死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

白いページに書き始めた、私だけの物語

　朝の光が窓辺に差し込む頃、エレナ・ヴァレンティアは机に向かっていた。

　目の前にあるのは、昨日ルシアンと訪れた文具店で購入した、小さな青い帳面だった。

　表紙には銀色の星が散りばめられている。

　まだ一度も開いていないその帳面を、エレナは何度も手に取っては閉じていた。

「……何を書けばいいのかしら」

　子供たちと一緒に物語を考えるのは楽しい。

　誰かの思いつきに驚いたり、自分では考えつかなかった展開に笑ったりする時間は、今では読書室で過ごす大切な楽しみになっていた。

　けれど、自分一人で物語を書くとなると、話は別だった。

　最初の一文をどうするのか。

　誰を主人公にするのか。

　どんな世界を描くのか。

　考えれば考えるほど、何も書けなくなってしまう。

　エレナは羽根ペンを持ち上げ、紙の上で止めた。

　それから、ゆっくりと息を吐く。

「上手に書こうとしすぎているのかもしれないわね」

　ルシアンの言葉を思い出す。

　最初から上手に書く必要はない。

　自分が見たものや、感じたことを言葉にすればいい。

　それなら、まずは今日のことを書いてみよう。

　エレナは帳面の最初のページに、そっと文字を綴った。

『読書室で、子供たちと物語を作った』

　そこで一度、手が止まった。

　あまりにも普通の一文だった。

　けれど、次の言葉を考えているうちに、竜と小鳥の絵が頭に浮かんだ。

　海へ向かう船。

　山の上に置かれた、なぜか誰も疑問に思わなかった船。

　宝島を案内する、王冠をかぶった鳥。

　エレナは思わず笑い、続きを書き始めた。

　気づけば、ページの半分ほどが文字で埋まっていた。

　最後に彼女は、小さな一文を書き加えた。

『物語の続きを考えるのは、思っていたよりもずっと楽しい』

　書き終えたエレナは、しばらくその文章を見つめていた。

　自分が書いたものを読み返すのは、少し不思議な気分だった。

　誰かに読んでもらうためではなく、自分の中にあるものを残すために書く。

　それだけでも、心が少し軽くなった気がした。

　そのとき、扉がノックされた。

「エレナ、起きているかい？」

　聞き慣れた声に、彼女は顔を上げた。

「ルシアン？　ええ、どうぞ！」

　扉が開き、ルシアン・アストレアが部屋に入ってきた。

「朝から何か書いていたの？」

「ええ。昨日買った帳面を使ってみたの」

　エレナは少し迷ってから、帳面を胸元に引き寄せた。

「でも、まだ大したことは書いていないわ」

「そうなのかい？」

「読書室であったことを、少しだけ」

　ルシアンは彼女の手元を見て、穏やかに微笑んだ。

「それなら、最初の一歩として十分じゃないかな」

「……そう思う？」

「もちろん。君が書きたいと思ったことを書いたんだろう？」

「ええ」

「なら、それでいいと思うよ」

　エレナは、ほっとしたように笑った。

　ルシアンは帳面を覗き込もうとはしなかった。

　そのことが、彼女には嬉しかった。

　書いたものを誰かに見せるかどうかも、自分で決めていい。

　その自由を、彼は自然に尊重してくれていた。

「ところで、今日は読書室へ行くのかい？」

「ええ。午後から当番なの。子供たちが前回の続きを考えてくれる約束だから」

「それなら、俺も少し顔を出そうかな」

「王宮のお仕事は大丈夫？」

「今日は午後から書類の確認があるだけだよ。長居はできないけれど、少しなら問題ない」

「そうなのね。みんな、喜ぶと思うわ」

　エレナは帳面を閉じ、丁寧に机の引き出しへしまった。

　今日もまた、新しい物語が生まれるかもしれない。

