」

未来の答えを先に知る必要はない。

自分の気持ちを完全に理解してからでなければ、誰かに近づいてはいけないわけでもない。

迷いながらでも、少しずつ進んでいけばいい。

エレナはそう信じていた。

「ありがとう、エレナ。なんだか、少し気持ちが軽くなったわ」

「よかった」

ミレイユは立ち上がり、ふと悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「……ところで、あなたとルシアン殿下の旅行はどうなっているの？」

「えっ？」

「二人で海辺の町へ行くのでしょう？　何か素敵なことが起きそうじゃない？」

「まだ出発もしていないわ！」

「だからこそ、想像するのが楽しいのよ！」

ミレイユは楽しそうに笑った。

「海辺の町で二人きり。夕暮れの灯台。静かな海……ああ、想像しただけで素敵だわ！」

「ミレイユ！」

エレナは真っ赤になって抗議した。

けれど、ミレイユは止まらない。

「それで、ルシアン殿下から何か特別な言葉をかけられたりして……」

「もう帰るわ！」

「あっ、待って！　冗談よ、冗談！」

逃げるように歩き出したエレナの後ろから、ミレイユの笑い声が追いかけてきた。

その声を聞きながら、エレナもまた、こらえきれずに笑ってしまった。

未来を考えることは、時に恥ずかしく、時に不安で、そして思いがけず楽しい。

そういう気持ちも含めて、自分の人生なのだろう。

＊＊＊

夜。

エレナは自室で、ルシアンから贈られたノートを開いていた。

新しく決まった灯台のこと。

子どもたちと作った、まだ知らない島のこと。

そして、ミレイユが話してくれた気持ちのこと。

何を書こうか迷った末、彼女は灯台の項目の下に、一文を書き加えた。

『海を眺めるとき、隣にいるあなたが何を思うのか、知りたい』

書き終えた瞬間、胸が少しだけ熱くなった。

自分が見たい景色だけではなく、彼が見たい景色も一緒に見たい。

自分が感じた喜びだけではなく、彼が感じた喜びも知りたい。

そして、もし彼が何かに迷ったときには、自分も隣で考えたい。

それが、エレナの望む旅だった。

彼女はノートを閉じ、窓の外を見た。

夜空には星が瞬いている。

遠くの海も、古い灯台も、まだ実際には見ていない。

それでも、そこへ向かう道を考えるだけで、心は満たされていった。

やがて、エレナは小さく微笑んだ。

「……早く、一緒に見たいわね」

誰に聞かせるでもない言葉だった。

けれど、その願いは確かに、彼女の未来を照らしていた。

まだ見ぬ海へ。

まだ知らない景色へ。

そして、隣にいる大切な人と、二人で選ぶ明日へ。

エレナの旅は、出発の日を迎える前から、少しずつ始まっていた。