死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

旅立ちの準備と、胸に秘めた約束

　翌朝、エレナ・ヴァレンティアは青い帳面を開き、昨日書いた最初の一文を読み返していた。

『少女は、見たことのない景色を探すために、故郷の門をくぐった』

　何度読んでも、胸の奥が少しだけくすぐったくなる。

　自分の手で物語を始めたのだ。

　まだ一行しか書けていない。それでも、白いページを前にして何もできなかった昨日までとは違う。

「……続きを書くのが、楽しみになってきたわ」

　エレナは微笑み、帳面の隣に置いていた紙を手に取った。

　そこには、昨日ルシアンと話し合った旅先の候補が並んでいる。

　海の見える街。

　山あいにある古い街。

　珍しい花が咲く庭園。

　そして、隣国にある大きな図書館。

　眺めているだけで、行ってみたい場所が増えてしまいそうだった。

　もちろん、すぐに旅立てるわけではない。

　ルシアンには王宮での仕事があるし、エレナにも読書室の仕事がある。出発するなら、日程や移動手段、滞在先についても考えなければならない。

　けれど、今回は違った。

　いつか行けたらいいと願うだけではなく、実際に実現するための準備を始めようとしている。

　エレナは紙の端に、小さく文字を書き加えた。

『旅の目的――二人で、まだ知らないものを見つけること』

　それを見て、彼女は満足そうに頷いた。

　昼過ぎ、読書室では子供たちが空の国の物語に夢中になっていた。

「エレナお姉さん！　歌う花の庭の先に、新しい街を作ったんだ！」

　竜の物語が大好きな男の子が、大きな紙を広げる。

　そこには、雲の上に建てられた小さな街が描かれていた。屋根は虹色で、家々の間には細い水路が流れている。水路の上を、小さな船が浮かんでいた。

「まあ、素敵な街ね。ここには誰が住んでいるの？」

「空を飛べる人たち！」

「みんな飛べるの？」

「うん！　でも、飛ぶのが苦手な人もいるんだよ」

　エレナは思わず笑った。

「そうなのね。飛べるからといって、みんなが得意なわけではないのね」

「そうだよ。だから、竜と小鳥が来たら、街の人たちに飛び方を教えてもらうんだ！」

　子供たちは次々に意見を出し合い、街の様子を描き足していった。

　エレナはその光景を見ながら、ふと自分の旅の計画を思い出した。

　自分が知らない土地へ行けば、そこにも自分の知らない暮らしがあるのだろう。

　同じように見える街でも、人々の習慣や考え方は違うかもしれない。

　そして、その違いを知ることで、今まで気づかなかったものが見えてくるかもしれない。

「……私も、もっといろいろな場所を見てみたいわ」

　思わず口にした言葉に、隣で絵を整理していたミレイユ・ローゼンが顔を上げた。

「エレナ、何か言った？」

「え？　ああ、ううん。少し考え事をしていたの」

「もしかして、ルシアン様との旅行のこと？」

　エレナは目を見開いた。

「ど、どうして分かったの？」

「だって、最近のあなた、旅の話をするときはとても楽しそうなんだもの」

　ミレイユはにっこりと笑った。

「それに、昨日も帰り際にルシアン様と一緒に歩いていたでしょう？」

「……見ていたの？」

「少しだけね。二人とも、とても幸せそうだったわ」

　エレナの頬が赤くなる。

「もう、ミレイユったら……」

「ふふっ。いいじゃない。楽しみなことがあるのは素敵なことよ」

　ミレイユはそう言って、壁に飾られた子供たちの絵を見上げた。

「私も、いつか遠くへ行ってみたいわね」

「ミレイユも？」

「ええ。知らない街を歩いて、珍しいものを見て、おいしいものを食べるの！」

　そこで彼女は、少しだけ考え込んだ。

「……それから、旅先で何かあったとき、頼りになる人が一緒なら、もっと楽しいかもしれないわね」

　エレナは、そっと彼女の横顔を見た。

「例えば、カイルとか？」

「なっ……！」

　ミレイユの顔が、一瞬で赤くなった。

「ど、どうしてそこでカイルの名前が出てくるのよ！」

「だって、最近はよく一緒にいるでしょう？」

「それは、読書室の手伝いをしてくれているからで……！」

「ええ。そうね」

　エレナは、わざと穏やかに頷いた。

　その態度が、かえってミレイユを困らせた。

「……エレナ、今、絶対に何か考えているでしょう？」

「何も考えていないわ」

「嘘よ！」

　二人は顔を見合わせ、とうとう笑い出した。

　そのとき、入口から聞き慣れた声がした。

「ミレイユ、頼まれていたものを持ってきた」

　カイル・フェルディナだった。

　彼の手には、布で包まれた小さな箱がある。

「カイル！　それは何？」

「子供たちが使う木製の駒だ。新しく、鳥と花を作ってみた」

　箱を開けると、色を塗られた小さな駒が並んでいた。

　王冠をかぶった鳥はもちろん、歌う花や、雲の形をしたものまである。