　そう考えると、自然と頬が緩んだ。

　午後、読書室にはいつもの子供たちが集まっていた。

「エレナお姉さん！　今日は宝箱の中身を決めるんだよね？」

　竜の物語が大好きな男の子が、入口から元気よく声を上げた。

「ええ。みんな、何か考えてきた？」

「ぼくは、宝石！」

「私は、昔の王様が残した手紙！」

「私は、魔法の道具がいい！」

　それぞれが、自分の考えを口にする。

　エレナは笑顔で頷きながら、用意していた紙を机に広げた。

「それじゃあ、みんなの考えを書いてみましょう。どれがいいかは、すぐに決めなくてもいいわ」

　子供たちは鉛筆を手に取り、思い思いに絵を描き始めた。

　宝石の山。

　古びた封筒。

　不思議な形をした杖。

　そして、何に使うのか分からない、奇妙な機械まであった。

「これは何かしら？」

　エレナが尋ねると、一人の男の子が胸を張った。

「宝箱を開ける機械だよ！」

「鍵では開かないの？」

「だって、宝箱なんだよ？　普通の鍵じゃつまらないでしょう？」

「……なるほど」

　エレナは真面目な顔で頷いた。

　子供たちの想像力には、毎回驚かされる。

　そこへ、ルシアンがやって来た。

「こんにちは。今日は何を作っているんだい？」

「宝箱の中身だよ！」

　男の子が紙を掲げる。

「見て！　これが、宝箱を開ける機械！」

　ルシアンは絵を受け取り、じっくりと眺めた。

「これは……ずいぶん複雑な仕組みだね」

「そうでしょう？」

「この歯車は、どうやって動くんだろう？」

　男の子は一瞬、言葉に詰まった。

　それから、勢いよく答えた。

「魔法！」

　ルシアンは小さく笑った。

「そうか。それなら、きっと動くね」

「うん！」

　その返事を聞いて、エレナは思わず笑顔になった。

　ルシアンは子供たちの考えを否定しない。

　ただ、興味を持って尋ねる。

　すると子供たちは、自分の考えをさらに広げていく。

　それは、エレナが読書室で大切にしたいと思っていた時間そのものだった。

　しばらくすると、ミレイユ・ローゼンもやって来た。

「みんな、何をしているの？」

「宝箱を開ける機械を考えているんだよ！」

「まあ！　面白そうね！」

　ミレイユはすぐに机へ近づき、絵を覗き込んだ。

「それなら、王冠をかぶった鳥が鍵を持っていることにしたらどうかしら？」

「鳥が？」

「そうよ！　鳥が宝箱の番人なの！」

　男の子の目が輝いた。

「それ、いいね！」

「でしょう？」

　ミレイユは得意げに笑った。

　そのとき、背後からカイル・フェルディナの声が聞こえた。

「また、その鳥なのか……」

「カイル！　この鳥は重要な役目があるのよ！」

「それは分かった。だが、なぜ王冠をかぶっているんだ？」

「王様だからよ！」

「鳥の王様ということか？」

「そうよ！」

　カイルは少しだけ考えた。

「……それなら、王様らしい責任もあるのだろうな」

　ミレイユは目を丸くした。

「責任？」

「ああ。宝箱を守るなら、何が入っているのか知っているのかもしれない。あるいは、宝箱を開けていい者を見極める役目があるのかもしれない」

　その言葉に、子供たちは顔を見合わせた。

「じゃあ、鳥が宝物を守っているんだ！」

「宝箱を開けるには、鳥に認めてもらわないといけないんだね！」

　新しい考えが次々に生まれていく。

　ミレイユはカイルを見つめ、嬉しそうに笑った。

「ほら！　あなたも、ちゃんと物語を考えられるじゃない！」

「……俺は、質問に答えただけだ」

「でも、みんなの役に立ったわ」

　カイルは少しだけ視線を逸らした。

「そうなら、よかった」

　その短い返事に、ミレイユの表情が柔らかくなった。

