死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

あなたと見つけたい、未来への一歩

　読書室に、新しい朝が訪れた。

　窓から差し込む光が本棚を照らし、壁に飾られた子供たちの絵を明るく浮かび上がらせている。

　空の国を旅する竜と小鳥。

　雲の花を探す冒険者たち。

　そして、空を飛べるお菓子を作る王様。

　物語は、子供たちの想像力に導かれながら、少しずつ大きくなっていた。

「エレナお姉さん！　今日は新しい場所を作りたいんだ！」

　いつもの男の子が、大きな紙を抱えて駆け寄ってきた。

「新しい場所？」

「うん！　雲の花が咲いている庭！　でも、普通の庭じゃないんだよ」

「どんな庭なのかしら？」

「花が歌うんだ！」

　エレナは目を瞬かせた。

「花が歌うの？」

「そう！　朝になると歌って、夜になると眠るの。だから、竜と小鳥が行くときには、花たちを起こさないようにしなくちゃいけないんだ！」

　男の子は、身振りを交えながら説明した。

　その話を聞いていた子供たちも、次々に考えを付け加えていく。

「花は秘密の歌を知っていることにしようよ！」

「歌を最後まで聞いたら、道が開くの！」

「でも、大きな声を出したら、道が閉じちゃうんだよ！」

　エレナは笑顔で頷きながら、机に紙を広げた。

「それなら、みんなで歌う花の庭を描いてみましょう。どんな花があるのかも、考えてみない？」

「やったあ！」

　子供たちは一斉に鉛筆を手に取った。

　その光景を眺めながら、エレナはふと、以前の自分を思い出した。

　未来を知りたいと願っていた頃。

　何が起こるのかを確かめ、間違いのない道を選ぼうとしていた頃。

　けれど今は、まだ知らない場所を想像することが楽しい。

　そこにどんな景色があり、どんな出会いが待っているのか。

　答えが分からないからこそ、誰かと一緒に考えてみたいと思えるのだった。

　その日の午後、ルシアン・アストレアが読書室を訪れた。

「こんにちは。今日は何を描いているんだい？」

「歌う花の庭よ」

　エレナが答えると、彼は机の上を覗き込んだ。

　紙には、色とりどりの花が描かれている。

　花の一つひとつに、小さな口や表情がつけられているのが面白かった。

「ずいぶん賑やかな庭になりそうだね」

「ええ。でも、静かにしないと道が開かないらしいの」

「それは、なかなか難しい試練だな」

　ルシアンが真面目な顔で言うと、エレナはくすりと笑った。

「子供たちは、竜と小鳥が協力すれば大丈夫だって」

「なら、きっと乗り越えられるだろうね」

　彼はそう言って、エレナの隣に腰を下ろした。

　子供たちが描いた庭を一緒に眺めていると、エレナは胸の奥に小さな喜びが広がるのを感じた。

　自分が好きなものを、大切な人と共有できる。

　その人が自分の知らないところに目を向け、新しい考えを教えてくれる。

　そんな時間が、今の彼女には何よりも心地よかった。

「ねえ、ルシアン」

「どうしたの？」

「いつか、あなたと一緒に、知らない土地を旅してみたいわ」

　口にしてから、エレナは少しだけ照れた。

　以前にも似たような話をしたことがある。

　けれど、今日は少し違った。

　ただ遠くへ行きたいというだけではない。

　自分が見つけた景色を彼に見せたい。

　彼が見つけたものを、自分も知りたい。

　同じ場所に立ち、同じ景色を眺めながら、それぞれが感じたことを語り合いたかった。

「この街にも、まだ知らない場所があるでしょう？　それに、遠い国には、私が読んだことのない本や、見たことのない花もあると思うの」

「そうだね」

「いつか、そんなものを一つずつ見つけていけたら素敵だと思うわ」

　ルシアンはしばらく彼女を見つめていた。

　そして、穏やかな笑みを浮かべる。

「俺も一緒に行きたい」

「本当に？」

「ああ。君が何に心を動かされるのか、隣で見ていたいから」

　エレナの胸が、温かくなった。

「……じゃあ、約束ね」

「約束だ」

　二人はそっと手を重ねた。

　そのとき、背後から元気な声が響いた。

「エレナ！　ルシアン様！」

　振り返ると、ミレイユ・ローゼンが大きな紙を持って立っていた。

「見て！　花の庭に、道案内の鳥を追加したの！」

　紙の中央には、王冠をかぶった鳥が堂々と描かれていた。

「……また、あの鳥なのね」

　エレナが笑うと、ミレイユは胸を張った。

