死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

あなたと歩む未来を、少しずつ形に

朝の光が窓辺に差し込むころ、エレナ・ヴァレンティアは青い表紙のノートを開いていた。

銀色の星が散りばめられたそのノートには、これから訪れてみたい場所と、そこで見つけたいものが少しずつ書き加えられている。

海辺の町。

古い街並みが残る山あいの町。

珍しい花が咲く庭園。

隣国にあるという大きな図書館。

ページを眺めるたび、まだ見ぬ景色への期待が胸の中で膨らんでいった。

「……こうして見ると、行きたい場所がずいぶん増えたわね」

思わず呟くと、向かいに座っていたルシアン・アストレアが微笑んだ。

「いいことじゃないか。以前より、君のノートはずっと賑やかになった」

「最初は、読書室のことを書こうと思っていたのだけれど」

「今では君自身の物語も始まっている」

彼の言葉に、エレナは頬を緩めた。

以前の自分なら、未来を考えるとき、何かに導かれるように答えを探していたかもしれない。

けれど今は違う。

どこへ行きたいのか。

何を見てみたいのか。

誰とその景色を分かち合いたいのか。

その答えを、自分の心で選んでいい。

「ルシアン。最初に行く場所だけれど、海辺の町はどうかしら？」

「海か。いいね」

彼はノートに視線を落とした。

「港には遠くの国から商人が集まると聞いたことがある。珍しい品物もあるだろうし、君の物語の題材も見つかるかもしれない」

「それに、海を見ながら物語を書くのも素敵だと思うの」

「では、君が書いている物語の最初の旅先は海辺の町にしようか」

「私たちの旅の最初の目的地でもあるのね」

「そう。君の物語と、僕たちの旅。その両方の始まりだ」

その言い方が嬉しくて、エレナはノートの余白に小さく書き加えた。

『最初の目的地――海辺の町』

そして、その下にもう一つ。

『見つけたものは、二人で分かち合うこと』

書き終えた彼女は、ふと顔を上げた。

「でも、出発する前に決めておかなければならないことがあるわ」

「読書室だね」

ルシアンの返事は早かった。

エレナは頷いた。

「私が留守にしている間も、子どもたちが安心して通えるようにしたいの。せっかく始まった場所だもの。私の都合で急にお休みになってしまうのは避けたいわ」

「その考えは大切だと思う。でも、君が一人ですべてを背負う必要はない」

「ええ。だから、まずはマルタさんに相談してみようと思っているの。今の運営を続けながら、私がいない日にも開けられる方法を考えたいわ」

「僕も手伝うよ。必要なら、王宮から協力してくれる人を探そう。ただし、君が望む形を優先して」

その言葉に、エレナは穏やかに微笑んだ。

彼はいつも、彼女の代わりに決めようとはしない。

手を差し伸べてくれるけれど、最後に選ぶのは彼女自身だ。

その優しさが、今のエレナには何よりも心強かった。

「ありがとう、ルシアン」

「礼を言われるようなことじゃないよ。君と一緒に考えたいだけだから」

彼はそう言って、ノートの隣に自分の手を置いた。

エレナはその手にそっと指を重ねた。

旅立ちは、まだ少し先。

それでも二人の未来は、こうして一つずつ形になり始めていた。

＊＊＊

午後、エレナは読書室を訪れた。

扉を開けると、子どもたちの賑やかな声が迎えてくれる。

「エレナお姉ちゃん！　見て、見て！」

真っ先に駆け寄ってきた少年が、一枚の大きな紙を掲げた。

そこには、雲の上に建てられた町が描かれていた。

尖った屋根の家々が並び、空には竜が飛んでいる。その隣には、例の足の長い王冠の鳥が、なぜか町の門番として立っていた。

「まあ、素敵な町ね。鳥さんが門番なの？」

「うん！　この鳥さんは、悪い人を見つけるのが得意なんだ！」

「なるほど。それなら安心ね」

エレナが真剣に頷くと、少年は誇らしげに胸を張った。

「それでね、今度はこの町から海に行くんだ！」

「雲の上から海まで？　ずいぶん遠い旅になりそうね」

「竜に乗ればすぐだよ！」

隣の少女が、すかさず口を挟んだ。

「でも、竜さんだってお腹が空くでしょ？　途中でご飯を食べなきゃ！」

「そうだ！　じゃあ、空の町でお菓子をいっぱい持っていこう！」

子どもたちは一斉に意見を出し始めた。

エレナは笑いながら、彼らの話をノートに書き留めた。

空の町のお菓子。

海へ向かう竜。

道案内をする王冠の鳥。

昨日まで別々だったアイデアが、今日も新しい物語へと繋がっていく。

「エレナお姉ちゃんも、一緒に海に行く？」

少年に尋ねられ、エレナは一瞬だけ目を丸くした。

それから、優しく答えた。

「ええ。私も、近いうちに海を見に行く予定なの」

「本当!?」

「本当よ。ただし、竜には乗らずに馬車で行くことになると思うわ」

「じゃあ、竜のほうが速いね！」

「それは……否定できないわね」

思わず苦笑すると、子どもたちは楽しそうに笑った。

その様子を少し離れた場所から見守っていたマルタが、近づいてきた。

「エレナ様、今のお話ですが……ご旅行を計画されているのですか？」

「はい。まだ具体的な日程は決まっていないのですが、ルシアン様と海辺の町へ行けたらと思っています」

「それは素敵ですね。ですが、読書室のことも気になっていらっしゃるのでしょう？」

エレナは頷き、考えていたことを説明した。

マルタは話を聞き終えると、穏やかな表情で答えた。

「でしたら、私に任せてください。これまでのお手伝いをしてくださった方々にも相談してみます。毎回同じ人がいなければならないわけではありませんし、事前に予定を組めば、無理なく続けられると思います」