　エレナは二人の様子を見ながら、そっと微笑んだ。

　カイルは子供たちの考えを真剣に受け止めている。

　ミレイユは、それを素直に喜んでいる。

　二人が一緒にいると、思いがけない形で会話が広がるのだった。

　やがて、子供たちの絵が机いっぱいに並べられた。

　宝石も、手紙も、魔法の道具もある。

　そして、そのすべてを守る王冠の鳥。

　エレナは子供たちに尋ねた。

「それで、宝箱の中身はどうしましょう？」

　男の子は少し考えたあと、ゆっくりと口を開いた。

「……全部、入っていたらいいんじゃないかな？」

「全部？」

「うん。宝石も手紙も、魔法の道具も。みんなが考えたものが、全部入っているんだよ！」

　その言葉に、子供たちは一斉に笑顔になった。

「それがいい！」

「全部なら、みんな嬉しいもの！」

「でも、宝箱に入りきるかな？」

　姉妹の妹が首を傾げた。

　男の子は少しだけ考え、それから得意げに言った。

「魔法の宝箱だから、大丈夫！」

　エレナはとうとう笑い出した。

「そうね。魔法の宝箱なら、きっと大丈夫ね」

　子供たちは、宝箱の絵の中に、それぞれの宝物を描き加え始めた。

　その様子を見ていたルシアンが、エレナにそっと声をかけた。

「みんな、楽しそうだね」

「ええ。私が最初に考えていた物語とは、ずいぶん違うものになったわ」

「それは、いいことなんじゃないかな」

　ルシアンは壁の地図を見つめた。

「一人で考えていたら、ここまで広がらなかっただろう？」

「そうね」

　エレナは頷いた。

「誰かと一緒に考えるからこそ、自分では思いつかなかったものに出会えるのね」

「君が作りたかった場所が、少しずつ形になっているんだと思うよ」

　その言葉を聞き、エレナは静かに微笑んだ。

　子供たちが帰ったあと、彼女は机に残された絵を整理した。

　その中から、宝箱の絵を一枚選び、壁に飾った。

　宝箱の周囲には、子供たちが考えた宝物が描かれている。

　そして、少し離れた場所には、王冠をかぶった鳥が立っていた。

　エレナは、その絵を見つめた。

　最初の一歩を踏み出す前は、ここまで賑やかな場所になるとは想像していなかった。

　ただ、本を読める場所があればいいと思っていた。

　けれど今は、子供たちが本をきっかけに話し、笑い、誰かの考えに耳を傾けている。

　その光景を見るたびに、自分がここを作りたいと願った理由を思い出す。

　人は、誰かから与えられた答えだけで生きていくわけではない。

　自分で考え、迷い、選びながら、自分だけの物語を作っていく。

　それは、子供たちも、エレナ自身も同じだった。

　読書室を出る前、エレナは鞄から青い帳面を取り出した。

　そして、新しいページを開いた。

『今日、子供たちは宝箱の中身を決めた』

　そこまで書いて、彼女は少し考えた。

　続けて、ゆっくりと言葉を綴る。

『一人では思いつかなかったものが、みんなの考えを合わせると生まれてくる。きっと、物語だけではないのだろう』

　エレナはペンを置き、書いた言葉を読み返した。

　以前の自分なら、未来に何が起こるのかを知りたいと思っていた。

　けれど今は、まだ知らないものがあることを楽しめる。

　自分の手で書き、誰かと一緒に作り、思いがけないものに出会う。

　それが、今のエレナにとっての新しい喜びだった。

「……次は、何を書こうかしら」

　帳面を閉じた彼女の顔には、自然な笑みが浮かんでいた。

　まだ白いページは、たくさん残っている。

　これからどんな言葉が並び、どんな物語が生まれるのか。

　その答えを、エレナは急いで知ろうとは思わなかった。

　自分の歩幅で、一つずつ見つけていけばいい。

　そう思いながら、彼女は夕暮れの街へと歩き出した。