「もちろんよ！　この鳥がいなければ、物語が始まらないもの！」

「ずいぶん重要な役目を持ったな」

　ルシアンが感心したように言う。

「でしょう？」

　ミレイユは満足そうに頷いた。

　その後ろから、カイル・フェルディナもやって来た。

「ミレイユ、頼まれていた紙を持ってきた。……また鳥が増えたのか？」

「増えたんじゃなくて、活躍の場が広がったのよ！」

「そうか。なら、道に迷わないように地図も必要だな」

「まあ！」

　ミレイユの顔がぱっと明るくなった。

「それ、いい考えね！」

　カイルは子供たちの紙を見て、真面目に続けた。

「歌う花の庭へ向かうなら、どこで休憩するのかも決めておくべきだろう。竜だって、ずっと飛び続けられるわけではないからな」

「じゃあ、途中に休憩所を作ろう！」

「お菓子を食べる場所も！」

「それなら、王様のお菓子を持っていかなくちゃ！」

　子供たちは大喜びで、また新しい絵を描き始めた。

　ミレイユはカイルの隣に立ち、彼の横顔を見つめた。

「あなた、本当に子供たちの物語が好きになったのね」

「……そう見えるか？」

「ええ。前よりずっと、楽しそうよ」

　カイルは机の上の絵に目を向けた。

「子供たちが真剣に考えているからな。俺も、できることがあるなら手伝いたいと思っただけだ」

　ミレイユは、ふっと微笑んだ。

「そういうところ、素敵だと思うわ」

　何気なく口にした言葉だった。

　けれど、言い終えた瞬間、自分が何を言ったのかに気づいた。

　頬が熱くなる。

　カイルも、わずかに目を見開いた。

「……ありがとう」

　短い返事だった。

　それでも、彼の声はいつもより少しだけ柔らかかった。

　ミレイユは慌てて子供たちのほうを向いた。

「さあ、みんな！　花の庭を完成させましょう！」

　その声がほんの少し上ずっていたことに、エレナは気づいていた。

　けれど、何も言わずに微笑んだ。

　誰かを大切に思う気持ちは、いつも分かりやすい形で現れるわけではない。

　ほんの短い言葉に心が揺れたり、いつもと違う表情が気になったり。

　そんな小さな変化を重ねながら、人は自分の気持ちを知っていくのかもしれない。

　夕方、読書室の片づけを終えたエレナは、青い帳面を開いた。

　今日の出来事を書き留めようとしたものの、しばらくペンが動かなかった。

　ルシアンと交わした約束。

　知らない土地を一緒に旅してみたいという願い。

　その気持ちを、どう書けばいいのだろう。

　エレナは窓の外を眺めた。

　夕暮れの街は、いつもと変わらない。

　けれど、明日になれば、また違う景色が見えるかもしれない。

　同じ道を歩いても、隣にいる人と話すことで、新しいものに気づくかもしれない。

　エレナは、ゆっくりとペンを動かした。

『いつか、ルシアンと一緒に旅をしたい』

　書き終えたあと、彼女は少し考え、もう一文を加えた。

『そのとき、私は何を見つけるのだろう。彼は何を見つけるのだろう。同じ景色を見ても、きっと感じることは少しずつ違う。それを聞き合える旅にしたい』

　最後の一文字を書き終えたとき、エレナは自然と微笑んでいた。

　まだ、旅の日取りも行き先も決まっていない。

　いつ実現するのかさえ分からない。

　それでも、未来に楽しみにできるものがあるということが、嬉しかった。

　帳面を閉じ、鞄にしまう。

　読書室を出ると、通りの向こうにルシアンが待っていた。

「待たせてしまったかしら？」

「いや。今来たところだよ」

　彼は手を差し出した。

　エレナはその手を取る。

「今日は何を書いたの？」

　尋ねられて、彼女は少しだけ考えた。

「……秘密よ」

「また秘密か」

「ええ。いつか、ちゃんと形になったら教えるわ」

　ルシアンは楽しそうに笑った。

「それなら、その日を待つことにするよ」

　二人は並んで歩き始めた。

　街の灯りが一つ、また一つとともり、夜の空には星が浮かび始めていた。

　エレナは、つないだ手にそっと力を込めた。

　まだ知らない未来。

　まだ言葉にならない夢。

　そのすべてを、彼と一緒に見つけていきたい。

　そう願う気持ちは、今はまだ小さな一歩にすぎない。

　けれど、どんな遠い旅も、最初の一歩から始まるのだ。

　エレナは隣を歩くルシアンを見上げ、穏やかに微笑んだ。

　明日もまた、新しい何かを見つけられますように。

　そして、その喜びをいつか物語にして、誰かに届けられますように。