「本当ですか？」

「もちろんです。ただし、子どもたちの安全を第一に考えましょう。大人が二人以上いることや、保護者への連絡方法など、今まで決めてきたことは変えずに」

「はい。ありがとうございます、マルタさん」

胸の奥にあった心配が、少しずつ軽くなっていく。

読書室を大切にすることと、自分の夢を諦めないこと。

どちらか一方を選ぶ必要はないのかもしれない。

誰かに頼り、相談し、皆で支え合うことで、両方を守る道を見つけられるのだ。

エレナはそう思った。

＊＊＊

読書室を出たあと、エレナは中庭でミレイユ・ローゼンと合流した。

「エレナ、聞いたわよ。海辺の町へ旅行するんですって？」

「まだ計画を始めたばかりよ」

「それでも十分よ！　海辺の町なんて、素敵じゃない。新鮮な魚料理に、港に並ぶ珍しい品々。それに、夕暮れの海！」

ミレイユは両手を広げ、目を輝かせた。

「ねえ、帰ってきたら絶対にお話を聞かせてね。どんな景色だったのか、何を食べたのか、ルシアン殿下がどんな顔をしていたのか！」

「最後の質問だけ、ずいぶん具体的ね」

「だって、そこが一番大事じゃない！」

ミレイユは悪戯っぽく笑った。

「二人きりの旅行なんでしょう？　今までとは違う思い出が、たくさんできるはずよ」

「……そうね」

エレナは少しだけ頬を染めた。

旅先でルシアンと並んで歩く自分を想像する。

初めて見る海。

潮風の匂い。

夕焼けに染まる港。

そして、隣で同じ景色を見つめる彼の横顔。

それだけで、胸が温かくなった。

「ふふ。今の顔、恋する女の子そのものね」

「ミレイユ！」

「はいはい、これ以上はからかわないわ」

そう言いながらも、ミレイユの笑顔はなかなか消えなかった。

やがて彼女は、ふと視線をそらした。

「……私も、いつか誰かと旅行してみたいな」

「誰か？」

エレナが尋ねると、ミレイユは一瞬でこちらを向いた。

「だ、誰かは誰かよ！」

「そうなのね」

「その顔は絶対に分かっている顔でしょう!?」

「何も言っていないわ」

「言っていなくても分かるの！」

二人は顔を見合わせ、とうとう笑い出した。

けれど、笑い声が落ち着いたあとも、ミレイユの頬には淡い赤みが残っていた。

エレナは、それ以上追及しなかった。

いつかミレイユ自身が、自分の気持ちを言葉にできる日が来るだろう。

そのときまで、彼女の歩幅を大切にしてあげたかった。

＊＊＊

同じころ、王宮の一室では、カイル・フェルディナが旅行に関する資料を整理していた。

海辺の町までの道のり。

途中で立ち寄れる宿。

街道の状態。

季節による天候の変化。

それらを一つずつ確認し、必要な情報をまとめていく。

そこへミレイユが顔を出した。

「カイル、何をしているの？」

「殿下とエレナ様のご旅行に関する資料を整理しています。まだ正式な日程は決まっていませんが、事前に調べておけば役に立つでしょう」

「へえ……」

ミレイユは机の上を覗き込んだ。

細かい文字で記された情報に、思わず感心する。

「あなたって、本当に準備がいいのね」

「必要なことをしているだけです」

「そういうところ、頼もしいと思うわ」

カイルの手が止まった。

ミレイユは何気なく口にしたつもりだったが、彼の反応を見て、少しだけ首を傾げた。

「……どうしたの？」

「いえ。あなたにそう言われるとは思っていませんでした」

「どういう意味よ？」

「あなたは、私のことを融通が利かない人間だと思っているのかと」

「それは……否定できないけれど」

「やはりそうですか」

「でも、融通が利かないのと頼もしいのは、別の話でしょう？」

ミレイユは腕を組み、得意げに笑った。

「それに、あなたは口では堅苦しいことばかり言うけれど、子どもたちのために木のおもちゃを作ったり、私が気に入っていた鳥の飾りを覚えていてくれたりするじゃない」

カイルは黙り込んだ。

その沈黙に、今度はミレイユのほうが落ち着かなくなる。

「あ、別に、深い意味はないわよ？　ただ、そういうところもちゃんと見ているっていうだけで……」

「ありがとうございます」

思いがけず真っ直ぐな返事が返ってきた。

