死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

物語の続きを、あなたと一緒に

　翌朝、エレナ・ヴァレンティアは青い帳面を開き、昨日書いた文章を読み返していた。

　子供たちが考えた宝箱の中身。

　王冠をかぶった鳥。

　そして、みんなの想像が集まって生まれた、不思議な物語。

　読み返すたびに、あのときの賑やかな声が蘇ってくる。

「……もう少し、続きを書いてみようかしら」

　エレナは羽根ペンを手に取った。

　けれど、しばらく考えても、次の一文が浮かばない。

　宝箱を開けたら、何が起こるのだろう。

　中に入っていた宝物を使って、竜と小鳥はどこへ向かうのだろう。

　子供たちなら、きっと驚くような答えを考えてくれる。

　そう思うと、自分だけで続きを決めてしまうのが、少しもったいなく感じられた。

「……これは、読書室でみんなと考えたほうが楽しそうね」

　エレナは帳面を閉じた。

　物語を完成させることだけが、書く楽しみではない。

　誰かと考え、言葉を交わし、予想もしなかった展開に出会うこと。

　今の彼女は、その時間そのものを大切にしたいと思っていた。

　昼前、エレナが読書室に到着すると、入口の扉に新しい紙が貼られていた。

　そこには、少し不揃いな文字でこう書かれている。

『たからばこのつづき、かんがえちゅう！』

「まあ……」

　エレナは思わず微笑んだ。

　昨日帰るとき、子供たちが次の話を楽しみにしていたことは知っていた。

　けれど、まさか自分たちで看板まで作ってくれるとは思わなかった。

「気に入ってくれたみたいだね」

　後ろから声をかけられ、振り返る。

　そこにはルシアン・アストレアが立っていた。

「ルシアン。今日は早いのね」

「少し時間ができたんだ。君が何を書いているのか、気になってね」

「実は、まだあまり進んでいないの」

　エレナは正直に答えた。

「子供たちと一緒に考えたほうが、もっと面白いものになりそうだから」

「なら、無理に一人で完成させる必要はないよ」

　ルシアンは扉の看板を見つめた。

「この場所で生まれた物語なんだ。ここに集まるみんなで続きを作ればいい」

「……そうね」

　彼の言葉に、エレナの胸が温かくなった。

　自分が考えたことを、誰かに理解してもらえる。

　それは、思っていた以上に心強いことだった。

　やがて、子供たちが次々にやって来た。

「エレナお姉さん！　宝箱の続きを考えてきたよ！」

　最初に駆け込んできた男の子が、両手いっぱいの紙を掲げる。

「ぼくは、宝箱の中に地図が入っていると思う！」

「私は、未来のことが書かれた本！」

「わたしはね、願いを叶えてくれる石がいい！」

　子供たちは一斉に自分の考えを話し始めた。

　エレナは笑顔で手を叩いた。

「みんな、ありがとう。でも、一度に話すと、どれが誰の考えなのか分からなくなってしまうわ。順番に聞かせてくれる？」

「はーい！」

　元気な返事が部屋に響いた。

　最初の男の子は、宝箱の中に地図が入っている理由を説明した。

　宝物を手に入れた者だけが、その地図を読める。

　地図には、まだ誰も見つけたことのない場所が記されているのだという。

「それで、どこに行くの？」

　ルシアンが尋ねた。

「それはね……空の上！」

「空の上？」

「うん！　竜に乗って行くんだよ！」

　ルシアンは真剣な顔で頷いた。

「なるほど。海を越えた次は、空を旅するわけか」

「そう！」

　男の子は満足そうに胸を張った。

　その隣で、別の女の子が手を挙げる。

「でも、竜だけじゃだめだと思うの」

「どうして？」

「小鳥も一緒に行くんでしょう？　小鳥が疲れちゃうわ」

　エレナは感心した。

「確かにそうね。小鳥が安心して休める場所も必要だわ」

「だから、竜の背中に小さなお家を作るの！」

　子供たちの目が輝いた。

「お家を乗せるの？」

「それなら本も持っていけるね！」

「お菓子も！」

「お菓子ばかりでは、旅の準備にならないぞ」

　いつの間にか加わっていたカイル・フェルディナが、思わず口を挟んだ。

　子供たちは一斉に彼を振り返る。

「じゃあ、カイルお兄さんは何を持っていくの？」

「水と食料、それから地図だろう。長い旅になるなら、天候を確認する道具も必要だ」

「お菓子は？」

「……必要な量なら、持っていってもいいだろう」

「やったあ！」

　子供たちは大喜びだった。

　ミレイユ・ローゼンが、くすくすと笑いながらカイルの隣に立つ。

「すっかり物語の旅に詳しくなったわね」

「現実の旅なら、準備は重要だからな」

「でも、今回は竜に乗って空を飛ぶのよ？」