「まあ、こんなにたくさん！」

　ミレイユは嬉しそうに箱を覗き込んだ。

「子供たち、きっと喜ぶわ！」

「そうならよかった」

　カイルは淡々と答えた。

　ミレイユは鳥の駒を一つ手に取り、光にかざした。

「……ねえ、カイル」

「何だ？」

「あなた、忙しいのに、どうしてここまでしてくれるの？」

　カイルは少し考えてから答えた。

「子供たちが楽しみにしているからだ。それに、君もこの物語を大切にしているだろう？」

　ミレイユの指が止まった。

「……私も？」

「ああ。君が楽しそうに話していたから、できることがあれば手伝いたいと思った」

　カイルは、それが特別なことではないかのように言った。

　けれど、ミレイユには、その言葉がすぐに返せないほど嬉しかった。

　自分が楽しそうにしていたから。

　自分が大切にしているものだから。

　彼は、それを覚えていてくれたのだ。

「……ありがとう」

　今度の声は、いつものように弾んではいなかった。

　静かで、少しだけ照れくさそうだった。

　カイルは彼女の表情を見て、わずかに目を細めた。

「どういたしまして」

　それ以上、何も尋ねなかった。

　ミレイユは鳥の駒をそっと箱に戻した。

　まだ、自分の気持ちをどう伝えればいいのか分からない。

　けれど、彼が何気なく差し出してくれる優しさを、これからも大切にしたいと思った。

　夕方、子供たちが帰ったあと、エレナは読書室の帳簿を確認していた。

　今日の利用者数を記録し、返却された本を棚に戻す。

　少しずつ、ここでの仕事にも慣れてきた。

　それでも、もっと改善できることはある。

　新しい本を増やすこと。

　子供たちが自分の考えを書き留められるよう、紙や筆記具を用意すること。

　そして、いつか自分の物語を、この場所で読んでもらうこと。

　考えることは尽きなかった。

「エレナ、そろそろ帰ろうか」

　入口からルシアンが声をかけた。

「ええ。今、片づけるわ」

　エレナは帳簿を閉じ、鞄を手に取った。

　二人は読書室を出て、夕暮れの街を歩き始めた。

「今日はどうだった？」

　ルシアンが尋ねる。

「とても楽しかったわ。子供たちが、新しい街を考えていたの」

「空の国の物語かな？」

「ええ。今度は、雲の上に街を作るんですって」

「それは面白そうだね」

　エレナは微笑んだ。

「私も、旅に出たら、あんなふうに新しい場所を考えてみたいわ。実際に見たものを、帳面に描いたり、文章にしたりして」

「いい考えだね」

「でも、絵はあまり得意ではないのよ？」

「なら、俺が描こうか」

　エレナは驚いて彼を見上げた。

「ルシアン、絵が描けるの？」

「上手かどうかは分からないけれど、地図や簡単な風景ならね」

「知らなかったわ！」

「君だって、俺が知らないことをたくさん持っているだろう？」

　その言葉に、エレナは微笑んだ。

「そうね。お互いに、まだ知らないことがたくさんあるわね」

「ああ。だからこそ、これからも知っていきたいと思うんだ」

　ルシアンは、そっと彼女の手を取った。

「君が見つけたものを教えてもらうだけじゃなく、俺が見つけたものも君に伝えたい。そうして二人で、旅の記録を作れたら素敵だと思わないかい？」

　エレナは、彼の言葉を胸の中で繰り返した。

　二人で作る、旅の記録。

　自分が見たものだけではなく、彼が見つけたものも残していく。

　同じ景色を見ても、感じることは違うかもしれない。

　けれど、その違いを知ることが、二人で過ごす意味になるのだろう。

「……素敵だと思うわ」

　エレナは微笑んだ。

「旅に出るときは、少し大きめの帳面を持っていかなくちゃいけないわね」

「それなら、二人で選びに行こう」

「ええ。約束よ」

　ルシアンは彼女の手を握り直した。

　その温もりを感じながら、エレナは思った。

　旅立つ日は、まだ決まっていない。

　行き先も、どれだけの日数が必要なのかも、これから話し合わなければならない。

　けれど、夢は少しずつ形になっている。

　ただ願うだけだった未来が、今は二人で考える計画になり始めていた。

　その夜、エレナは青い帳面を開いた。

　今日の出来事を記したあと、旅の計画についても書き加える。

『いつか、ルシアンと一緒に旅へ出る。そのときは、二人で同じ帳面に記録を残したい』

　そこで、彼女はペンを止めた。

　少し考えてから、最後に一文を書いた。

『私が見つけたものと、彼が見つけたもの。その違いも、きっと大切な思い出になる』

　エレナは帳面を閉じ、窓の外を見つめた。

　夜空には星が輝いている。

　まだ知らない街にも、同じ星が見えるのだろうか。

　その下で、ルシアンと並んで歩く自分を想像すると、自然と笑みがこぼれた。

　いつか必ず、実現させよう。

　自分の夢も、彼と一緒に過ごしたいという願いも、どちらも大切にしながら。

　エレナは、明日もまた一歩ずつ進んでいこうと心に決めた。