ミレイユは言葉を失った。

カイルは資料を揃えながら、静かに続けた。

「あなたが何を大切にしているのか、知っておきたいと思っています。読書室の子どもたちのことも、あなた自身のことも」

「……私のことも？」

「あまり驚かないでください。あなたは、思っていることがすぐ顔に出るので、分かりやすいだけです」

「ちょっと！　それ、褒めていないでしょう!?」

「褒めています」

「絶対に嘘よ！」

いつものように言い返しながらも、ミレイユの胸は妙に騒がしかった。

カイルは、誰にでも同じように気を配る人だ。

それは知っている。

けれど、自分の好きなものを覚えていてくれたことも、言葉にした気持ちを真剣に受け止めてくれたことも、嬉しかった。

その嬉しさに、どんな名前をつければいいのか。

まだ、彼女には分からなかった。

「……資料、私も見ていい？」

ミレイユは気持ちを落ち着かせるように尋ねた。

「もちろんです。分かりにくいところがあれば説明します」

「じゃあ、遠慮なく聞くわ。私だって、旅の計画くらい手伝えるんだから」

「期待しています」

「その言い方、ちょっと腹が立つわね！」

再び始まった言い合いに、カイルは小さく笑った。

その笑顔を見て、ミレイユは思わず目を見開いた。

普段は落ち着いている彼が、こんなふうに自然に笑うことを、彼女は少しずつ知り始めていた。

そして、その笑顔をもっと見たいと思った自分の気持ちに、今度は気づかないふりができなかった。

＊＊＊

夕暮れどき。

エレナは自室に戻り、青いノートを開いた。

今日、決まったことを書き留めていく。

海辺の町への旅。

読書室を留守にする間の運営。

マルタたちとの相談。

そして、ミレイユとカイルのこと。

最後の一行を書きかけて、エレナは小さく笑い、そこだけは書かずにおいた。

代わりに、ページの下へ新しい言葉を綴る。

『旅に出るためには、帰る場所を大切にすることも必要なのだと思う』

書き終えたところで、扉が控えめに叩かれた。

「エレナ、入ってもいいかい？」

「ええ、どうぞ」

入ってきたルシアンは、彼女の手元のノートを見て微笑んだ。

「今日も書いていたんだね」

「はい。少しずつだけれど、旅の準備が進んでいるわ」

「僕のほうも、休暇の日程を調整しているところだ。まだ確定ではないけれど、君の希望に合わせられるようにしたい」

「ありがとう。でも、無理はしないでね。あなたにも王族としての務めがあるのだから」

「分かっているよ。だからこそ、きちんと調整するんだ」

彼は窓辺へ歩み寄り、夕暮れの空を見つめた。

「以前の僕は、未来を守るために、今を犠牲にすることも仕方がないと思っていた」

エレナは静かに彼の隣へ立った。

「今は違うの？」

「違うよ。未来を大切にすることと、今を大切にすることは、きっと両立できる。君と出会って、それを学んだんだ」

彼は振り返り、エレナを見つめた。

「だから、これからは一緒に考えていきたい。どこへ行くのかも、何を成し遂げたいのかも。君が望む未来を、僕も隣で見つけていきたい」

エレナは彼の手を取った。

「私も同じ気持ちよ。あなたと一緒に、まだ知らない景色を見てみたい。そして、見つけたものを二人の物語に残したいの」

「なら、約束しよう」

ルシアンは彼女の手を優しく握り返した。

「どんな景色に出会っても、嬉しいことも、迷うことも、一緒に分かち合おう。どちらか一人だけで答えを決めるのではなく、二人で選んでいこう」

「ええ。約束するわ」

二人は、しばらくそのまま手を繋いでいた。

窓の向こうでは、夕焼けがゆっくりと夜の色へ変わり始めている。

かつて、エレナは未来を知ることができれば、迷わずに歩けるのだと思っていた。

けれど今は、未来が分からなくてもいい。

隣にいる人と話し合い、悩み、ときには立ち止まりながら、自分たちの足で進んでいけるのだから。

エレナはノートを閉じる前に、最後の一文を書き加えた。

『まだ知らない景色へ。あなたと一緒に、一歩ずつ』

それは、これから始まる旅への言葉であり、彼女が選び続けたい未来への、小さな誓いでもあった。