「それでも、準備が必要なことに変わりはない」

「ふふっ。そういうところ、本当にあなたらしいわね」

　ミレイユが楽しそうに笑う。

　カイルは何か言い返そうとしたが、結局、困ったように息をついただけだった。

　その横顔を見て、ミレイユは少しだけ目を細めた。

　以前なら、カイルは子供たちの想像に対して、ここまで積極的に意見を出すことはなかっただろう。

　真面目で、規律を重んじ、いつも周囲の安全を考えている人。

　そんな彼が、今では子供たちの空想の旅に真剣に付き合っている。

　それが、なんだか嬉しかった。

　午後になると、エレナは大きな紙を机に広げた。

「それじゃあ、今日はみんなの考えを一枚の絵にまとめてみましょう」

　子供たちは思い思いに絵を描き始めた。

　竜の背中に建てられた小さな家。

　空を泳ぐ魚。

　雲の上に広がる花畑。

　そして、もちろん王冠をかぶった鳥。

「この鳥、空の国でも王様なの？」

　エレナが尋ねると、ミレイユが横から答えた。

「当然よ！　だって、あの鳥は宝箱の秘密を知っているんだもの！」

「いつの間に、そんな設定が増えたんだ……」

　カイルが呆れたように呟く。

「物語は成長するものなのよ」

「そういうものか？」

「そういうものよ！」

　ミレイユは自信満々だった。

　そのやり取りを聞きながら、エレナは紙の端に小さな竜を描き加えた。

　竜の背中には家があり、窓から小鳥が顔を出している。

　その下には、子供たちの考えた空の国が広がっていた。

　描き終えた絵を眺めながら、エレナはふと思った。

　自分も、いつかこんなふうに物語を書けるようになるのだろうか。

　誰かの心を動かし、知らない世界を想像させ、明日を楽しみにしてもらえるような物語を。

　まだ分からない。

　けれど、分からないからこそ、試してみたいと思えた。

　夕方、子供たちが帰ったあと、エレナは青い帳面を取り出した。

　そして、今日の出来事を書き留めた。

『物語の続きを、一人で決めなくてもいいのだと気づいた』

　少し考えてから、もう一文を付け加える。

『誰かと一緒に考えることで、私の知らない世界が生まれる。それなら、私もいつか、自分の言葉で誰かを新しい世界へ連れていけるだろうか』

　書き終えると、エレナは静かに顔を上げた。

　窓の外では、夕陽が街並みを黄金色に染めていた。

「書けたかい？」

　隣に来たルシアンが、優しく尋ねる。

「ええ。ほんの少しだけ」

「読ませてもらってもいい？」

　エレナは一瞬、驚いたように彼を見つめた。

　自分の書いたものを、誰かに読んでもらう。

　それは、まだ少しだけ勇気のいることだった。

　けれど、目の前にいる彼なら。

「……まだ、上手ではないわよ？」

「それでも、君が書いたものを読んでみたいんだ」

　ルシアンは急かさず、ただ待っていた。

　エレナは帳面を開き、今日書いたページを彼に差し出した。

　ルシアンは一文字ずつ、丁寧に目を通した。

　読み終えたあと、彼はしばらく黙っていた。

「……どうかしら？」

　エレナが不安そうに尋ねる。

　ルシアンは帳面を閉じ、彼女を見つめた。

「俺は、続きを読みたいと思ったよ」

「え……？」

「君が何を見つけて、何を感じて、どんな言葉を選ぶのか。それを、もっと知りたい」

　エレナの頬が、ゆっくりと赤くなった。

「それは……物語の話よね？」

「もちろん」

　ルシアンは微笑んだ。

　ほんの少しだけ、いたずらっぽく。

「でも、君の物語なら、主人公がどんな道を選ぶのかも気になるからね」

「もう……」

　エレナは恥ずかしそうに帳面を抱きしめた。

　彼の言葉は、決して大げさなものではなかった。

　ただ、続きを読みたい。

　もっと知りたい。

　その気持ちが、何よりも嬉しかった。

「じゃあ……いつか、もっと長い物語が書けたら、最初に読んでくれる？」

「ああ。喜んで」

「約束よ？」

「約束だ」

　ルシアンはそっと手を差し出した。

　エレナはその手を取り、指を絡める。

　窓の外では、夕暮れが少しずつ夜へと変わり始めていた。

　まだ書き始めたばかりの物語。

　まだ決まっていない未来。

　それでも、隣には一緒に歩いてくれる人がいる。

　エレナは彼の手を握りながら、胸の中でそっと思った。

　いつか、自分の物語にも、今日のこの時間を書き残そう。

　大切な人と交わした約束を。

　誰かと一緒に笑った午後を。

　そして、まだ知らない明日を楽しみに思えた、この気持ちを。

　白いページは、明日もそこにある。

　今度はどんな言葉を書こう。

　そう考えるだけで、エレナの心は少し弾んでいた。